第９話 猫耳の少女と、始まりの予感
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翌朝、俺は宿屋のロビーで朝食を済ませ、ギルドへ向かおうとしていた。
手には、昨夜のうちに作っておいたEランクポーション2本。今日はこれを納品して、また少しお金を稼ぐ予定だ。
「よし、行くか」
俺は扉に向かって歩き出した——その瞬間。
「にゃあああ！」
「うわっ！」
突然、目の前に小柄な影が飛び出してきた。俺は咄嗟に身を引いたが、間に合わず——ドンッ、と衝突。
「痛っ……」
「ご、ごめんにゃ！ 大丈夫にゃ！？」
尻餅をついた俺の前に、猫耳の少女が立っていた。
いや、正確には猫の耳と尻尾を持つ、獣人の少女だ。
小柄で華奢な体つき。茶色の髪に、ぴょこんと立った三角の耳。瞳は琥珀色で、不安そうに俺を見つめている。
「あ、ああ……大丈夫」
俺は立ち上がり、服の埃を払った。
「本当にごめんにゃ！ 急いでて、前見てなかったにゃ……」
少女は何度も頭を下げている。その尻尾が、申し訳なさそうに垂れ下がっていた。
「気にしないで。怪我もないし」
「ありがとうにゃ……優しい人にゃ」
少女はほっとした表情を浮かべた。
「それより、そんなに急いでどうしたの？」
「あ、えっと……探し物してるにゃ」
「探し物？」
「うん。大事なものを……でも、気にしないでにゃ！ これは私の問題にゃから！」
少女は慌てて手を振り、そのまま駆け出していった。
「あ、ちょっと……」
俺が声をかける間もなく、彼女は宿の外へと消えていった。
「……なんだったんだ？」
俺は首を傾げながら、ギルドへと向かった。
商業ギルドに着くと、いつもより人が多かった。
ロビーには冒険者らしき男たちが何人も集まっていて、何やら話し込んでいる。
「おい、聞いたか？ あのEランクポーション、めちゃくちゃ効くらしいぞ」
「マジかよ。Eランクなのに？」
「ああ。俺の知り合いが使ったんだが、切り傷が数秒で治ったって」
「嘘だろ……それ、Cランク級じゃねえか」
俺のポーションの話をしてる。
俺は少しだけ気まずくなり、カウンターへと急いだ。
「あ、ヒナト様！」
カウンターの向こうから、リーナが笑顔で手を振った。
「おはようございます、リーナさん」
「おはようございます。今日も納品ですか？」
「はい。Eランクを2本持ってきました」
俺はポーションをカウンターに置いた。リーナは瓶を手に取り、嬉しそうに微笑んだ。
「ありがとうございます。本当に助かります」
でも——その笑顔の奥に、少しだけ疲れが見えた気がした。
「リーナさん、大丈夫ですか？」
「え？」
「なんか……疲れてるように見えて」
リーナは少し驚いた顔をした後、小さく笑った。
「ばれちゃいましたか。実は、ちょっとギルド内で……いえ、大丈夫です。ヒナト様に心配かけるようなことじゃありません」
「そうですか……」
俺は深く追及しなかった。でも、何か問題があるのは確かだ。
「では、こちらの買取金額は400シルバーになります」
「400……！ ありがとうございます」
2本で400シルバー。昨日と同じ単価だ。これなら、しばらくは生活に困らない。
俺は代金を受け取り、ギルドの奥にある掲示板へと向かった。
冒険者たちが依頼内容を確認している掲示板には、さまざまな張り紙が貼られている。
『薬草採取依頼』『護衛募集』『討伐依頼：ゴブリン』——。
その中に、一枚だけ目立つ張り紙があった。
『緊急：近郊の村に魔物出没。被害拡大の恐れあり』
「魔物……か」
俺は張り紙を見つめた。村人が襲われているなら、ポーションが必要になるはずだ。
「でも、俺は戦えない……」
その時、後ろから声がかかった。
「お前、ポーション職人だろ？」
振り返ると、剣を腰に下げた冒険者風の男が立っていた。
「あ、はい……」
「なら、護衛つけた方がいいぞ。ポーション職人は狙われやすいからな」
「護衛……ですか」
「ああ。冒険者を雇うか、それとも——戦闘奴隷を買うか、だな」
「戦闘、奴隷……？」
俺は思わず聞き返した。
「ああ。この国じゃ合法だからな。戦闘特化の奴隷を一人買えば、護衛は完璧だ」
男はあっけらかんと言った。
——奴隷。
その言葉に、俺は少しだけ胸が痛んだ。
「まあ、考えとけよ。戦えないポーション職人なんて、格好の餌食だからな」
男はそう言い残して、去っていった。
俺はその場に立ち尽くした。
「奴隷か……」
正直、抵抗がある。でも、この世界では"普通"のことらしい。
「神様は、仲間を見つけろって言ってたな……」
ふと、朝ぶつかった猫耳の少女を思い出した。
彼女は、何を探していたんだろう。
「もう一度、探してみるか」
俺はギルドを出て、街へと繰り出した。
街を歩きながら、俺はあの少女のことを考えていた。
急いでいた様子、どこか不安そうな表情——。
「大事なものを探してる、か」
その時、路地の奥から声が聞こえた。
「だから、お前の問題じゃないって言ってるにゃ！」
！？
あの声。
俺は急いで路地へと向かった。
そこには、猫耳の少女と、何人かの男たちが立っていた。
「おいおい、借金踏み倒して逃げるつもりか？」
「踏み倒してないにゃ！ ちゃんと返すにゃ！」
「いつだよ。もう待てねえんだよ」
男たちが、少女を囲んでいる。
俺は——迷わず、前に出た。
「ちょっと、待ってください」
男たちが一斉に俺を見た。
「あんた、誰だ？」
「関係ない人です。でも——」
俺は少女を見た。彼女は驚いた顔で、俺を見つめている。
「彼女を困らせるのは、やめてください」
男たちが笑った。
「言ってくれるじゃねぇか。……金もないくせに、口だけは達者だな？」
男の一人が、剣の柄に手をかけた。
背中に冷たい汗が流れる。でも——俺は下がらなかった。
この街には、何かがある。
そして、この少女との出会いが——きっと、何かの始まりなんだ。
