4/4

[chapter:終章]

　転機が訪れたのは、その日の午後だった。

　手間のかかる新しい花を水揚げして、せわしなく花の世話と接客とに追われている店内、邪魔にならないようにと、出入り口の近くにシンがぼんやりと空中に浮いて座っていると、店の前で見知らぬ中年の女性たちが井戸端会議をはじめ、シンは聞き流し気味しその会話を聞いている最中にそれは起きた。

「……うちのミーちゃんがね、亀をくわえてきたのよ」

　唐突に耳に入ってきた話に、ただじっと浮かんでいたシンは驚いて顔を上げた。

「仕方ないから保護してるんだけど、どこかの飼い亀よねえ……」

　このぐらいの大きさ、とジェスチャーする中年女性の方を見る。

　そのサイズが昨日見た『ジョセフィーヌ』とほぼ同じサイズであることに、驚きながら立ち上がる。

「貼り紙とかしてみようかしら」

「商店街の掲示板に貼ってもらったら？」

「そうねえ」

　そんな会話を聞きながら、慌ててシンは背後を見る。羽柴に早く知らせなければ、と背後を見るが、タイミング悪く羽柴は接客中だった。

　舌打ちをしながら声をかけようとすると、「あら、こんな時間」とひとりの女性が言いだした。

「小学校から帰ってくるわ」

「最近、息子ときたら……」

　そんな話をしながら自然解散する井戸端会議に、シンはやきもきしながら羽柴の方を見る。

　向こうは向こうで、イベントの花の注文で話が長引いていて、中断させられる雰囲気ではない。

　その間も、その亀を保護したと言う中年女性は歩いて行ってしまう。

　その背中を目で追い、それから羽柴の方を見て、再び中年女性の背中を見る。

　離れるのはまずい。

　まずいが。

　――たかが亀一匹に……。

　不用意な自分の声が耳に響く。

　今朝の食事もあたたかかった。

　自分は何も羽柴に返せていない。

　必死に亀を探していた羽柴の姿と、今朝の覇気のない様子を思い出す。

「……ええい」

　シンは仕方なく黒いローブを大きくひるがえし、その中年女性の背中を追って歩きだす。

　まったくどうしてこんなことに。

　この間に羽柴に何かあれば、自分の存在に関わる。

　そこまでしつこく存在しつづけたいわけではないが、たかが人間ひとりのために自分の存在をかけるとは、我ながらどうかしている。

　――うるさいからだ。

　シンはそう結論する。

　まためそめそと泣かれてはうっとうしいし、迷惑だ。だからだ。

　内心悪態をつきながらしばらく歩く。

　商店街を出て、違う店へと買物へ、食材を買って、また井戸端会議をして、ただ過ぎてゆく時間にイライラするが、死神は基本的に担当以外の人間に影響を及ぼせない。

　熟知しているだけに、ただ我慢するしかなかった。

　やがて、近所の住宅地へ、そして私道の角の青い屋根の家へ到着した。

　中年女性が鍵をあける横をすり抜け、ドアをすり抜けながら室内へと踏み込んで行く。

　亀。亀はどこに。

　シンは壁をすり抜け、無遠慮に家の中を歩く。

「――いた」

　外側の縁側。そこに置かれたプラスチックケースの中に亀がいた。

　シンに気がついたのか分からないが、カリカリとプラスチックをひっかいて元気そうに動いている。

「……まったく」

　距離的には、羽柴の家からそう離れていない。

　無事に居場所が確認できたことに、やれやれと肩を落とす。

　今度の担当は、恐ろしく世話がかかる。

　疲労感すら覚えて、庭へと出る。

　プラスチックのケースをのぞき込み、亀が怪我をしていないことを確認しながら、ため息をつく。

　さっさと羽柴へ伝えよう、とふと視線を動かすと、縁側の隙間から、その下に動く何かがいることに気がついた。

　その縁側の下から、にゃーん、と猫の声が聞こえて、反射的にシンは一歩下がる。

　気がつかなかったが、縁側の下にいたらしい。羽柴の家までやってきて、亀を誘拐した猫を見ながら、シンはこれみよがしにため息をつく。

「まったく、お前のせいでとんだ手間ですよ」

　シンをじっとみる猫に、見えていますね、と鋭い虹彩不愉快になりながら、シンはもう一歩下がる。

　猫が反応して、ぴん、と耳を立てた。

　明らかにシンに反応している。

「…………」

　シンは無表情になりながら、更にそろりと一歩下がれば、猫が背中をくねらせながら縁側から出てきた。

　嫌そうに口もとを歪める。

「……だから」

　猫は、嫌いなんだ。

　シンは身をひるがえして歩き出す。

　背後からはなーぉ、と猫の鳴き声。

　逃げたら余計に追いかけてくるのは目に見えていたので、走りたい衝動をこらえながら、早足で花屋への道を辿る。

　ちらちらと背後を見れば、やはり猫はついてきていた。

　勘弁して下さい、と後ろを見ないようにしながら早足で店の中へと入ってゆく。

　そこには客はおらず、羽柴しかいなかった、伝票から顔を上げて、シンの姿を認めると目を丸くする。

「……羽柴、さん……！！」

「あれ、どこ行ってたの？」

「それより！！」

　きょとんとする羽柴を無視して、カウンターをすり抜け、その背後に回り込む。

　続いて店に入ってきた珍客に、羽柴は目を丸くした。

「え、あ、……あ！！　この子！！」

　店の中まで入って来てまで、シンを追いかけてきた猫を、羽柴は簡単につかまえて抱き上げた。

　猫は暴れることもなく羽柴の腕の中におさまり、大人しくなった。

「亀が保護されている家が分かりました。帰りに迎えにいきましょう」

　その言葉に、羽柴は目を丸くすると、

「ほんと！？」

　そう笑顔でシンに近づいた。

　――……猫を抱き上げたまま。

「ありがとう！！」

　にゃーん、と猫も鳴く。

　平静を装っていたシンがとうとう悲鳴をあげる。

「それもったまま近づかないで下さい！！」

　あ、ごめん。と羽柴が一歩下がり、そして

「……やっぱ猫、嫌いなんだね」

　……ずばりと図星を言われて、シンは答えを黙秘した。

終。