四 ある賭けの勘定
「どうじゃ～？ まだ、いけるか～？」
指先で煙管をくるくる回しながら、地面に仰向けにぶっ倒れた男の顔を覗きこみ、マミゾウはのんびりと問いかける。が、
「う……ぐ、う……」
真っ赤にゆで上がった顔から返ってきたのは、そんな呻き声だけだった。
「ふふ、無理そうじゃのう。儂の勝ちじゃな。というわけで約束どおり……」
すぱっと一息、煙管をふかしてから、こちらもそこそこ酔いの回った顔で、男のふところを探りだす。やがて財布をつかみ出し、開いて中身をあらためると、
「ほほ～、なかなか持っとるじゃないか。どれ、ひーふーみーよー……あ痛ぁ！？」
脳天に叩きつけられた衝撃に、後ろを振り向けば。
「……なにやってんの、あんたは！」
夕焼け空を背にして、霊夢が立っていた。
「おお、お帰り。意外と遅かったのう」
「なにが、お帰り、だっ！ この、こそ泥、がっ！！」
ばしばしばしばし。お祓い棒の雨が降る。
「痛っ！ 痛いぞ！ やめい！ これは泥棒ではない、賭けの対価じゃ！」
「……賭けぇ？」
「そうとも、呑み勝負のな。
儂が勝ったら、この場の酒代もろもろを頂く。そういう賭けじゃ。
嘘じゃあないぞ、なんならこいつに確かめてくれ」
「ふーん……まあ、そんならいいけど」
うさんくさそうに見下ろしながら、霊夢はお祓い棒でとんとんと肩を叩き、
「ちなみに、あんたは何を賭けたの？」
「ん？ それはな……。
……秘密、じゃ」
「はぁ？ なにそれ」
目線を逸らしてうそぶくマミゾウに、霊夢が眉をひそめた時。
「う……」
ごろりと転がりながら、男が起き上がった。
「おお、起きたか。ほれ、財布は返すぞ。賭け金はきっちり貰ったからの」
ばさりと投げられた財布を、もぞもぞと拾って懐に納めると、ゆっくり立ち上がろうとして。
「うおっ……」
バランスを崩した体が、また地面に転がる。
「ははは、情けないのう」
それを見て笑う頭の上に、今度は声が降ってきた。
「……ちょっとあんた。こいつ、里まで送っていきなさい」
「……はぁ！？ なんで儂が……」
抗議の声を上げたマミゾウの耳が、ぐいと引っ張られる。
「痛っ！ 痛い、痛い！」
悲鳴を無視してその耳に口を寄せ、霊夢は小声でひそひそと、
「……あのねえ！ 今日はこれから宴会でしょ、ここで！
もうそろそろ、妖怪が集まってくる時間！
里の人間が残ってるのは困るの！」
そう早口でまくしたててから、突き放すように指を離した。
「それでなくても、酔いつぶしたのは、あんたの責任！
さっさと家まで送ること、無事にね！ ほら、早く！」
「わかった、わかった！ 運べばいいんじゃろ！ まったく……」
ぶつぶつ文句を言いながら男のそばへ寄り、肩を貸す。
「ほれ、立てるか？ よい、せっ……と」
「あー……う、すみませ……うぷっ」
「ああ、こら！ ここで吐くな！ 我慢せい！」
なんとか抱えあげると、二人は夕日に赤く染まった鳥居をくぐり、ふらふらと石段を降りていった。
◆ ◆ ◆
「おい、ここでよいのか？ おぬしの家は。戸くらい自分で開けい」
「あ、はい……どうも、すいま、せん……」
人里の片隅にある、小さな家の前。
宵闇へと変わりつつある夕暮れの中、マミゾウに寄りかかったまま、男は玄関の戸をのろのろと引いた。
「はー、疲れた……どっこいせっと」
転げこむように、男の体を板の間へ放り出す。
障子の向こうに見える奥の部屋は、暗く静まり返っていて、他に誰かが住んでいる気配もない。
「まったく、手間をかけさせよって。
ま、これに懲りたら、勝負を挑む相手はよく見極めるんじゃな」
ふん、と呆れたような鼻息が、後頭部に吹きかけられる。
「はあ……。
あ……もし、よかったら、上がってお茶でも……」
そう言いながら起き上がり、振り返った玄関先には、もう誰の姿もなく。
ただ、ひゅうとひとつ風の吹いた後に。
山桜の花弁が一枚、男の足の上に落ちていた。
