雪月花 魂の行方

同じ焔を抱いて － レミリア・スカーレットの場合

二 後悔

「地獄の閻魔様が、いったい紅魔館(うち)に、何の御用で？」

　　……あまりに答えのわかりきった質問だとしても。

　　招かれざる客にはそれを問うのが、他の誰でもない、門番(わたし)の役目だった。

　　乾いた唇から吐き出した言葉は、不恰好に引きつり、少し震えていたけど。

「ええ。この屋敷で、死者の魂が不正に留置されているとの報告があったので、その確認です」

　　審判の紋章を擁した、大きな帽子。手には、神罰を下す笏を携えて。

　　四季(しき)映姫(えいき)・ヤマザナドゥ。冥府の裁判長が、そこに立っていた。

　　今日は新月。夜を照らすのは、星明りと小さな門灯だけ。

　　深い闇の中に浮かぶその表情は、左右非対称の髪型のせいか、笑みにも、冷徹にも、怒りのようにも見えた。

「……生憎ですけど」

　　ひとつ唾を飲みこんで、私は言葉を続ける。

「通してよい、と言われてませんので。今日のところは、お引取り願えますか」

「そうは行きませんね、私も仕事ですから。許可が無いなら、もらってきてください」

「……出ませんよ、許可なんて」

　　出るわけがない。お嬢様の、あの様子では。

　　私なんかじゃ、咲夜さんの部屋に入ることさえ、ためらわれるというのに。

「出ませんか。なら、押し通るしかありませんね」

　　あっさりと、軽い調子で言い放つ。

　　雨降りだから家にいましょうとか、服が汚れたから洗濯しましょうとか、そんな感じで。

　　実際、軽いことなんだろう。この人にとっては。

「はあ……」

　　やるしかない、か。

　　止められるとは、とても思えないけど。

　　腰を落とし、気をまとって小さく構える。

　　と、屋敷の扉が開いた。

「構わないから、通しなさい」

　　振り向いた先には、大きな本を手にした七曜の魔女。その陰に隠れるように、小悪魔の姿も見える。

「パチュリー様……それは、お嬢様が？」

　　一応、それを聞く。無いだろうな、と思いながら。

「いいえ。でも、いずれこうなることは分かっていたのだし……それに、たとえ拒んだところで帰りはしないでしょう、その人は」

　　ため息まじりに、強引さには定評のある客を見ながら言う。

「無闇に事を構えても、うちの立場が悪くなるだけ。通しなさい、案内は私がするから」

「……そう、ですね……」

　　しょうがないこと、なんだろう。

　　生死の巡りは、天地の理(ことわり)。それを乱すことは……少なくとも是非曲直庁は、決して許さない。

　　どうせ私には、動かしようもないこと、か────

　　私も小さくため息をついて、言われたとおり、身を引こうとした時。

「自己評価が低い」

　　笏の向こうから不意に飛んできた言葉が、耳に突き刺さった。

「……え？」

「それが貴女の、罪の根源ですね。そうなったのは、その生まれゆえですか」

　　首筋の毛を、ぞくりと冷たい風が揺らす。

「何の……話ですか？」

「自分は取るに足らない存在だ。大したことなどできない。与えられたこの仕事も、さして価値のあるものではない。……そう思っているから、簡単に気が抜け、手も抜ける。そういう話です」

　　その声は、どこまでも淡々として、だけど割れたガラスみたいに鋭かった。

「違っ……私はっ……」

　　今度は、はっきりと喉が震えていた。それを支える肩も、膝も。

「だから特に、手強いと思った相手には、あきらめが先に立つ。単に突破されるのみならず、時には気づかぬふりで通した。結果、あのガラスの破片が生まれ、その運命を与えられるに至った」

「それはっ……！　お嬢様が、あの人間をそれほど問題にしてなくてっ……！！」

　　駄目だ。無駄だ。抗弁など、何もかも。

　　だって、この人には、すべてが見えているんだから。

「そして、あの日も。貴女が立ったまま居眠りなどしていなければ、もう幾らかは早く屋敷の異常に気づいて、そうすれば」

「やめろっ！！！！」

　　認められない指摘を、渾身の叫びで、打ち消そうとしても。

　　吐いたその気と一緒に、私から全ての力が逃げさっていく。

「やめ、て、ください……」

　　指摘されるまでもなく、とっくにわかってたこと。

　　ただ、認めたくなかっただけ。

「因果は所詮、根源たる陰陽の踊りに揺らぐもの。ことの責任が本当に貴女にあるかどうかは別の話です。ただ、結果はどうあれ、貴女は自分が成すべきことをしなかった。故に」

　　びしりと、その手に持った笏が突きつけられる。

「貴女は今、その罪の重さに裁かれているのです」

　　冷たい瞳が、私を見下ろしている。

　　さっきよりずっと高く、空の上から。

　　高みから？

　　違う。私が落ちているんだ。大地に向かって。

　　両膝が、土にめりこむ音がした。

　　地面が持ち上がって、私の目の前に迫ってくる。顔までがそこに叩きつけられようとするのを、伸ばした両の手のひらで、かろうじて支える。

「認めたところで、救われはしませんけどね。

　犯した罪は、決して消せない。

　それを赦(ゆる)せる者も、今はいない」

　　頭の上から、言葉が降ってくる。

　　その鋭い刃(やいば)で、私の首を落とすかのように。

「よって、貴女の評定は、黒。そういうことです」

「……は……ははっ……」

　　乾いた笑い声。

　　唇からこぼれ、地面に落ちる。

　　すみません、咲夜さん。

　　もう二度と、あなたに褒めてはもらえない。

　　頑張ったのねって、言ってもらえない。

　　こんな日がくる前に、もっともっと、頑張っていればよかったのに。

　　閻魔様の言うとおり。いまさら後悔したって、何もかも遅い。

　　だからもう、私には。

　　ひたすら頑張る道しか、ない。

　　土を押さえつけていた掌(てのひら)を、拳(こぶし)に変える。

　　くずおれた膝を立て、地面を踏みしめる。

『お前は出来損ないだ』

　　そうだ。昔、ずっと昔、そう言われたっけ。

『お前は龍には成れない』

『だが、お前にしか成れないものもあろう』

『その勤めを、精一杯はたせ』

　　立ち上がり、顔を上げたその先で、招かれざる客の唇が動いた。

「そう、それが今の貴女の積める、善行です」

　　ひゅう、と音を立て、強く、深く、息を吸う。

　　全身に気が満ち、心臓に熱い火が入る。

　　後ろでパチュリー様が何か言っている。

　　でも、これが私の仕事ですから。

「自分の成すべきことを、成しますか？」

「無論」

「結構。始めましょうか」

　　私は門番。紅魔館(こうまかん)の門番、紅美鈴(ホンメイリン)。

　　何者だろうと、黙って通しはしない。