転生天才娘と独裁皇帝のやり直し大恋愛～論文を出版したいだけなのにイケオジになった元婚約者の愛が重いです～

「結婚トラブル」編

49、

「自分の目でたくさんの証拠を見て、たくさんの話を聞いて、考えて、そうして重ねた論拠の上に成り立つから論文には価値があるの」

　人々は文字を生み出し、石や紙に記録をしてさまざまな情報を伝えようとした。

　そうして生み出されたものを見聞きして集められたものが、また紙の上に集められ本ができた。本の中には詩や物語を綴ったものがある。絵を描いたものもある。

　でも私が素敵だと思ったのは、多くの学者がたくさんの知識と戦いながら書き記した論文だった。

「君は強いね、フリッカ」

　ヴェーリルが言った。その発言に何らかの含みがあるのか、それとも言葉通りに受け止めればいいのか。瞬時に判断がつかなかった私はとっさに返事ができなかった。

「帝国には過去を讃える者もいれば、今を見据えて進む人もいる。今上帝は当然後者だ。……一部の貴族には周知の事実だが、ヤルンヴィット家の次男である彼がね」

　キノコが鋭く「口を慎め」と告げる。ヴェーリルは肩をすくめた。

「私は過去と現在に振り回されて自分を見失ってばかりだ。フリッカから論文の話を聞いたとき……君は私と同じなんじゃないかと思った」

　合わせていた目が逸らされる。

　彼は、肝心なところで目を逸らすのだと意外に思った。

「つまり、仲間なんじゃないかって」

　ヴェーリルの言う仲間とは、「転生者」ではなくて「傷を舐め合うことのできる間柄」なのだと受け取った。

「でも違った。君は強い。私とは全然違う」

「そうかしら」

　フライアに「迷いがある」と指摘されたばかりの私は首を傾げた。

　現に今、迷っているからここに来たのだし。

「君はどんな結果になろうとも真実を知ろうとする。行動する勇気があるんだ。そんなもの、私にはないよ。本当のことを知るのはとても怖いことだからね」

「でも、知らないと次の行動につながらないわ」

「だからそうやって考えられるのが“強い”んだ」

　しばし考えた後で、私は首を振った。

「……よく分からないわ。知らないと適切な行動が取れない。だから知りたい。当たり前のことじゃない？」

　ヴェーリルは顎に手を当てて考える仕草を見せる。その後「なるほどね」と言って微笑んだ。

「陛下が君に惚れている理由が分かったよ」

　予想外の発言に、目を瞬かせる。

「えっ」

「だからあれだけ執着していたのか」

「どどどういうことかしら」

「横取りしたら殺されるだろうな。凸凹コンビって気もするけど、お互い幸せになれるといいね」

　全然分からん。

「あの」とか「うひえ」とか言葉に詰まっている私を横目に、ヴェーリルは窓際へと歩いていった。

「私の処遇はどうなるか分からないけど、もし殺されずにエルム領に帰れることになったなら」

　彼はそこで言葉を切った。

「フリッカの論文を読ませてほしいな」

　陽光差す窓を背にして、爽やかで、ちょっとだけうさんくさい微笑みが向けられた。帝国図書館で初めて会ったときの彼の表情を思い出す。

「過去に縛られない、君の論文を」

　図書館で本の山にうずもれていた変な貴族。それが初対面でのヴェーリルの印象だった。

　舞踏会では敵だと思った。今も本当の意味では、敵か味方か分からない。

　彼の中にニブルヘイム人の記憶が残っているのだとすれば、私の存在を肯定的に捉えていないことだって考えられる。

　でも、あのとき論文を褒めてもらった喜びを忘れることはない。転生してから初めて、私の論文に興味を持ってくれた人だから。

　今度は私がツカツカと彼に歩み寄る。

　窓際にいる彼の横に立って、言ってやった。

「ヴェーリル・フォン・エルム卿。あなたに査読をお願いしたいのよ」

　査読とは、完成前の論文の内容を第三者がチェックする行為のこと。通常はその分野で信頼できる学者や評論家に行ってもらう。

「あなたに読んでもらいたいの」

「私にかい？」

　まるで気が抜けたような彼の表情が幼く見えて、ちょっと吹き出してしまった。

「そんなことを約束したら君の旦那様が怒り出すんじゃないかな」

「私がゲオルグと結婚することと、論文出版をすることは両立するわ。どちらも私の自由意志の上に成り立つものであって、犠牲にするつもりはないの」

　論文を出す夢のためにゲオルグの力を借りたい。

　でも、ヴェーリルの協力だって得たいのよ。

　それだけ挑戦的な夢なんだから、多くの人に助けてもらわないと実現しない。

「私は必ず帝国で論文を出版するわ。だからそのときが来たら、私の出版を手伝ってください」

「何をしている」

　私とヴェーリルが話している中、これ以上ないほど乱暴にドアが開けられた。

　不機嫌最高潮の登場人物は、振り向くまでもなく誰なのかが分かる。軍演習から帰ってきたゲオルグだ。

　外出用の外套を羽織った彼は、背後にヘイムダルともう一人の近衛特兵(ロイヤル・ガード)、そして帝国軍最強と謳われる総司令官・エッシェンバッハ大公を連れていた。

　そうそうたる顔ぶれの迫力はすさまじく、さすがのヴェーリルも顔を引きつらせている。

「なぜ君がこの男と話しているんだ」

「陛下、お話を」

　キノコはゲオルグの醸し出す絶対零度の空気にも屈しなかった。が、ゲオルグのほうがキノコを無視して私のほうに直進してくる。

「エルム家には国家反逆の疑いがかかっているんだぞ。いくら君でもやっていいことと悪いことがある」

「今回の面会は短時間だし、権限を持つフライアとフギン大家令も同席しているわ」

　ヴェーリルやフライア、そしてキノコと話して吹っ切れた私は、ゲオルグに面と向かって意見をすることができた。

「ゲオルグ、ちゃんと周囲の人たちの意見を聴いてちょうだい。国家反逆の証拠は固まったの？ こんなやり方はあなたらしくないわ」

「君は政治に口出しをする必要はない」

　――また？

　そうやっていつもいつも決めつけて。

「あのね」

　今度ばかりは私もキレた。

「皇妃になるからっていろいろとそれっぽい立場を要求しておいて、いざとなったら口を出すなってとんだダブスタなのよ！」

　もういいや。

　黙っているのは私の性に合わない。

「あなたが好きな私って何！？ 隣でおしとやかにしてろっての！？ そんなの私じゃないでしょ！」

「そんなことは言ってないだろう」

　ゲオルグも負けじと言い返す。火柱になっている私とは対照的に見えるが、彼は彼でかなりヒートアップしている。

「俺は身勝手な言動を慎めと言っているんだ」

「身勝手じゃない私ってよく分からない！ そもそも私って身勝手な人間でしょ！」

「結婚が控えている身で男に会うな」

「世の中の半分は男性なんですけど！」

　周囲は驚きと恐怖で固まり、私たちの言い合いを注視している。

　その中でフライアと軍総司令官のエッシェンバッハ大公だけが「恋ですね」「若いですな」などと和やかなムードで見守っていた。