雪月花 魂の行方

花は宴と共に － 二ッ岩マミゾウの場合

五 仲々諦めぬ彼奴

「なんじゃ、また来よったのか。しょうのないやつじゃのう」

　　鳥居によりかかって煙管(きせる)を吸っていたマミゾウは、石段を登ってきた人影に目をやると、呆れかえった表情でぷうと煙を吐いた。

　　あの日から毎日のように、杯(さかずき)を手に挑んできている男のほうは、軽く手を上げ、嬉しそうに笑う。

「ええ、自分でも、諦めが悪いとは思いますけど。……まだ、咲いてますよね」

「まあ、一応は……な」

　　横目に見上げる山桜の枝には、なおぽつりぽつりと遅咲きの花が残っていた。

　　と、地面のほうから、

「へえ、こいつが噂の物好きか」

　　大きな帽子をかぶった金髪の少女が、座りこんで男を見上げていた。

「あれ？　あなたは確か、霧雨の……」

「いやあ、今ならタダで酒と団子にありつけるって聞いたからさ」

　　自称普通の魔法使い、霧雨魔理沙は、そう言ってにかっと笑う。

　　その手は早くも重箱の中へ伸び、団子がひとつ口の中へと消えた。

「……お前さんの分は、賭けに入っとらんぞ」

「いえ、構いませんよ。俺が負けたら、一緒で」

「おーっ、太っ腹！」

　　そして今日も、物好きたちの宴が始まる。

「で？　で？　こいつのどこが気にいったんだ？　なあ」

　　魔理沙は魚の干物をかじりながら、興味津々といった表情で、男を肘でつついて問い詰める。

　　勝負の盤外から身を乗り出すその顔は、もうだいぶ酒が回ったふうだった。

「うーん……どうしてでしょうね。やっぱりいわゆる、一目惚れ……かも」

　　注がれたばかりの酒の香りを嗅いで、男がそう答えると、

「お、お～……ひとめぼれ……そ、そうかぁ～」

　　居心地悪そうに目線を泳がせながら、ぽりぽりと赤くなった頬を掻く。

「なんで、お前さんが照れとるんじゃい」

　　そんなマミゾウのツッコミを聞き流しつつ、

「うーん……いや、熱い、熱いねー……」

　　そう言ってうんうんと一人うなずいていたが、不意にぱんと男の背中を叩くと、

「でもなあ、こいつはやめといたほうがいいと思うぜ？

　淑女然とはしていても、百戦錬磨の古狸。

　たぶらかした男は数知れず、だからな！」

　　いつもとまったく変わらぬ調子で。

　　陽気に、どこまでも陽気に、魔理沙は笑う。

　　しかし。

　　────ぞわり、と僅(わず)かに。

「……利いた風な口をきくでないぞ。

　貴様(きさん)が儂の何を知っとると言うんじゃい、小娘が」

　　漏れ出た妖気と共に、薄寒く細まった眼光が魔理沙を────見据えることすらなく、切りつけた。

「おっ……と、と……。じゃあ、私はこのへんで。ご馳走さん！」

　　軽薄ではあるが、決して鈍くはない魔法使いは、跳ねるように箒に飛び乗り、空の彼方へ姿を消した。

　　二人だけになった境内に、いくらかの時と酒が流れた後。

「ま……やめといたほうがいい、というのは、魔理沙の言う通りじゃがな」

　　そっぽを向いたまま、マミゾウはそう言った。

　　男は杯を傾けながら、はは、と小さく笑う。

「霊夢さんにも、同じこと言われましたよ。たぶらかされてるだけだって」

「あやつめ……いや、まあ、よいわ」

　　軽く眉をひそめながら、ふんと鼻息を吐き。

　　差し出した手に持った杯に、男の手から酒が注がれる。

「……お前さんが一体、どんな夢を見て儂に言い寄っとるかは知らんがな。きっと、そんな望みどおりにはならん。生憎じゃがな」

「そうですかねえ」

「そうじゃよ。あやつらの言葉じゃないが……たぶらかされて、泣くのがオチじゃろ」

「たぶらかす気なんですか？　俺を」

「やかましい、言葉のあやじゃわ。

　分不相応な夢を見れば、残るは失望と後悔だけ、と言っとるんじゃ」

　　唾を吐きつけるような声が飛ぶ。

　　けれど、浴びせられた当人の口から出た言葉は、場違いなほどに穏やかだった。

「あとに何を残すかなんて、自分しだいですよ」

「……はあ？」

「たとえ願いが叶わなくても……追いかけていた自分を、不幸だと思わなければ、それは素敵なことじゃないですか？」

「……ふん、なんとも幸せそうな考え方じゃのう」

　　冷笑と共にくるくると、手の中で杯と酒をもてあそぶ。

「しかし……まあ、確かに、な。何事も、見方によって姿は変わるもの。そのうち何(いず)れが本当なのか……それは、あるいは神仏にすら分かりはせん。じゃから……」

　　────じゃから妖怪(わしら)は、なお、ここにおる────

　　そう言いかけた言葉を、杯の中身と一緒に飲みこんでから、男に向かって徳利(とっくり)を差し出す。

　　そんな言葉を知るはずもなく、男は杯でそれを受け、

「ええ、それなら……だからこそ、自分の望む世界こそが、自分にとっては真実なんだって……俺は、そう思うんですけど」

　　言って、かすかに笑ってみせた。

「望んで足を踏み出した先が、もしかしたら断崖絶壁だとしても、かの？」

「信じていれば、そのまま空も歩いていける。そういうことも、あると思いませんか？」

「……ふ、そうじゃな。確かに『(　　　)ここ』(　　　)では、そういうこともあるんじゃろうなあ」

　　杯を干す男を見つめつつ、彼女もふと柔らかく笑い────けれどその笑みは、どこか自嘲ぎみだった。

「自分の望む世界、か……」

　　また酒を注がれながら、独り言のように、マミゾウは言葉を続ける。

「もう儂には、よう分からん。皆の求めに応じて取り繕い、立場に相応しい色を塗り重ねた、今のこの自分と、それを囲む世界が、自ら望んだものなのか、そうでないのか……。

　もはや自分だけしか憶えておらぬ、あの日の自分は────本当に存在していたと言えるのか……な」

　　手の中で揺れる水面(みなも)をぼんやりと眺め、それに口をつけようとした、その耳に。

「……よくわかんないですけど。

　俺にとっては、いま目の前にいるあなたが、本当のあなたですよ」

　　暖かい風に乗って、その言葉が届き。

　　はたと上げられた顔の真ん中で、マミゾウの目が、その眼鏡のように丸くなる。

　　ひらり、と花びらがひとつ、舞い落ちるほどの時間が過ぎて。

「ぷっ……。

　……くく、くはは、あははははは！！」

　　突然に、春の空を仰いで、高らかに笑う。

　　それを見て、今度は男の目が丸くなる。

「何か、おかしなこと、言いました？」

「ははは、は……。

　いや本当に、幸せそうな男じゃと思って、な……」

　　目じりを軽く指でぬぐいながら、マミゾウは杯に口をつけなおした。

「……はい」

「褒めとらんぞ」

「はい」

　　男はただそう返し、ただ穏やかに笑っている。

　　またしばらくの間、静かに酒を勧めあう時が流れ。

「……なあ、お前さん……」

　　不意にぼそりと、口から言葉がこぼれた。

「んー……？　なんです？」

「もしかして、以前、どこかで……」

「……え？」

「いや、なんでもない」

　　ぼやかして杯を干し、男の杯に酒を注ぐ。

　　男はそんな彼女の顔を、もうだいぶ酔いのまわった瞳で見つめながら、ややゆっくりと杯を空け、また徳利を傾け返す。

　　注ぎ、注がれ、行きかう杯。

　　桜の花が、またひらりと散った。

　　　　…

──　もう　会えんのか

　あたし　束(たば)ねに成らねばならんで

──　せめて　お前の……

　教えん　どうせそれも　消えて無(の)ぉなる

　さらばじゃ

　……それと　その

　あの事ぁ　誰にも

──　あの事　……ああ　粗相の

　言うな

──　俺(おら)ぁ　気にしとらんが

　忘れぇ　忘れとくれや　どうか……

　　　　…

　　どこかから流れてくる風に乗って届く、何かの香り。

　　やや近くで感じる、ほのかな人暖かさ。

　　ゆっくりと目を開けば、薄く赤みの差した空と、丸眼鏡の顔が目に映る。

「ようやく起きたか。今日もやっぱり、儂の勝ちじゃな」

　　軽く笑って煙管をふかし、マミゾウは寝転がる男の胸に財布を投げ落とした。

「まだまだ、ぺぇす配分が甘いのう。だいぶ慣れてはきたようじゃが、な」

「……そう、ですね……」

　　起き上がり、財布をしまってから、しばらく座りこんで宙を見上げていた男は、やがて軽く頭を振ると、ふらつきながら立ち上がる。

「では行くか。ほれ」

　　そう言って、今日も肩を貸そうとしたマミゾウの腕は、やんわりと押しのけられた。

「いえ……一人で、歩けます、よ……。そんなに、何度も送られる、なんて、情けないです、し……」

「……ふん、そうか。ま、気をつけてな」

　　頼りない足取りで鳥居をくぐり、石段を下っていく男の背中を、しばらく見送って。

　　ぴゅうと吹き鳴らした口笛に、小狸が一匹、草むらからひょっこり顔を出す。

「里の入り口まで、見守っておけ。……何か起きたら、また霊夢がうるさいからの」

　　その言葉に小狸はこくりと頷き、男の後を追って参道へと消えた。

　　静まりかえった境内には、マミゾウの姿だけが残された。

「なかなか頑張ったが……残念ながら、時間切れじゃな」

　　すっかり散ってしまった山桜を見上げ、独り笑う。

　　酒と夕日に赤らんだその顔は、どことなく寂しげに見えた。