雪月花 魂の行方

同じ焔を抱いて － レミリア・スカーレットの場合

七 分かれ道の果て

　　裁判を始める前から、十六夜咲夜の姿は、生前に近いかたちを現していた。

　　自分が死んだことを認めたくないが、亡霊にもなりそこなったような亡者は、よく人としての姿を保った幽霊になる。だが彼女の場合は、それとはまた違うもののようだった。

　　おそらくは、生前の行いへの、完全な肯定。

　　誰に何を言われようと、自分は揺らがぬという確信ゆえに。

　　実に、罪深い。

「では、次」

　　そして、その番が来る。

　　このような者の行く末が、果たしてどうなるものか────

　　ちらりと浮かんだその考えを、ゆっくり瞬きをして頭から追い出す。

　　閻魔(わたし)の仕事は、公正に判決を下すこと。それだけだ。

　　その罪を映し出そうと、鏡を手にとった時。

　　法廷の端に、見覚えのある人影がふたつ。

「……なっ！？」

　　紅魔館の主、レミリア・スカーレット。なぜ、彼女がここに。

　　その後ろには、紫のドレスに、扇子を携えた────お前の仕業かっ！

「うわっ！？　なんだ、こいつらっ！？」

　　周囲から上がったどよめきの中を、ずぶ濡れの服から雫を飛ばしながら、吸血鬼の影が走った。

「咲夜っ！！」

　　その名の亡者に向かって、一直線に。

　　しかし。

「ぬぅん！！」

　　重く風を切る音が、左右からその影の上に振り下ろされる。

「ぐっ……！」

　　二人の警吏の金棒を、その細い腕一本ずつで受け止めて、レミリアの動きが止まった。

　　警吏はそのまま、力任せに押し潰そうとするが。

「ぬぬっ……こいつ」

　　ぎりぎりと、床をきしませながらも、吸血鬼は退がらない。そして。

「咲夜ぁっ！！」

　　歪んだ口が、なおその名を叫んだ。

「八雲紫！　どういうつもりですか！」

　　力と力が激突している後ろで、ひらひらと警吏から逃げ回っているスキマ妖怪に、身を乗り出して問いただす。

　　確かに、何かが起きそうな予感はあった。それでも、おそらく巫女か、あるいは冥界の管理者あたりを介してだろうと思っていたのに。

　　まさか直接、本人を乗りこませてくるとは！

「いえいえ、お気になさらず。私たちはただ、裁判を傍聴しに来ただけ。どうぞ普段どおりに、お続けくださいな。裁きの邪魔は致しませんから」

「……っ……！」

　　────「(　　)普通に」(　　)というのは、これも含めて、のことか────！

　　彼女は、私の前では決して嘘を言わない。同時に、自分から全てを話すこともしない。

　　真と偽の境界を知りぬき、なおそれを飛び越えて、外から内から他者を動かす────厄介きわまる、相手だった。

　　私は悔悟棒を振りかぶり、平たく机に叩きつけた。

　　硬く乾いた音が、法廷に響き渡り、皆の動きが止まる。亡者も、警吏たちも、そして招かれざる者たちも。

「……なんと言おうと。特別の許可なき越境は、誰にも認められません。まして法廷に乱入など言語道断。よって……」

　　椅子に身を戻して、一度、息を吸い。

　　二人を取り囲んでいる、警吏の鬼たちに告げる。

「貴方たちは、その者らが裁判中おかしなことをしないよう、しっかり見張っていなさい」

「はい！　今すぐ引っとらえ……はっ？」

　　こっちを振り向いた顔が、ぽかんと口を開けた。

「幻想郷でもそれなりに力のある妖怪二匹。

　今ここで大捕物(おおとりもの)を演じるとなれば、亡者や業務に影響が出かねません。

　ひとまずは、この裁判の進行を優先します。

　とにかく、そこから動かさないように」

「は、はぁ……」

　　気の抜けた返事を返しつつ、狼藉者の上からどけた金棒で、こちらとの間に柵を作る。

「何が、おかしなことだっ……お前たちこそ、咲夜に何かしてみろ、私がっ……！」

「おやめなさいな」

　　低く唸るような声に、後ろからやんわり声が被さる。

「紫っ……！」

「理性派、穏健派が多い司法庁とはいえ、ここは鬼の本拠地。

　こちらが不利な状況下で、まともに戦うべきではない。

　……わかっているでしょう？　あなたなら」

　　唇を噛み、沈黙する吸血鬼。

　　その言葉に、間違いはない。たとえ幻想卿の巨頭であろうと、ここは是非曲直庁の領分。まともにやりあうなら、容易に鎮圧できる。

　　しかし……それは裏を返せば、ま(・)と(・)も(・)で(・)な(・)い(・)方(・)法(・)ならば────戦う、とまでは行かずとも、こちらを困らせることは出来る、ということ。

　　そして恐らく、その用意があるということ。

　　それが嫌なら、「(　　)普通に」(　　)裁判を進めなさい……と、その混沌の瞳が言っている。

　　単純な力ではなく、そういう手練手管こそが、この妖怪の本領だった。

　　忌々しい話だけれど、穏やかに済むならそれに越したことはない。ここは彼女の意に沿っておくのが無難だろう。

　　ともあれ、傍聴人は静かになり、それと入れ替わるように、声なき声が聞こえた。

────閻魔様────

　　十六夜咲夜の魂。それが私に訴えている。

　　自分の声を、主人に届けてほしい、と。

　　けれど、その訴え──いや、どちらかと言えば要求といった感じではあるが。まったく、どこまでも図太い亡者だ。とにかく、私はそれを無視した。

　　地獄では亡者に発言権はない。閻魔が亡者に便宜をはかることも、その情状を酌(く)むこともない────してはならない、ことなのだから。

「では、始めます」

　　私は、被告の罪を鏡に映し出す。

　　生まれてから、あの館に来るまでのこと、来た後のこと。そして────

「……殺生、妄語、邪見。本来あるべき道を捨て、妖怪の側に与(くみ)した罪。人間を刻み、その血肉を妖怪に供した罪……」

　　読み上げるたびに、視界の端、金棒の向こうで、紅い悪魔の表情が動くのが見える。

　　顔を、口を歪め、震える手を握りしめ……なにか吐き出したい言葉を、こらえている様子で。

　　その一方で、十六夜咲夜は、揺らがない。

　　すべての罪を認め、すべての行いを肯定している。心から。

　　これでは、およそ救われようが無い。そう思えるほどに。

　　けれど。

「……そして、与した妖怪との交わりにより、彼らに自身の命を囚(とら)えさせ、生死の法を乱させた罪」

　　その最後の罪を、読み上げた時。

　　かすかな後悔に、その魂が揺らいだ。

　　そのこと自体が、罪深さではあるけれど。

　　それでも、揺らぐ隙間があるのなら────いつか、輪廻(りんね)には戻れるだろう。

　　だから私は、普通の判決を下した。

「……よって、無間地獄に落とす。以上です」

「待てっ！！

　……その裁き、私が代わりに受ける！

　私を、咲夜の代わりに、地獄に落とせ！！」

　　傍聴人が、一歩踏み出し、大声で叫んだ。

　　おそらく言うだろうと思っていた、その言葉を。

「有り得ません。

　貴女は地獄に落とされるべき存在ではない。

　落ちるのは、衆生(しゅじょう)に属するもの、輪廻の中にあるものだけ。

　すなわち、そこの亡者だけです」

「そんなバカなことあるかっ！

　咲夜に仕事を命じたのは私！

　その供物を受け取ったのも私！

　それなのに、なんで！！」

　　片手で顔を覆う、その隙間から、つと光るものが漏れ落ちた。

「咲夜だけが、地獄で罰に苦しまなきゃならないんだっ……！！」

「……よく誤解されていますが」

　　ひとつ、深い呼吸をしてから、私は口を開いた。

「地獄は、罰を与えるための場所ではありません」

「な……」

　　うつむいていた顔が振り仰がれ、乱れた眼差しが、私を見つめる。

「……何を……言って……」

「地獄は、魂の汚れを落とす場所。それに伴う苦しみが、罰でもあるに過ぎません。

　罰とは、天地自然の理(ことわり)に従い、罪から生まれいずるものです。犯した罪は、いつか必ず何ものかに裁かれ、罰に苦しむことになる。それはたとえ、地獄に落ちなくても変わらない。現に」

　　まっすぐに、悔悟棒を指す。その先にある、涙に歪んだ顔に向かって、私はゆっくり言葉を落とした。

「レミリア・スカーレット。貴女は今まさに、自らが犯した罪によって、深く苦しんでいるではないですか」

「……あ……」

　　半開きに固まった口から、かすれた声が漏れた。

「短い時を生きる魂は、短い地獄の苦しみを繰り返す。対して、貴女のような存在は、その永い時間の中で、より永く苦しみ続けることになるでしょう。罪が同じならば、罰の大きさも同じ。ただ、苦しみ方が違うだけです」

　　静かに言葉を注ぐ私を、見上げる濡れた紅玉の瞳。

　　それはやがて苦しげに、ひしゃげ、潰れて。

　　小さな手が、胸元をぎゅっと押さえる。

　　その中心に突き刺さった何かを、奥へ押しこもうとするように。

　　そして、かすかな嗚咽がその口から押し出され。

　　細い膝の落ちる音と共に、磨かれた法廷の床に響いた。

「……いずれにせよ、判決は先のとおりです。連れて行きなさい」

　　私はそう言って、護送の警吏を促した。

　　警吏は頷いて、罪人を曳いてゆく。

　　法廷の端、地獄の扉へと。

「待って！　咲夜っ！！」

　　制止する金棒の柵から身を乗り出し、罪人の主(あるじ)が叫ぶ。

「咲夜！　ごめんなさい、咲夜！　私がっ……私の、せいでっ……！！」

「それで、いいの？」

　　灰色の影から、声がした。

　　八雲、紫。

　　たった今まで、レミリアの背後に黙って佇んでいた、その少女が。

　　幼い吸血鬼の耳もとに、そっと唇を寄せて。

「本当に、その言葉で。

　あなたが伝えたい言葉は……本当にそれで、よかったのかしら？」

　　そう囁く。そしてちらりと、その目が私を見上げた。

　　『閻魔さまでは、立場上、促せないでしょう？』

　　……そんな風に言いたげな顔で。

　　だから私は、その視線に、気がつかなかったふりをした。

　　ああ、まったくもって、厄介な相手だ。

「さく……咲夜っ……私……私はっ……」

　　声を、喉を震わせて、幼い吸血鬼は、その胸から言葉を吐きだす。

　　伝えたかった、伝えられなかった想いを。

「咲夜……私の、ためにっ……

　本当に、ずっとっ……

　ありが、とう……っ！！」

　　その言葉に、十六夜咲夜だったものの気質が、ふわりと揺らめく。

　　いずれ消え行く、はかない想い。

　　その声なき声は、主人に伝わったのだろうか。

「さく、や……っ！！」

　　見開いた目から、また涙が落ちる。

　　きっと、伝わったのだろう。

　　言葉ではなく、その笑顔だけで。

「……連れて行きなさい」

　　私は改めて、警吏を促す。

　　警吏は改めて、亡者を曳いてゆく。

「……咲夜……」

　　その背中に、声がかけられる。

「咲夜っ……」

　　背中は、遠ざかってゆく。

「咲夜ぁぁぁぁああああ！！！！」

　　扉が、ゆっくりと閉じられて。

　　低く、重い音と共に、メイドの姿は消えた。

「さく、や……ぁ……うっ……あ……ぁぁっ……」

　　床にくずおれた、小さな小さな影が、なおも小さな声を上げていた。

　　そんな彼女を横目に見ながら、ふと、それを言うべきかどうか、迷う。

　　いや。閻魔の裁きは絶対であり、それは常に正しい。よって、そこに迷いなどはないし、あってはならない。

「余談ですが」

　　私は視線を扉に戻し、そう口を開いた。

「貴女たちは、いつかまた巡り逢うでしょう」

「え……？」

　　伏していた顔を上げ、こちらを見上げる気配がする。

　　その表情にはきっと、驚きと、困惑と、そして希望が。

「縁がありますからね。共に罪を犯し、同じ業を背負ったものは、おのずから引かれあう定めにある。それでも人間同士ならば、地獄で業を祓うことで、その因縁を薄れさせ、断ち切ることもできますが……人ではない貴女の罪は、そう容易には消え去らない」

　　そう。だからこそ、人にあらざる者の罪は重い。

　　他でもない、私自身がよく知っている。

「罪が消え失せないかぎり、彼女との縁も切れることはない。

　故に……貴女たちは再び巡り逢う。

　そしてその時、また同じ罪を繰り返すかどうかは、貴女たち次第です────

　────さて」

　　私は椅子を回し、正面に向き直る。

「以上で、この件は終わりです。では次の亡者を」

「ちょっ……ちょっとお待ちください四季様！　この侵入者どもの処遇は……！」

　　さっきから待ちぼうけを食わせていた警吏が慌てた声を上げる。が、

「侵入者？　侵入者とは？」

　　彼の指差す先には、もう誰の姿もない。

「えっ！？　あれ！？」

「用は済んだから、さっさと退散したのでしょう。そもそも越境事案への対処は入管部の仕事です。我々は滞りなく、我々の仕事を。いいから次を呼びなさい」

　　まあ多分、こっちに渡し済みの亡者は、そんなに溜まっていないだろうけど。在庫が尽きたら、また怠け者をひっぱたきに行くまでだ。

「……それもまた、新たな罪……か」

　　ため息と共に、つぶやきを宙に捨てる。

　　本当に、腐れ縁というものは。そう簡単には切れそうにない。