第一話 呪妃転生（１）
窓の一つも無い、冷たい石壁に囲まれた地下の牢獄。
痩せ細った身体に粗末な麻の下衣一枚だけを纏い、腰を下ろすのは硬く冷たい石の寝台。細い両手と両足には大きな鉄の枷が嵌められ、鎖の先は壁に打ち付けられている。
美しかった長い髪はざんばらに乱れて艶も無く、最高級の紅を刷いていた唇はひび割れて色を無くしていた。
そんな状況でも、彼女の居丈高な態度は崩れない。
「無礼者。私に触れるでない」
よく切れる小刀のような声と目線に、目の前に立った青年は彼女に伸ばしかけていた手を止めた。
青年は、とても美しい容貌をしていた。
遠い国の血を引いているのか、輝く象牙色の白い肌に深みのある蜜色の瞳を持ち、緩く波打った髪を編み込んで一つに結い上げている。かつて少女のようにあどけなく愛らしかった顔立ちは凛々しく精悍になり、しっかりした頬の輪郭と肩幅が、傾国の美女を美男に変えていた。
身に付けるのは装飾の少ない、一見すると地味な服だ。だが、上質の生地と品の良い仕立てが、彼を身分のある者であると知らしめる。
それもそのはずで、青年は由緒正しい、隣国の王族の血を引く者であった。
青年は駄々をこねる子供を見るような、少し困った笑みを浮かべる。よく見慣れた青年の顔を、彼女は暗い目で睨み上げた。
「お前、よくものこのこと顔を出せたものだな」
「呪妃さま……いえ、もう妃ではありませんね。どうお呼びすればよいでしょうか、我が君」
青年はこちらの言葉を聞き流し、穏やかに尋ねてくる。
その様子は、彼女の下で従順に仕えていた頃とまったく相違ない。こちらを裏切ったことも忘れ、何事も無かったかのように振舞う彼に、彼女は奥歯を食いしばった。
「……裏切り者め。決してお前を許さぬぞ」
「では、この下僕を呪いますか？」
青年の言葉に、はっと笑いが零れる。
どうやらこの青年は、よほど彼女を怒らせたいようだ。
いや、貶めて嘲笑いたいのか。それにしては気遣わしげな目線を向けてくる。……ああ、憐れんでいるのか。
お優しいことだ。さすが博愛の太子。
まだ自分にも怒りや悔しさの感情が残っていたようで、腹の底をふつふつと煮えたぎらせながら返す。
「たとえ奪われても、四凶蠱は私のものだ。お前達が扱えるものではない。今に後悔する、ぞ……っ」
久しぶりに人と話したせいか、乾ききった喉を通った声は掠れ、最後にはみっともなく咳き込んでしまう。
咳き込む彼女に、再び青年の手が伸ばされる。
「っ……触るな！」
触れようとする手を叩き落とそうと、力を振り絞って己の手を振り上げ――
＊＊＊
「――いっ！？」
思いきり振った手は、鎖に拒まれることなく、ベッド横の壁を打った。指の関節をしたたかに打った痛みで、朱晩霞は跳ね起きる。
痛みで涙が出たせいか、ぼやける視界に映る室内は、若草色のカーテンから透けた陽光で柔らかく照らされている。
クリーム色の天井には、おしゃれなシャンデリア風のLEDシーリングライト。壁際には昨日組み立てた白い本棚があり、学生時代から愛用している歴史書や博物誌が並んでいる。
中央には、引っ越し祝いに兄達が買ってくれた、木製のローテーブルと革張りのソファ。部屋の隅には、まだ開封されていない段ボールが積まれている。
ここは三日前に引っ越してきたばかりの、自分の部屋だ。
暗くかび臭く、不潔で冷たい地下牢ではない。今が夢でもなく現実なのは、じんじんと響く痛みで分かる。
そう、これが現実。
そして、あれは夢。
晩霞は溜息を吐き、赤くなった指を擦る。
「……あーもう、最悪だ」
まったく、何て嫌な夢だろう。
今さら、あんな夢……前世の記憶を見るなんて。
