雪月花 魂の行方

花は宴と共に － 二ッ岩マミゾウの場合

三 花の下に狸の居る事

　　鳥居のわきで、二人の女が、昼日中(ひるひなか)から酒を飲んでいる。

　　一人は着物に丸眼鏡の若い女。もう一人は黒いワンピースの、むしろ少女と呼べる年頃の娘。

　　茣蓙(ござ)に座って重箱をつつく、頭上は一面の桜色。

　　境内のすみに並んでいる、幾本かの山桜が、弥生の空に咲き誇っていた。

「ほれ、次がくるぞい、ぬえ」

　　拝殿のほうから歩いてくる人影を目にした眼鏡の女が、そう黒服の娘に声をかける。

「わかってるって」

　　ぬえ、と呼ばれた娘は小声で返事をすると、二人のそばを通り過ぎて鳥居をくぐろうとしている人影──先ほど霊夢にチラシを落とされた女の背中に、得体の知れない何かを投げつけた。

　　すると、投げつけられた女の姿も、得体の知れない何かへと変わり、しかし当人はそれに気づきもせず、人里へと向かう石段を降りていく。

　　正体不明の種。

　　人でも物でも、仕込まれたものの姿を、なにやらよくわからないものへと変え、その正体を包み隠す力。

　　それが、「(　　)ぬえ」(　　)と古(いにしえ)から呼びならわされる妖怪の能力だった。

「よし、よし。まだしばらくは、バレなさそうじゃのう」

　　そう言って徳利(とっくり)から酒を注ぐ眼鏡の女も、やはり姿どおりの人間ではない。

　　幻想郷一円の化け狸を束ねる頭領、二ッ岩マミゾウ。木の葉のチラシを用意したのは、彼女であった。

「へへへ。やっぱり、こういう誑(たぶら)かしこそ、妖怪の本領って気がするよ。妖力の美しさを競うのも、悪くはないけどさ」

　　にかりと笑って、ぬえは団子をひとつ頬張る。

「あ、これイケるね……人里で作ってるやつじゃないな、『(　　　)外』(　　　)のヤツ？」

「うむ、このあいだ里帰りしたついでの土産じゃよ」

　　マミゾウも同じ団子をつまみ、口に放りこんで顔をほころばせた。

「あー、それにしても……やっぱりこの季節はいいねぇ。

　暖かい日差し、爽やかな風、咲き乱れる桜。

　平安の都のころから……何も変わらない」

　　まだ、世界が混沌に満ち、人以外の多くのモノが未知の化物(ケモノ)であった時代。

　　それを知り、今もその力を宿す小さな大妖怪は、目を閉じ、木に背中を預けて、その遠い風景を思い出しているようだった。

「年年歳歳(ねんねんさいさい)花相似(はなあいにたり)、歳歳年年(さいさいねんねん)人不同(ひとおなじからず)……なんて歌もあったがのう」

「それ唐のオッサンの詩？　けど、いかにも人間の詠む歌って感じ。私たちから見れば、人間だって大して変わりゃしないのにね」

「いかにも。とはいえ、花の色が少しずつ移ろうように、人も少しずつ変わるがな。じゃから儂らは……今、『(　　　)ここ』(　　　)におる」

　　言って、くいと杯(さかずき)を空ける。

　　そんな彼女もまた、ぬえと同じ混沌の系譜に連なり、他の多くのケモノがただの動物となった後でも、なお奇怪なモノで在り続けた者の一人であった。

「あー、やなこと言うなぁ。まあ私たちは、まだ結構『(　　　)外』(　　　)でも名が通るからマシだけどね。それもいつまでやら……。ハツデンショだっけ？　全部ふっとばしたら、また妖怪の天下が来るかな？」

「はは、やめとけ、やめとけ。いまさら人間に、喧嘩を売ったところで……」

「そぉぉぉおぉぉぉねぇぇぇ。神社に喧嘩を売るのも、なかなかいい度胸だけどねぇぇぇ」

　　響いた声に、ぬえはぴゃっと奇声を発して飛び上がると、一目散に姿を消した。

　　一方のマミゾウは、悠然と振り向いて、

「おや、霊夢。どうじゃな、お前さんも一杯」

「おや、じゃないでしょ！　やっぱりあんたらか！　わけわかんないデマ飛ばさないでよ！」

　　バシバシと、お祓い棒でマミゾウの頭をはたく。

「あ痛っ！　痛い痛い、わかった、わかったからやめい！

　……まったく、ちょっとした冗談じゃろうに、心が狭いのう……」

「冗談だろうがなんだろうが、怪異は怪異！　余計な手間かけさせんな！」

「しかし、おかげで幾らか賽銭も入ったじゃろう？」

「う……そりゃ、まあ……。

　でも、際限なく続くのは困るの！　今すぐやめさせなさい！」

「安心せい、もう新しいのは撒いとらん。

　じゃが、すでに撒いたのが多分まだまだ……痛っ！」

　　再三、マミゾウを引っ叩いた霊夢の背後から、

「あのー、代替わりの儀って、どこで……」

「てぇーい！！」

　　声をかけた若い男が手にしたチラシを、振り向きざまに張り飛ばす。

「うわっ！？」

「そいつはデマ！　代替わりなんかしないから！　宴も祭りも屋台もナシ！」

　　噛みつくように叫びちらしてから、ずんずんと鳥居のほうへ歩いてゆく。

「おや、どこへ行くんじゃ？」

「まだ来るんでしょ！？

　こっちから里へ向かって、道すがら追い返すの！

　ついでにデマだってキッパリ宣言してくる！」

　　お祓い棒をぶんぶん振りながら、霊夢は早足で石段を下りていった。

「やれやれ、相変わらず気短(きみじか)じゃのう……ん？」

　　杯に口をつけなおしたマミゾウの視線が、すいと横へ流れる。

　　視線の先には、人影がひとつ。

　　つい今しがた、霊夢にチラシをはたき落とされた、若い男が。

　　突っ立ったまま、じっとマミゾウを見ていた。

「……なんじゃ、儂に何か用かの？」

「あ、いや、その……」

　　不意に、空を流れていた雲が切れ、さあと眩(まばゆ)い光が差した。

　　陽光が二人の姿を輝かせ、くっきりとした影がふたつ、他に誰もいない境内に落ちる。

「……ちょっと、お願いが」

　　男の声が、静かに響く。

　　頭上を覆うのは、一面の花の雲。

　　あたりを包むのは、暖かい春の風。

　　ざわざわと枝を揺らす、満開の桜の下で────

「────を、教えてくれませんか」

　　そう唇が動き、その言葉が、マミゾウの耳に届いた。

　　そして。

「……は？　酔っとるのか？　おぬし」

　　数秒の間(ま)のあと、眉をひそめて、マミゾウは聞き返した。

「え？　いえ、素面(しらふ)ですけど……」

「ふぅん……」

　　男を横目で見ながら、くいと杯をあおり、

「……つまり、儂を口説いとるんじゃな？　それは」

　　半眼で、にやりと笑う。

「ええと……まあ、そういうことに、なりますか……ね？」

「そうか、そうか……ふん、なんとも物好きな。

　ま、教えてやってもいいが……」

　　つと余っていた杯を拾い上げ、男に向けて投げ渡す。

「ただで教えるのも、つまらんからの。

　ちょっと、儂と勝負をしてみんか？」