金の鳥籠

黒の王子

７

　ひとまず、アレクの母の形見だという首飾りは、ここにいる間のみ、ということで、私が持ち続けるということになった。寝ても覚めても、私のまわりをアレクがまとわりついている現状、アレクからは、

「俺が持っててもファナが持ってても、ある場所は一緒でしょ！」

　と突っぱねられてしまった。結局、ベアトもアレクの駄々に諦めた。

「ファナ様が、ここにいる間だけですよ」

　そう締めくくって、この件は終わった。

　眠る前に、首から外して、輝く青い石を眺める。爪の先ほどの小さな、綺麗な石。しかし、王家に嫁いだ女性が、こんなにもささやかな物を、息子に残すだろうか。

　アレクは、傀儡の王様になるのだと言っていた。従弟が生まれて、成長するまでの、つなぎの王になるのだと。では、現王の直系がその従弟で、アレクの血筋はそこから少しそれているのだ。そこから推測できるのは、貴族社会。よくある、話。

「……お母様は、身分の低い方だったの」

　推測でしかないかもしれなくとも、きっとそうだろう。それを、あのおそらくあの少年は知っている。アレクも、ベアトも、この離宮にいる誰もが。

　最初のころは察することもできなかったが、定期的に外とのやり取りはあるようだった。そんなとき、必ず対応のためにベアトは姿を消し、私は部屋から一歩も出てはならない、ときつく言われる。

　その日はアレクも一緒で、ベアトはいなくて、つまりアレクと部屋に二人きり、だった。

「ねぇ、ファナ。どうすれば、ずっと俺と一緒にいてくれる？」

　何度目の問いだろう。アレクは毎日のように、そんなことを聞いてくる。

「ずっとは無理だよ」

　私はいつものように、やんわりと答えた。

　ベアトのいない所で、彼を不安にさせる言葉は使いたくなかった。だから私は、慎重に言葉を選んだ。

「アレクが傀儡の王になることを決めているなら、そのとき私は、側にいれない」

「どうして？　傀儡の王はだめ？　嫌い？　かっこ悪い？」

「違うよ」

　小さな焼き菓子を一つつまんで、アレクの口に押し込んだ。

「アレクの弱みになっちゃうでしょう？」

　むぐむぐと口を動かしながら瞬く少年に、ただ、微笑む。

「アレクの邪魔になってしまうかもしれないでしょう」

　もしも、例えば。ありえないことだとしても、例えば。

　アレクが十六歳で王位を継いだとして、そのとき私は二十四歳で、それでもまだ、アレクが傍らに私を望むとして。今から十八年後の《王様を辞めたとき》を、その時もまだ夢見ていたとして。

　そんなアレクの気持ちが、周囲に伝わらないなんてこと、ありえるだろうか。

　傀儡の王として、近くにいる私のと未来を望んでいたとしたら。

「きっと私、利用されてしまう」

　わからない、とアレクの眉が下がった。

「だれに」

「アレクを傀儡のまま、使いたい人たちに」

　じゃぁ、とアレクの声が歪む。

「待っててくれるの？　俺が、王様辞めるまで。……嘘つき」

　待っていないくせに、と、少年の声が私をなじる。そう。私はアレクを待たない。

　突き放さなければ、ならない。

「怪我が、治って」

　だから、十八年後だなんて遠い未来の話はやめて。

「ここを出たら」

　すぐそばにある未来の話をして、突き放さなければ。

「白い陛下を、探しに行くの」

　王様になったアレクが探してくれるのは、八年後。それじゃ、遅すぎる。

「ここを出て、屋敷に帰った所で、私の家の力では見つからないかもしれない。小さな国が集まるこの地域で、手がかりが、王位継承のあった頃合い、だけでは」

　だから。私、ずっとアレクのそばにいることはできないよ。置いて行ってしまった白い陛下を、あのままにはできない。ルゥとして、そばにいるのでも、何でも良い。とどまることができないなら、せめてお別れを言わなければ。

　だから、アレクにしてあげることは、何もない。

　そのかわり、今、ここでできることなら何でもするよ。

　アレクの丸い頭を撫でて、私は微笑む。テーブルに手を伸ばして、ふわりと柔らかい焼き菓子を、一口かじった。

「なんでも？」

「難しいことじゃなければ」

「……ファナは、貴族なんだよね」

　没落しかけているけれど。確かに私か貴族だ。大人しく頷いた。

「じゃぁ、守護名。教えて」

　なぜだか、胸の奥に冷たいひと雫が落ちたような気がした。これは、なんの、不安だろう。

　守護名。それは、貴族の間でのみ伝わる習慣だ。名と家名の間に、過去の偉人の名前を選び、挟む。正式な届けにはめったに出さない。他人の口に上るのは、洗礼を受け神殿に入る時か、神の祝福を受け婚姻を結ぶ時か。基本的に、大切に胸の内に秘めておく物で、言いふらしたりは、しない物で。

「……それがあれば、アレクは、《死なない傀儡》になれる？」

「なるよ」

　ファナを目指して、俺は、これから十八年、生きていくよ。

「俺の守護名も、教えてあげる」

　俺はね。

「エミリオ」

　音の響きに、どきりと、心臓が震えた。口から、飛び出しそうなほどに。

　黒い双眸が、私を見つめる。

「ファナの、守護名は？」

「私……」

　私、は。

「ルドヴィカ……」

　私が答えた途端、嬉しそうに、少年が笑う。

「じゃぁ、」

　そうして、その小さな唇で、さえずるように、鳴いた。

　ルゥだね。

　かちゃん、と何かが、割れた。アレクを見つめているはずの視線が定まらない。

　だから、俺は、リオだよ。

　ぐるぐると、世界が回る。ちかちかと光が明滅する。あぁ。フワフワと現実感のない、ここは。私の見ている夢なのだろうか。

　それも、とびきりの、悪夢。

　俺たちだけの名だよ。と、少年は囁いた。