第25話「灼熱の砂海と、蜃気楼の街」
水上都市アクアリアを後にし、南へ下ること数日。
ゴツゴツとした岩山を越えた私たちの眼前に広がったのは、視界のすべてを黄金色に染め上げる、果てしない砂の海——『幻砂の国シャリオン』だった。
「あ、あつーぃ……」
私は思わず、手で顔を仰ぎながら恨めしそうに空を見上げた。
雲一つない空には、容赦のない太陽がギラギラと照りつけている。足元の砂はフライパンのように熱せられ、遠くの景色は陽炎でぐにゃぐにゃと歪んで見えた。
神としての力を抑え込んでいる今の私にとって、この極端な気候の変化は体力を著しく奪っていく。
「リア様！ お労しや……！ この無礼極まりない太陽め、主様の雪のように白いお肌を焦がそうとするなど万死！ 私が今すぐ上空の雲をすべてかき集め、この砂漠一帯に永遠の雷雨を——」
「ストップ、セラ。砂漠の生態系が溺れるから雨季を作らないで」
私は、自分の斜め後ろを歩く過保護な剣を、呆れ半分、感心半分で見上げた。
セラは、アクアリアを出発した時に背負っていた『五千リットルの巨大水槽』を、未だに軽々と背負い続けているのだ。
それだけではない。彼女は自らの魔力で水槽の水を循環させ、私の周囲半径一メートルにだけ、常に『ひんやりとした冷気のドーム』を展開してくれていたのだ。
「でも、セラのおかげで全然大丈夫。重くないの？」
「リア様の快適な旅路をお守りするためならば、この程度の質量、空気も同然です！ むしろ、主様の尊き御体に降り注ぐ紫外線を完全に遮断するため、私が巨大な日傘となって……ッ」
「日傘はいいから前を見て歩いて！」
巨大な水槽を背負った完全武装の美少女が、砂漠のど真ん中で冷気を振りまきながら歩いている。傍から見ればシュール極まりない光景だが、彼女の不器用な愛情の重さ（物理）が、今の私にはとても心地よかった。
「……それにしても、ノエル君が言っていた通りね。ただの砂漠の暑さじゃないわ」
私は足元の乾ききった砂をすくい上げ、サラサラと指の隙間からこぼした。
本来、シャリオンの砂漠の地下には、豊かな水脈が流れているはずだった。しかし今、この土地の魔力は完全に枯渇し、空気中には微弱な『瘴気』が混ざり込んでいる。
ノエルの故郷から『太陽の石（創世の欠片）』を奪った、アザエル率いる真理の探求者。彼らが石の力を悪用し、この国の命の源を根こそぎ吸い上げているのだ。
「……見えました、リア様。前方に都市の城壁です。ですが……様子がおかしいですね」
セラの視線の先。
陽炎の向こうに、巨大な砂岩で造られた城壁に囲まれた街——シャリオンのオアシス都市が姿を現した。
しかし、街の入り口である巨大な城門は固く閉ざされ、その前には、ボロボロの布を纏った数十人の避難民たちが、門を開けてくれとすがりついているのが見えた。
「開けてくれ！ 水を……せめて子供たちだけでも中へ！」
「頼む！ もう三日も水の一滴すら飲んでないんだ！」
悲痛な叫び声が、熱風に乗って聞こえてくる。
しかし、城壁の上の兵士たちは、槍を構えたまま首を横に振るだけだ。
「すまん！ 街のオアシスも完全に枯れ果てているんだ！ これ以上人間を入れても、共に干からびるだけだ！ 悪いが他を当たってくれ！」
「そんな……！」
絶望に泣き崩れる避難民たち。
「……酷い。ノエル君の故郷が、こんなことに」
私が顔を顰めた、その瞬間だった。
ズゴゴゴゴゴゴォォォォッ！！
避難民たちの足元の砂漠が、突如としてすり鉢状に陥没し始めた。
「な、なんだ！？」
「きゃあああっ！ 砂が、沈んで……ッ！」
「——リア様ッ！」
セラが叫ぶ。
すり鉢状になった砂の中心から、巨大な顎が姿を現した。体長十メートルはあろうかという、無数の牙が生えた巨大な『アリジゴク』のような魔物——暴食の砂蟲だ。
地下の水脈が枯れたことで狂暴化し、地上の人間を喰らおうと待ち伏せしていたのだ。
「子供が落ちるぞ！ 助けてくれェッ！」
崩れる砂に足を取られ、ひとりの小さな男の子が、砂蟲の巨大な口へと滑り落ちていく。
「セラ！！」
私が命じるよりも早く、セラの姿は掻き消えていた。
背中に五百リットルの巨大水槽を背負いながらも、彼女の速度は全く落ちない。
音を置き去りにしたセラは、砂蟲の口に落ちる寸前の男の子の襟首を掴み上げると、そのまま空中の虚空を蹴り、避難民たちの前に静かに着地した。
「ギェェェェッ！！」
獲物を奪われた砂蟲が、怒り狂って砂煙を上げながらセラへと襲いかかる。
「……不快だ。我が主の御前で、砂埃を立てるな」
セラは、男の子を背後に庇い、片手で大剣を抜き放った。
水槽の水を一滴たりとも揺らさない、極限まで洗練された体幹と剣気。
「沈め、害虫」
大剣の平で、空気を叩き潰す。
ズガァァァァァァンッッ！！！！
刃すら当てていない。ただの「風圧」と「衝撃波」の塊が、巨大な砂蟲の頭上から真下に向かって叩きつけられた。
「ギィッ……！？」
悲鳴を上げる間もなく、数十トンの巨体を誇る砂蟲は、自分が作り出したすり鉢状の穴の底へと、文字通り「プレス」されてペチャンコに圧死した。
周囲の砂嵐すらも、セラの圧倒的な風圧によって一瞬で吹き飛び、静寂が戻る。
「……あ、あの……？」
助けられた男の子と、避難民たちが、呆然としてセラを見上げている。
「お怪我はありませんか、皆様」
私が駆け寄り、砂まみれになった男の子の頭を優しく撫でた。
「あ、あんたたち、一体……？」
城壁の上の兵士たちも、たった一撃で砂漠の主を沈めたセラの姿に度肝を抜かれている。
私は城壁を見上げ、静かに、しかしよく通る声で言った。
「私たちはただの旅人です。……門を開けてもらえませんか？ 水なら、私たちが持っています」
「水だと……？ 嘘をつけ！ この干ばつの中、これだけの人数を潤す水など、どこに…ある……って」
私は、隣で誇らしげに胸を張っているセラを指差した。
「ほら。私の優秀な護衛が、五千リットルも背負ってきてくれましたから」
「……は？」
避難民たちも、兵士たちも、セラの背中の「異常な大きさの水槽」に、今更ながら気づいて目を丸くした。
「リ、リア様！？」
セラがギョッとして私を見た。
「この純水は、リア様の美しき喉を潤すための、いわば神の霊薬！ これを、このような泥にまみれた者たちに分け与えるなど……ッ！」
「セラ？」
私は、セラの顔を覗き込み、極上の微笑みを向けた。
「エララさんが、森の果実をみんなに分けてくれた時の顔、覚えてる？ カイルさんが、家族に温かいシチューを作ってくれた時の顔は？」
私の問いに、セラはハッと言葉を詰まらせた。
「美味しいものや、冷たいお水は、みんなで分け合った方が、ずっと美味しいのよ。……それに、私の『家族』なら、この人たちの苦しみがわかるでしょ？」
「か、ぞく……ッ！」
その魔法の言葉に、セラは一瞬で白旗を揚げた。
「……御意にッ！ リア様がそこまでおっしゃるのなら、この私が背負いし『アクアリアの奇跡の純水』、下民どもに惜しみなく振る舞ってご覧に入れましょう！」
セラが水槽の魔力バルブを解放すると、冷たく澄み切った水が、ドドドッと音を立てて砂漠の乾いた鉢へと注ぎ込まれた。
「み、水だ！！ 本当に水だ！！」
「冷たい！ なんて澄んだ水なんだ……っ！」
「ああ、神様！ ありがとうございます！！」
避難民たち、そして慌てて城門から飛び出してきた街の人々が、涙を流しながら水をすくい、喉を潤していく。
カラカラに乾いていた子供たちの顔に、次々と笑顔の花が咲いていく。
「……リア君と、セラさんだね」
その時、人だかりの中から、浅黒い肌に豪奢な布を纏った、長身の美しい女性が歩み出てきた。
彼女の背中には、この国を統べる王族の証である「双剣」が帯びられている。
「アクアリアの魔導院にいるノエルから、伝鳥で連絡を受けていた。私はこのシャリオンを治める女王、ナディアだ。……私の民を救ってくれたこと、心から感謝する」
ナディア女王は、女王の身分でありながら、私たちに向かって深く頭を下げた。
「顔を上げてください、ナディア女王。私たちはノエル君から、この国の『太陽の石』が奪われたと聞いてきました」
私が言うと、女王は重く頷き、悲痛な表情で砂漠の奥を見つめた。
「ああ。黒い翼の男たちが石を奪い、このオアシスの地下深く……『王家の霊廟』に巣食っている。彼らは石の力を使って、かつてこの砂漠を支配していた『暴食の砂蟲』の祖を、強引に蘇らせようとしているのだ」
（……やっぱり。霊峰の古竜の時と同じ手口ね）
「奴らを止めなければ、このシャリオンだけでなく、大陸中が干上がってしまう。だが、霊廟の入り口は強固な結界で閉ざされ、我々の軍では歯が立たなかった」
ナディア女王が、すがるような目で私たちを見つめる。
「……ご案内ください、女王陛下」
私が真っ直ぐに答えると、セラが背中の空になった巨大水槽を砂漠に投げ捨て、チャキッと大剣を抜き放ち、私の隣に立った。
「このセラの剣で、結界ごと砂漠の害虫どもを更地にして差し上げます。リア様の慈悲の水を無駄にした罪、次元の果てで悔いるがいい」
灼熱の太陽が照りつける、幻砂の国シャリオン。
奪われた命の源を取り戻し、アザエルの企みを打ち砕くため、愛を知る神様と過保護な剣は、乾ききった王家の霊廟へと足を踏み入れる。
【エララさん】（森の母 / 大樹の里の長）
大樹の里を束ねるエルフの長 → リアに「無償の愛（母の温もり）」を教えた聖母
浄化の結界、精霊・妖精との交信、星の記憶の歌（癒しの子守唄）
巨大な原生林の奥深くにある「大樹の里」を束ねる、床に届くほどの長い銀糸の髪を持つ長命なエルフの女性。
人間はその生涯で彼女の姿を見ることはできず、伝承で語られている。
森に生きるすべての命を「自分の可愛い子供たち」として深く愛し、慈しむ究極の母性の持ち主。大樹の根を蝕む『創世の欠片』と魔物の瘴気から子供たちを守るため、自らの命を削って浄化の結界を張り続けていた。
神であることを隠すリアから「とても清らかで、途方もなく古い『始まりの気配』」を感じ取り、彼女が癒しを求める尊き迷子であることを見抜いた。
