雪月花 魂の行方

花は宴と共に － 二ッ岩マミゾウの場合

六 吟じられた望み

「はぁ～るぅ～こぉ～おぉ～ろぉ～おぉ～のぉ～、

　はぁ～なぁ～のぉ～えぇ～ん～～、っとぉ……おや」

　　季節は巡り、新しい春。

　　柔らかな風の吹く昼下がり。開き始めた、山桜の下。

　　博麗神社の境内で、独り徳利(とっくり)を傾けていたマミゾウは、ころりと首を傾げて、石段のほうを見やる。

「おー、また来よったか。久しぶりじゃのう……確か、秋ごろ以来かの」

「ええ、あの時は、紅葉を肴に……」

　　鳥居の下に、あの後も幾度か呑み比べをした、その男が立っていた。

「もうそろそろ、咲くころかなって、来てみました」

「ちょうど、暖かくなったからの～。しかしまだ咲き始めというに、随分と準備がいいのう」

　　くいと指で押し上げる丸い眼鏡に、男の手に提げられた酒瓶と重箱が映る。

「それは、あなたも……というか、一体いつから飲んでるんです？」

「お互い様か、はは、は。

　……それにしても、やっぱり、春はこれじゃな。こいつなしでは、始まらん」

　　まだ薄く寒さを残す空の中、浮くように輝く花を見上げて、マミゾウは笑っていた。

「綺麗、ですよね」

「ああ。じゃがそれは、ただ色や形の美しさではない」

「え？」

「ま、霊夢からの受け売りじゃがな……」

　　杯(さかずき)にひとつ口づけてから、物語るように、言葉を紡ぐ。

「────いわく、季節の巡りは、命の巡り。

　三精、四季、五行の中で、何度でも世界は生まれ変わる。

　古来より、変わることなく……桜の花は、その象徴。

　ゆえに命もつ誰もが、この花に引き寄せられてくるのじゃろうて」

　　花と枝の間に遊ぶ妖精を眺めつつ────そしてもう一言を、付け足した。

「もちろん、お前さんも、な」

「……そうなんでしょうか、ね？」

「ふふ、花より団子が目当てかの？　まあ、いいわい。しかし……」

　　火照った眼差しで男を見つめたマミゾウは、再び桜を見上げ。

　　その唇が、おもむろに風に謡(うた)う。

　　願はくは

　　　　花の下にて

　　　　　　春死なむ

　　その如月の

　　　　望月の頃

「……それは？」

「むかーし、むかしの坊主の歌じゃよ。死ぬなら満開の桜の下、この世でいちばん美しい景色の中で……とな」

　　杯の中にわずかに残っていた酒を、すいと飲み干して、マミゾウは語りを続けた。

「ちなみにそいつは、その願いどおりに死によった。強い意志が運命を引き寄せたのか、その謡った言葉が願いを叶えたのか。あるいは、単なる偶然かもしれんがな。ただ……」

　　空いた杯を、男のほうに突き出し、にやりと笑う。

「強く想い、引き寄せようとせぬ願いは、決して叶うことはない。

　さて、いつかの願いは叶うかどうか。

　今年も勝負といってみようかの？」

　　◆　◆　◆

「言ったじゃないですか、先に飲んでた分の差が、不公平だって」

　　神社から人里へと向かう、赤く日の暮れかけた道を、柔らかな荷物を背負って、男は歩いていた。

「いや～、あれくらいなら大丈夫と思ったんじゃがの～。そう、ほら、あれじゃよ。はんでかっぷ、というやつじゃ～」

　　男の背にぐってり身を預け、眼の閉じかけた真っ赤な顔を左右に揺らしながら、マミゾウはのろのろと言葉をこぼす。

「勝負なしでいいですよ、今日のは……」

「ふん、生意気なことを、言うでないぞぉ。始めた以上、勝負は勝負。後からひっくりかえすほどぉ、落ちぶれちゃ～おらん。

　……が、しかし……」

「しかし……なんです？」

「うーむ……ちょっとばかり、まずいことにぃ、なってきたのぅ……」

　　背中にしがみつく力が、ほんの少し強まる。

「だから、なんなんですか」

「いやぁ～、今日はたくさん呑んだからのぉ～。その水気が、ちと……漏れそうなんじゃ、下から」

　　男の耳元で囁くように、そう言いつつもマミゾウの腕は、なおしっかりとその背に抱きついていた。

「え！？　ちょ、ちょっと待ってください、今、どこか草むらに……！」

　　慌ててあたりを見回す。だが、

「いや、間にあわん。漏れる」

「ええ～……。しょうがないなぁ……」

　　マミゾウを背負ったまま、立ち尽くす男。

　　しがみついたまま、動きを止めるマミゾウ。

　　ややあって。

「……なんじゃ、放り出さんのか」

　　ぼそりと男の耳に、声が吹きかかった。

「いやぁ……あなたのなら、別にいいかなって……」

「酔っとるな？　お前さん」

「そりゃあ、まあ……俺だってかなり呑みましたし。

　って、余裕あるんなら、いま降ろしますけど」

「……ふん、冗談じゃよ、冗談。

　子供じゃあるまいし、そんな簡単に漏らしたりせんわ。

　ところで、そこ川じゃぞ」

「えっ？」

　　言われて見下ろした足元は、すぐ目の前に小川の流れる草むらだった。

「あ、あれ！？　さっきまで、道の真ん中、歩いてたはず……！？」

「ははは、小水ではなく、小川の水で、びしょ濡れになるところじゃったのう。ほれ、橋はあっちじゃ、あっち」

「ううん……」

　　酔いに揺れる頭を振りながら、男は橋に続く道へと歩みを戻した。

　　◆　◆　◆

　　やがて、野道も尽きて。

　　薄暗がりの中、小さな門をくぐったその少し先で、男は足を止めた。

「ほら、里に着きましたよ。家は、どっちです？」

　　とっぷりと日の暮れた街角で、背中の荷物に問いかける。が、

「う～ん、どっちじゃったかの～。呑みすぎたせいか、よく分からんわ」

　　男の肩の上であごを転がすマミゾウから返ってきたのは、そんな返事だった。

「ええ……？」

「なんなら、ここに置いていってもいいぞ～い。

　そのうち酔いも覚めて、思い出すじゃろ～」

　　ぐでぐでと耳に入ってくる言葉を追い出すように、男は首を振る。

「いや、こんな時間、こんな場所に、女性一人で置いてくなんて……」

　　人通りのない里のはずれは、すでに夜の底。

　　暗くぼやけた道を照らすのは、ところどころに置かれた灯篭の、頼りない明かりだけだった。

「そうじゃなぁ。もしかすると、通りがかった狼に、襲われてしまうかもしれんなぁ」

　　その闇には不似合いに暢気(のんき)な声と、男の口から漏れる、小さな溜息。

「そうですよ、だから家まで……」

「うむ、じゃからな」

　　声をさえぎり、頭と頭をくっつけて。

　　そっと、囁く。

「……今宵は、お前の家に、泊めてくれ」

　　宵闇に包まれた、人里の片隅で。

　　ほんの少しの間、静かに時が流れた。

「……俺だって、突然、狼になるかもしれませんよ」

「お前さんに襲われるなら、別にいいかのう」

「酔ってます？」

「勿論」

　　溜息のような、あるいは深呼吸のような、大きな息を吐き。

　　男は、彼女の体をしっかり背負いなおすと、自分の家を目指して、町並みの中へ消えていった。

────そろそろ、教えてください

────何をじゃ？

────まだ、名前を聞いてません

────ふふ、覚えとったか

────だって、それが俺の、願いですから

────そうじゃったな……儂の、名前は、な……

　　花に酒。開き、散る輝きと、新生する季節への喜びを。

　　月に酒。夜風に寄り添う肩の間で、杯に映る真円の餅を。

　　雪に酒。白く凍る静寂の中、触れ合う手と体の温もりを。

　　巡る、巡る、巡る季節。

　　そして────