揺蕩うティアマト －星の戦火、地母神の見た夢－

#05 迷子の地母神、還る

　混乱して、頭が上手く回らない。チップは抜いてるのに。

　ソフィと名乗った存在は私の手を握って、ぶんぶん振り回した。

　よく分かんないけど、とにかく喜んでる。

　なんだろう、まるで──小さな子供みたい。

「……あっ、そうだ。ミカエラ、チョコレートバーちょうだい」

「えっ？　……ああ、うん。はいどうぞ」

　操縦席の小物入れからチョコレートバーを取り出し、渡した。

　ソフィはびりびりと勢いよく袋を破り、むしゃむしゃと食べ始めた。

　コクピットが甘ったるい匂いで包まれる。

「……味、分かんないでしょ？」

「うん。でも、子供はお菓子が好きだから。それと、これ」

　彼女はパイロットスーツのジッパーを下げ、内ポケットに手を入れた。

　小型の薄い金属ケース。それを私に差し出した。

　中を確認してみると、チップが入っていた。

　……多分、電脳化に使うやつ。

　違和感が凄い。

　普段のアーシャは無表情に設定してたから、同じ声で話す目の前の彼女にどう対応すればいいのか。

　とりあえず、話を聞くしかない。

「そのチップを使えば、ティアマトのメインサーバーとリンク出来るわ」

「……はあ？　いや、チップ無しでも、この機体はティアマトと……」

「あなたたちが使ってるティアマトは偽物よ。本当の私なら──ジェフティなんか、相手にならない」

「……ごめん。いきなり出て来て、そんなこと言われてもさ。ソフィって言ったわよね？　あんた結局、どういう存在？」

「こんな状況だけど、知らないと納得出来ないわよね。……なるべく分かりやすく、説明するから」

　笑ったり、物憂げになったり、真剣になったり──表情がころころ変わる。

　アーシャって、こんな顔が出来るんだ。

　……いや、今はソフィか。面倒くさ。

　彼女の口から出て来た言葉を、ひたすら頭の中で整理していく。

　気の遠くなるような、長い年月。ソフィという存在は、自分自身のある目的のために人類を導いた。

　そういう話。

「……つまりあんたは──そのエミルってガキの血が流れた人間と同化するために──AIになりすまして人類の電脳化を誘導した黒幕──って事？」

「うん。……わたしのこと、嫌いになった？」

「……」

　……こいつが。

　こいつさえ、いなければ。

　拳を握りしめて──力が抜けた。

　怒りの言葉も、喉元で引っ込んでしまった。

（……そっか。この子、ただの迷子なんだ）

　人間のエゴと、科学や医療技術。

　そんなもんの寄せ集めで、ソフィは生まれた。

　人類の、溜まりに溜まったツケ──みたいなものかも。

　なら、私がやるべき事は？

　……ま、やることは変わんない。

　私は私のままでいい。

　ただ、受け入れるだけ。

　新しいチップを差し込み口に入れ、もう一度世界と繋がった。

「お帰り、ソフィ。お姉さん、今からちょっと戦ってくるの。手伝ってくれる？」

「……うん。ただいま、ミカエラ」

　ソフィを抱き締めた。

　──不思議だ。頭の中にはチップがあるのに、ノイズが無い。

　これが本来のティアマト。ソフィの演算能力。

「じゃあ、わたしはディアメーテルの中に入るわ。……ちょっと待ってね」

　アーシャの体が止まった。

　まるで、バッテリーが切れたみたい。

　数秒後──スピーカーから声が聞こえた。

　子供の女の子っぽい声。

　……ああ。

　なんか、『ソフィ』って感じ。

『どう？　聞こえる？』

「ええ、問題無いわ。……アーシャ、あんたは大丈夫？」

「はい、ミカエラ。問題ありません」

　後部座席を振り返ると、アーシャは口の周りに付いたチョコレートをハンカチで拭き取っていた。

　……いつもの無表情、やっぱその方が落ち着くわ。

「ソフィ、戦闘時の役割を決めましょう。私は何をすれば？」

『そうね……サブウェポンの使用と……じゃあ、ミカエラの血流コントロールをお願い出来る？』

「了解しました。ミカエラ、少し失礼しますね」

「ええ。私の体、あんたに任せた」

　アーシャは右腕からコードを延ばすと、私のパイロットスーツに繋いだ。

　これで普段より、もっと緻密な血流コントロールが可能になる。

　……つまり、もっと速くなる。

　それくらい、耐えてみせる。

「んじゃ、やろっか。……ちょっとだけ、味方の援護するわね」

『作戦終了後のことを考えたら、悪くない考えだと思うわ。生存者は多い方がいい』

　ヘルメットを被り、シートベルトを固定した。

　首を後ろに捻ると、アーシャからOKのサイン。

　操縦桿を前に倒して、背部のスラスターを全開させた。

（……っ！！　とんでもないスピードっ……でも、これなら！）

　戦場の端から、一直線に中央へ。

　味方側が押されてる影響もあって、上手い具合に敵の背後を取ることが出来た。

「ミカエラ、シャルグは使いますか？」

「まだ温存、バルカンでなんとかして！」

　一気に加速して、背後からビームブレードで一刀両断。

　近くの敵HIVEが振り返る前に、アーシャがバルカンをお見舞いした。

　弾の口径が上がってるから、これだけでも十分な破壊力だ。

『もう少し、倒してから行きましょう。ミカエラ、ちょっと準備運動させてね』

「もちろん！　お手並み、拝見させてもらおうじゃないの」

　ソフィに操縦を預けた。

　敵は急に現れたディアメーテルに対して、応戦を試みる。

　けど、相手の新型兵器は既に弾切れ。通常武装だけじゃあ分が悪い。

　アーシャ以上の無茶な挙動で敵に近づき、コクピット部分にビームショットガン。

　半分になった機体を盾にしながら、別機体に急接近。ビームブレードで細切り。

　その隙を敵が狙う。ソフィは背後からのビームブレードをくるりと回転、回避。

　踵から伸びたビームネイルが、コクピットを貫いた。

『ミカエラと私で、合計５機。それじゃ、前線基地を破壊しに行きましょう』

「……なんか戦い方、荒っぽくない？」

『あなたを真似してみた。こういうやり方も、結構楽しいのね』

「へえー……見せつけてくれるじゃない」

　司令部に戦線復帰を伝え、その場を離れた。

　なんかごちゃごちゃ言ってたけど、囮になってくれるってさ。

　つーわけで、さっさと終わらせちゃいますか。

　攻撃目標に近づくと、５機のフルスペックHIVEが見えた。

　ま、そんな簡単にはいかないわよね。

「ミカエラ、注意してください。敵HIVEの１機、大口径のビームライフルを装備しています。リンダ機を撃破した機体と思われます」

　……アーシャのやつ、煽ってる？　違うだろうけどさ。

　とりあえず、デザートはそいつに決定。

「ソフィ！　もっと下品な戦い方、お姉さんが見せてあげる！　アーシャ、突っ込むからバルカンとシャルグで援護お願い！」

「了解しました」

『本当に危ない時は、こっちで回避するわ』

　ディアメーテルの突撃に素早く反応し、敵HIVEは無数の小型兵器を飛ばした。

　こっちは６基のシャルグとバルカン、ビームショットガンで迎撃しつつ接近。

　数ではこっちが不利。けど、こっちのAIはメインサーバー使用のティアマト。

　ジェフティなんかじゃ、勝負にならない。

　頭がチカチカする。頑張れ、私のパイロットスーツ。

「……おおおおりゃああああ！！」

　ビームブレードを上段から振り下ろし、まずは１機。

　沈めた１機を別の１機に向けて蹴飛ばし、そのまま一緒に袈裟切り。

　ブレードを放り投げ、二丁のビームショットガンを構えた。

　他の２機を粉々にして、残りは１機。

「くたばれえええええええええっ！！！！」

　ショットガンを捨て、襲い掛かる。

　ディアメーテルの右手を手刀の形にして、ビームネイルでコクピットを串刺しにした。

　これで５機撃破。前線基地は丸裸になった。

　距離をとって、背部のドッキングを解除。

　ウシュムガルを構え、機体の核融合炉に接続した。

『ウシュムガル、エネルギー充填開始。高速充填モード』

　モニターに映る、充填のパーセンテージ。

　周囲の警戒も怠らない。

『──充填完了。ミカエラ、いつでも発射可能よ』

「ウシュムガル──発射」

　トリガーを引いた。

　銃口から赤い粒子砲が放たれる。

　そのまま、ゆっくり横へ薙ぐ。

　前線基地には穴が空き、カモフラージュのジオラマごと溶けていく。

　ウシュムガルから伝わる振動。

　かたかたと音を鳴らすディアメーテル。

　連鎖爆発が起きて、基地は分裂した。

　……作戦成功、ね。

「ムーンラビットより報告！　攻撃目標の破壊に成功！　これより、友軍へ合流を図る！」

『おおっ、でかしたっ！　可能ならそのまま殲滅！　手土産は多い方がいい！』

　上機嫌の司令官に呆れつつ、友軍と合流した。

　前後から挟み撃ちにされた火星の戦力は全滅。

　こっちの損害も大きかったけど、勝ちは勝ち。

　喜びにはしゃぐ無線がうるさかったので、通信は切った。

　帰りの操作をソフィに任せて、操縦席でだらけていた。

『……ねえ、ミカエラ。これからどうするつもり？』

「……分かんない。会社、私一人になっちゃったし」

　これから、どうすればいいんだろう。

　また……仲間を死なせるの？

「ソフィ、約束を果たす時です。私の所有主であるミカエラは、新しい職場を求めています」

「……約束？　なに、あんた。……もしかして……私に内緒で、ずっとソフィとやり取りしてたの？」

『そうね、アーシャ。その辺りについて、あなたたちに提案があるの。帰ってから話すわ』

「了解しました。いいお話を期待しています」

　こいつら、無視しやがった。

　最近のAIとアンドロイドって、こんなもんなの？

　……ううん、こいつらが変なだけ。

　溜め息をついてから、私はチョコレートバーをかじった。