ある老姉妹のクリスマス

メイン州ポートランド。ここに二人の老姉妹が住んでいた。同じ街に住みながらも二人の関係は微妙で隔絶とまではいかないにしろ、ほぼ疎遠に近い関係だった。姉のエレナ ガートランドは容姿端麗で知性に富み学生時代も男子の人気の的だった。一方の妹のグレイス　マッキャンは姉のような美人ではなく学力でも姉に劣りいつも劣等感を感じ、姉に対して嫉妬心を抱いていた。エレナはロジャー ガートランドと言う裕福な男と結婚し金銭的にも何不自由の無い生活を送っていたがその最愛の夫に5年前に先立たれた。グレイスはロビー マッキャンと言う貧しい男と結婚し苦労の絶えない生活を送っていたが小言の一つも漏らさず献身的に夫を支え貧しいながらも幸せな結婚生活を送っていた。そんな妹の貧しい生活を慮りエレナは経済的支援を申し出たがグレイスはこれを撥ね付けた。それは、グレイスのプライドが許さなかった。そんなグレイスも今年の3月に最愛の夫を亡くした。葬儀が終わった後だった。エレナがグレイスに甲斐甲斐しく言った。「グレイス、大丈夫？これで私達姉妹はとうとう二人きりになっちゃったわね。父さんも母さんもとうの昔にいなくなっちゃって私は5年前にロジャーを。あなたは今年ロビーを失って子供のいない私達はとうとう二人きり。どう、グレイス、今年のクリスマスは私の家に来て二人で過ごしましょ。いいわね、グレイス、約束よ」グレイスは心配して言ってくれているエレナの誘いを無碍には断れなかった。「ええ、解ったわ。姉さん、ありがとう」グレイスは夫を亡くして益々金銭的に逼迫した生活を送っていた。エレナは意固地な妹が金を無心するとは到底考えられず融資も素直に受け取るとも考えられなかったので、せめてひもじい思いをさせまいと、それに身体を崩さぬようにと食料品や医薬品などを妹の家に届けていた。エレナの献身的な思いやりがグレイスの前にバリアとして張り巡らされていた氷壁のような凍てついた感情をアルプスの雪解けのように溶かし始め徐々にグレイスがエレナに抱いていた劣等感や嫉妬心といった感情の蟠りを拭い去っていった。そして、クリスマス当日がやって来た。グレイスがエレナの家に到着し呼び鈴を鳴らした。吹き荒ぶ風が扉を打ちつけ、白綿のような雪片がグレイスの外套をしっとりと濡らしていた。ポートランドの冬は寒い。吐く息が白く舞い上がる。荒天模様を呈してきたこの寒さの中でグレイスの防寒は万全とは言えなかった。だが、それも貧しさ故の致し方ない事であった。エレナが出迎えた。「姉さん、こんばんは」「いらっしゃい、グレイス。メリークリスマス」「姉さん、メリークリスマス」グレイスがはにかみながら言った。「寒いから、入って入って、さあ。外は寒かったでしょ」リヴィングには赤々と暖炉の温もりが感じられ貧しい自分の家とは大違いだなとグレイスは思った。「さあ、外套を脱いで」エレナが言った。その外套は12年前に買ったものですっかり草臥れていた。エレナは外套をハンガーに掛けてグレイスをリヴィングのテーブルのソファーに掛けさせた。エレナは手際よく七面鳥のターキースライスやキャセロールなどを並べて赤と緑のキャンドルに火を灯した。「姉さん、これ、デザートにジンジャーブレッドクッキーを焼いて来たんだけど。前に姉さん、私の焼いたジンジャーブレッドクッキーが絶品だっって言ってくれたから」エレナが表情を輝かせ喜ぶ。「嬉しいわ、グレイス。覚えていてくれたのね。食後にいただきましょ」準備が整うと白ワインのソーヴィニヨン ブランのボトルを開封してワイングラスに注ぎ入れる。ささやかながら23年ぶりに姉妹揃ってのクリスマス。「グレイス、覚えてる？私とあなたが最後に一緒にクリスマスを祝ったのはまだ父さんが生きていた23年前に遡るわね。あの頃はロジャーやロビーも元気で賑やかで楽しかったわね。でも、父さんが亡くなってから私とあなたと自然と会う機会が少なくなっていって…でも、今日はとても嬉しいわ。あなたと姉妹水入らずでこうやってクリスマスを祝えるんですもの」グレイスは心の中で後悔した。姉さんは義兄を亡くして5年。一人寂しいクリスマスを送っていたと思うと。私が変なプライドなんか持って、片意地を張って姉さんを遠ざけていた事を情けなく思うわ。姉さんをクリスマスに招待すればよかった。姉さんは今までの確執なんか気にも留めないで一人残された私をこうやって歓待してくれているのに…食事をしながらお酒も入り両親、亡くなった夫、少女時代から学生時代の思い出話とエレナとグレイスは子供の頃の少女時代に戻ったように延々と語り合った。メインディッシュを食べ終えエレナがグレイスが焼いたジンジャーブレッドクッキーとともに紙袋を持って来た。「グレイス、これ、あなたに似合うと思って」グレイスが包みを開けると白と黄緑の毛糸で編まれたチェックの手編みのマフラーと厚手でしっかりと綿が詰まった淡い空色の外套が入っていた。寒いポートランドの冬にいつも着古した薄手の外套ばかり羽織っていたグレイスの事を思ってのエレナのプレゼントだった。マフラーはグレイスの夫が亡くなった直後からこつこつと編んだ肌触りの良いふかふかのマフラーだった。「グレイス、あなたの焼いたジンジャーブレッドクッキーはやっぱり美味しいわね。ちょっと、その服羽織ってみなさいよ」エレナがジンジャーブレッドクッキーを噛み砕きながら言った。「姉さん、こんな高価な物を…」グレイスが遠慮勝ちに言った。「いいから、いいから、羽織って見せてちょうだい、ほら」気恥ずかしそうに外套を羽織ってみせるグレイス。「似合っているわよ、グレイス。あなた、5つは若く見えるわよ」グレイスは嬉しそうに微笑んだが内心は自分が用意した姉への貧相なプレゼントの事を考えていた。グレイスは外套を脱いで丁寧にたたみ紙袋に入れた。そして、自分のバッグから本に挟んでいたしおりを取り出した。そのしおりは文具店で買ってきた厚紙に紫のフリージアを押し花にしてあり、裏面にはジェームズ ライトの詩で『ある幸せ』が達筆な筆跡で記されてあった。紫のフリージアの花言葉は憧れを示唆していた。「姉さん、これ、姉さんは読書家だから。よかったら使ってちょうだい。それに、今日は姉さんに今までの私の非礼を詫びたいと思っていたの。私は、いつも私より秀でた姉さんに憧れを抱きつつもジェラシーを感じていたの。それで、よくしてくれる姉さんにいつも素っ気ない態度を取ってしまっていたの。ごめんなさい、姉さん」エレナはグレイスのくれたしおりを繁繁と見ながらグレイスに視線を移して言った。「グレイス、あなた、お馬鹿さんね。私は、そんな事を気にしてないわよ。だって、あなたは、私にとってたった一人の妹なんですから。それにしても、このしおり素敵ね。売り物にしてもよいくらいの出来映えじゃないの。大事に使わせてもらうわね。ありがとう、グレイス」二人の顔が笑顔になった。「そうそう、グレイス。私もあなたに言おうと思っていた事があるの。どうかしら、この家で二人で暮らすってのは？あなたの家は借家で家賃とか色々と出費も嵩むでしょ。ロビーとの思い出が家の至る所に染み付いているでしょうからよく考えた上で結論を出してくれたらいいわよ」「ありがとう、姉さん。よく考えてみるわ」窓の外には深深と雪が降り積もりホワイトクリスマスの聖なる夜へと染まっていた。「あら、外は大雪ね。今夜は泊まっていきなさい、グレイス」「ええ、姉さん、そうさせてもらうわ」エレナとグレイスの今日の思い出のクリスマスの1ページにエレナはグレイスから貰った大切なしおりをそっと忍ばせた。