６４ 花町
リヤカーを引き、傭兵所へコロ猪を買うーー前に、花町へと足を向けた。
花町とはアレなところで、蝶々を愛でるところだ。
まあ、わからない人はわからなくても構わない。知らないのなら一生知らずに過ごして欲しい。ここに夢も希望もないのだからな。
とは言え、一時の夢、いや、幻は見れる。それが救いとなる者もいる。おれも昔はそれで毎日を生きられたものだ。
三賀町の花町は北の外れにあり、飲み屋や賭博場、その他諸々の怪しい店が集まっている。
そんな花町に花屋は四軒。どれも似たような規模だが、一つだけ家名を持つ花屋が一軒だけあった。
歴史も古いようで、三賀町ができた頃からあるとか、花町を裏で仕切っているとか、黒くはないが、なにかと謎がある家でもあった。
表通りの一本奥、細い路地にあり、他の花屋と違い地味な構えとなっており、左右に飯屋と飲み屋を併設している。
古いとは言え、よく清潔に整えられ、細くて狭い路地ながら左右には花が飾られ、華絵屋の名に相応しい路地と店構えとなっていた。
「……変わらんな……」
畳んだリヤカーを万能空間に仕舞い、右側にある飲み屋に入った。
以前は変わった飲み屋と思う程度だったが、前世の記憶が蘇っから改めて見ると、なにか居酒屋風に見えてしまうな。
普通の飲み屋なら四角い四人用のテーブルと椅子が並んでおり、ここのように囲みテーブルと座敷があるのは珍しい。
他にも花屋と通じてたり、蝶々たちと飲むこともできたり、なにかキャバレーな感じが出ていた。
まあ、それはどうでもいい。用があるのは、あの頃からまったく変わってない一角。完全に自分の空間にした奥座敷だ。
「よっ、玉緒さん。元気にしてたかい？」
開け放たれた襖から中にいる白髪の、頭に狐のような耳をつけた美女に声をかけた。
ーー妖孤人。
と呼ばれる種族で、魔大陸と呼ばれるところの出身だとか。本人は二十歳と言い張っているが、あの頃から姿は変わっておらず、八十を越えた爺様を子ども扱いしていて、二十歳と信じる者は誰もいない。
だが、それを口にする者もいない。言ったものがどうなるか知っているからだ。おれもそれに突っ込んだことはなく、世にも珍しい永遠の二十歳なんだろうと、自分を納得させている。
「お前さんか。いらっしゃい」
玉緒さん的には七、八年など誤差でしかないようで、あっさりしたものだった。
「世話婆も久しぶり。生きててなによりだ」
大抵の者は玉緒さんの美貌に目がいって、横にいるちんまい婆さんに気がつかないが、この世話婆が華絵屋の主であった。
「お前さんは、生きておったかい。名も聞かないから死んだと思っておったよ」
齢八十を越えてるだろうに、口は働き盛りのよう。おれとしては、世話婆のほうが何百年と生きてると勘ぐってしまうわ。
「故郷の片隅で精一杯生きてたら名など上がらんよ」
「お前さんが言うと雌伏して時が至るのを待っていた、って感じだね。顔つきがまるで違う」
ニヒヒと厭らしく笑う世話婆。妖怪ババアめ……。
「まあ、お上がり」
ここは、玉緒さんの領域ーー聖域。そこに入れるのは玉緒さんが許した者だけ。無理矢理入ろうものなら、天罰とばかりに雷に打たれるだろう。
……魔力３００００以上とか、とんでもない人だったんだな……。
「そんじゃ、遠慮なく」
靴を脱いで上がらしてもらい、堀炬燵に足を入れた。
「随分とさっぱりした顔だね。と言うか、お前さん、本当にタカオサかい？」
眠そうな目でおれのすべてを見てくる玉緒さん。人を超えたところにいる存在だと再認識させられるな。
「この世におぎゃーと生まれたときからおれはおれだよ」
ただ、前世の記憶がプラスされて変化しただけ。価値観が少し、いや、かなりかね？ まあ、それでもおれはおれさ。
「なるほど。性根は変わってないようだ」
クックと笑う玉緒さん。そちらもお変わりないようで嬉しいよ。
「ほい。土産だ」
万能空間から一升瓶を出して、炬燵の上に置いた。
「……また、虚妙な技を使う。んお、酒か？」
なにもないところから出したことより、酒のほうが気になるようだ。
「異国の酒だ。口に合わなければこちらをどうぞ」
世話婆の前に清酒を置く。こっちも酒好きだからよ。
「変わった容れもんだね。さっそくいただくかね」
見た目とは違い、フットワークの軽い世話婆
が炬燵から出ると、たぶん、厨房にツマミを取りにいったのだろう。ほら、日干し魚を持ってきた。
「どうやって開けるんだい？」
世話婆が清酒の口を見て首を傾げた。
ネジ式？ あれ、なんて言ったっけ？ ってまあ、なんでもいい。瓶を取り、キャップを回して外してやる。
「ほぉう。上品な香りだね。どこのだい？」
「おれが作った。魔道具で」
ふうんと生返事しただけで、お猪口に清酒を注いだ。
「ホクト、わたしにもおくれ」
玉緒さんが自分のお猪口を世話婆に突き出した。ちなみに、ホクトとは世話婆の名前だ。
「姐やん、もらったのあるだろう」
しわくちゃの顔をしかめる世話婆。相変わらず酒には意地汚い二人だ。
「清酒はまだあるから飲ましてやりな」
新たに清酒を出してやる。
「豪気だね。ほれ、ホクト」
「ったく。そっちのはちゃんと飲ましてもらうよ、姐やん」
突き出されたお猪口に渋々と清酒を注いでやり、飲み口をこちらに向けてきた。
「ほれ。お前さんも」
と、いつの間にかおれの前にお猪口が置かれていた。ったく、妖怪どもには敵わんよ。
苦笑しながらお猪口を取り、清酒を注いでもらった。
「では、まあ、懐かしい客に乾杯」
玉緒さんが音頭を取り、お猪口を傾け合った。
