８５ 赤目
赤目とは蛇の魔物であり、それほど珍しい魔物ではない。
山の水場ではよく見れるし、毒もなく動きが鈍いので山での食料には持ってこいだ。サイズも二メートルくらいで、結構旨いから猟師もよく狙う。だから、猟師を抱える村ならまず増えないし、驚異でもないのだ。
だが、狩らないでいると赤目は凶悪な蛇と化す。
魔物と呼ばれるだけあり、魔を食らうと変な進化を起こし、巨大化したり凶暴化したりと、人の手では負えないくらいの存在となってしまうのだ。
……それを狩る傭兵が化け物といわれる所以だがな……。
「赤目が現れる原因は、昔からそれです」
驚く村長代理のヨシアに言ってやる。
昔から知られていること。だが、人は平和になったり、時が過ぎたりすると忘れる。年寄りの言葉を軽く見て、禁忌を平気で破るのだ。
「白目で赤目を増やすアホウかな。傭兵の間ではよく知られた言葉ですよ」
面と向かっては言わない。酒の席でアホな村人を嘲笑う言葉だからだ。今言っちゃったが。
「……返す言葉もない……」
「なに、それも昔からあること。あなたが特別アホウと言うわけではありませんよ。閉鎖的な村ではそれが当たり前ですからね。もっとも、それで滅んだ村も数知れず。滅ぶ前に傭兵団を雇おうとしたあなたは賢いほうですよ」
金を惜しみ、人を蔑ろにし、後手後手に回り、消えていく。珍しくもない話だ。
「それで、年寄りを捨てたのはいつからで？ 間隔はどのくらいです？」
「去年の秋に十二人。春に八人です」
寒村では珍しくない数字だ。だが、それほど貧しい村とは思えない。空から見たとき、沼が枯れているとか、蓮根が不作になりそうな感じはなかった。
「絵に描いたようなアホウですな……」
よほどのことがなければ年寄りは捨てたりはしないし、年寄りも自らは決断しない。年寄りだって立派な労働力だからだ。
ましてや、連坊華の選別はベテランがものを言う。捨てるなんて持ってのほか。村長が捨てろと言わない限りはな……。
「不知火様にはお見通しのようで……」
「古くから言われたことで、何度か経験したからです。あなたも三回も経験すれば学びますよ」
村が滅びなければ、だがよ。
「まあ、村のことまで口を出す気はありません。で、赤目は何匹まで確認してます。大きさはどのくらいで？」
「四匹まで確認してます。大きさは人を丸のみできるほどです」
「四匹とも？」
「はい。そのうちの一匹は凄まじい水を吐いてきました」
まあ、ほどよく育ったってことで、飛び抜けた話ではない。昔は八つの首を持つ大蛇になったものもいたそうだからな。
「となると、人馬組からも被害は出てますね？」
枯れた年寄りではそこまで育たない。活きのよい餌がなければ育たない。下手したら村まで襲いにきてるかもな。
「本当によくわかってらっしゃる。はい。もう五人、食われてます。他にも沼に出た者も……」
わかっていても「はぁ～」とため息が出る。愚かにもほどがあるだろう。気づけよ。人を出すなよ。対策しろよ。クソが。
「そこまで大きくなり、冬を越えたとなれば子は産まれているでしょうな。最近の日のよさとカグナ鳥の渡りを考えたら、まあ、想像し難いものがありますね」
万能変身能力がなければ断っているところだ。
「人を食らう赤目は四匹。これを退治する場合、通常なら傭兵は八から十人。確実に倒すために一匹一匹相手します。人を食らうような魔物は知恵をつけてるから。それは、手こずっているあなたならわかるでしょう？」
人馬組総出でも退治できず、逆に食われているのだがら。
「……ええ。為す術もありませんでした……」
「傭兵十人として、状況により退治は数日かかる。もちろん、手段を問わないのなら一日で可能ですが、周りは被害甚大。お勧めはしません。ですが、短期解決を望みならやりますよ」
「……それは止めてください……」
「賢い判断です。そうなると、数日かけて倒すことになる。その間の食事と休む場所を必要となります。これは、村で提供したほうが安上がりですが、どっちにしろ金はかかります。もちろん、成功報酬とは別ですよ。一緒にしても報酬を上げられるだけですから。ちなみに、ケチるのは止めておいたほうがいいですよ。ケチる村に傭兵はきたがらないですから」
傭兵にも情報網はあり、いろいろ交換し合っている。ケチる村の依頼は極力避け、三流傭兵団に押しつけたものだ。
「通常、まともな傭兵団なら成功報酬は一人金銭二枚。必要経費。食事と寝床は村持ち。ざっと計算して金銭二十枚はかかるでしょう」
「……き、金銭二十枚……」
「まともな傭兵団なら、そんなものでしょう。ですが、がめつい傭兵団では金銭三十枚は要求するでしょうね」
そう言うのは実力のない傭兵団が多く、なんだかんだと報酬を吊り上げるものだ。逆に騙される傭兵団もいるがな。
「おれがもし、この依頼を受けるとしたら金銭十五枚。狩った赤目四匹はこちらでもらう。ってことになります」
「維持費と食事は？」
「今日中に終わらせるので食事はいりませんし、専用の武器があるので消耗は微々たるもの。要求するまでもないです」
相手が魔物なら神無月で充分。おれは傭兵時代から誠実価格でやっています。
「で、では、それでーー」
と、興奮する村長代理のヨシアさんに待ったをかける。
「話はまだです」
「た、まだとは？」
「これは経験から言うのですが、後手後手に回り、にっちもさっちもいかなくなった場合によくあることなのですが、こう言う場合、かなりの高確率で五匹目がいることがあります」
そんなどんでん返しいらねーんだよ！ と突っ込んだこと数知れず。世界の常識とばかりに出てくるのだ。
「四匹退治する報酬は金銭十五枚。成功してから支払う。赤目はこちらのもの。こちらが死んだ場合は、装備はそちらのもの。もし、五匹目六匹目と出たら一匹につき金銭四枚を支払う。日暮れまで出てこない場合は依頼終了とする。赤目の子はそちらで排除。これを証文として二枚したためる。で、どうですか？」
証文を作る傭兵団は少ないが、おれは知り合った商人から、大切な商売をするときは証文を作れと教わり、傭兵時代は必ずそうしていた。
まあ、小狡い村長とかいて、損をしたこともあるが、それで大きな問題は回避できたのだからやらない手はない。
「……わかりました。それでお願いします」
村長代理のヨシアさんが深々と頭を下げた。
「あなたとは、是非、長い付き合いをしたいものです」
できる人とは仲良くしておくほうが吉だからな。
