揺蕩うティアマト －星の戦火、地母神の見た夢－

#04 決断の代償

　私がリハビリに縋《すが》っている間にも、世の中は回っていく。

　アルテミスでテロが起こってから、世論は急激に傾いた。

『前線基地を破壊しろ』

『地球と協力して、火星を攻撃するべきだ』

　平和と愛に酔っていた彼らの花畑は、あっさり焼け野原になったらしい。

　うちの会社に、寄付を申し出てる奴らもいるくらい。

　ええ、有効活用させていただきますとも。

　他人事じゃいられない。

　軍と評議会から作戦参加の要請が、ムーンラビットに対してひっきりなしに届いていた。

　私たちに起こった悲劇を、知らないはずがないのに。

　とはいえ、前線基地の存在は見過ごせない。

　敵HIVEの情報を軍とも共有し、対策を伝えた。

　私の専用機が地球から到着次第、作戦を実行する事が決まった。

　そして今日は作戦当日──ムーンラビットのドッグには、沢山の野次馬が集まっていた。

　目的はもちろん、ディアメーテルの見物。

　彼らの目には期待と不安、少しの恐怖が入り混じっている。

「それで、お兄さん。ディアメーテルは化石AIの方もちゃんと使えるの？」

「はい、ミカエラさん！　今まで通りの運用方法でいけます。ただ、ティアマトを使う場合、チップは抜いた方がいいですね」

「うん、それは分かってる。……しっかしまあ、かなり派手よね？　このデザイン」

「めちゃくちゃカッコいいと思います！　普通のHIVEだと、カラーリングは白が基調ですからね」

　ディアメーテルを見上げる。

　黒を基調とした、攻撃的なデザイン。

　有機的なラインと曲線的なシルエットが調和していて、どこか女性らしさも感じる。

　背中に背負った羽のようなデバイス──遠隔操作の小型兵器 《シャルグ》が飛び出す。

　ただ、これは全１２基の使い捨て。

　そして、１発限りの超高出力粒子砲 《ウシュムガル》。

　大口径の銃口は、まるで大型の生物が口を開けているような迫力。

　破壊力は抜群、燃費は最悪。

　電力確保のため、この機体には太陽炉に加えて核融合炉を積んでいる。

　ディアメーテルが従来のHIVEに比べてひと回り大きいのは、そういう事情がある。

　……コクピットは大きくなってるだろうし、意外に乗りやすかったり？

　まあスペック的に、かなりのじゃじゃ馬なのは間違いない。

「ほーら、あんたらは帰った帰った！　機体チェック、チームとの連携確認とかあんでしょ！？」

　野次馬を追い出して、ムーンラビットのみんなを集めた。

　ガラじゃないけど、今回の依頼は重要だ。

　こういう時くらい、社長らしくしとくか。

「これだけは言っとく。ボリスは一旦、頭から追い出しなさい。私たちが死んだらそれで終わり。だれもあいつの事なんか、思っちゃくれないんだから」

　私の言葉に三人は頷き、強い眼差しでもって応えてみせた。

　──いつの間にか、強くなってるじゃん。

「そんじゃあ、各自待機！　ウチらは後詰めだけど、いつでも戦えるように！」

「「「了解！！」」」

　そして出撃命令が下り、アルテミスから５０機のHIVEが飛び立った。

　内訳は軍が３０、民間が２０。

　普段偉そうにしてる軍人さん──足引っ張んないでよね、マジで。

　作戦宙域に辿り着いた私たちは、ゆっくりと攻撃目標に近づく。

　どんな異常も見逃すまいという、緊迫した空気が漂っている。

　こちらが陣形を展開していると、火星側に動きがあった。

『報告！　敵の前線基地より多数のHIVE出撃を確認！　これより戦闘に入る！』

　前線の味方から無線連絡。　

　続く報告から、敵の構成はフルスペックHIVEが２０、無人機が３０だと分かった。

　対するこっちは軍のフルスペックHIVEが３０、その他フルスペック含む民間機が２０。

　機体の構成だけで判断すれば、こっちが有利。

　無人機だけでなく、フルスペックHIVEの撃破報告が定期的に上がってくる。

『総員、攻撃せよ！　押し込め！　 このまま終わらせろ！』

　鼻息を荒くした、アルテミスの司令官。

　ムーンラビットも進軍を開始した。

「前方にフルスペックHIVE！　例の兵器が来たら、作戦通りにね！」

『了解っす！』

『ここに来て、まさか社長の得意武器が役に立つなんてな！』

　立ちはだかったのは、３機のフルスペックHIVE。

　私のディアメーテルに対し、すぐさま新型の小型兵器が襲い掛かる。

　それに対し、こちらの４機はビームショットガンを構えた。

　大昔の戦争映像で見たやつ。先人に感謝ね。

「一斉掃射！！」

　無事に迎撃成功。

　お返しとばかりにシャルグを飛ばした。遠隔操作はアーシャ担当。

　１機に対して３基──合計６基を使い、２機のフルスペックHIVEを黙らせた。

　機体を翻した１機に対し、リンダがライフルを構えた。

『任せてください！』

　改修により演算能力が上がったリンダのHIVEは、残る１機を難なく打ち落とす。

　思わず口笛が漏れた。私も負けてらんないわね。

「その調子よ、リンダ！」

　冷静に戦況を確認してみると、戦況は互角。

　こっちのフルスペックHIVE──軍の練度が影響していた。

（ほらやっぱり！　あいつら、足引っ張りやがって。でも、ここで踏ん張れば……！！）

　そんな時、機体から警報が鳴った。

　嘘でしょ、敵の増援！？

『３時方向から敵襲！！　デブリと小惑星を迂回しながら、大回りしてきたっぽいです！』

「後退しながら援護！　 持ちこたえて！」

　増援の１０機は、全てフルスペックHIVE。こちらの右翼を食い荒らし始めた。

　何か策は──駄目だ。ノイズがうるさい。考えがまとまらない。

『社長、システムの切り替えは！？』

『試してみる価値はあるっす！！』

「……っ、そうね。いつも通りやるわよ！」

　味方を置いて、前線から後退した。

　……分かってる。でも戦況を変えるには、これしかない。

　エヴァンたちに囲まれる中、ディアメーテルを再起動させる。

　ヘルメットを外す。人工皮膚をめくり、チップを引き抜いた。

　静かな世界が戻ってきて──そこで一瞬、気を抜いてしまった。

「……えっ？」

　横を掠める、高出力のビーム攻撃。

　機体のフレームに振動が伝わる。

「──リンダ機、反応途絶。パイロットの生体機能、停止しました」

　アーシャの声は、冷たい現実を告げる。

　……うそ、でしょ？　あんたさっきまで、元気だったじゃない。

『社長ッ！！　リンダがッ……リンダのコクピットが！！』

　振動から、狙撃用の長物なのは分かる。盾を貫通するほどの大口径。

　でも、なんで──。

『……前に逃がした無人機っすかね？　社長の情報、持ち帰られて……』

「クソがあああッ！！」

　コントロールパネルに拳を叩きつけ、思い切り叫んだ。

　あの時、ちゃんと仕留めてたら！！　こうならなかったのに！！

『──敵機、前線を突破！』

　エヴァンの鋭い叫び。

　それでも、私の機体は動かない。

『……エヴァン！　社長の機体を牽いて逃げるっす！』

『なっ……お前はどうすんだよ！』

『うるせえっ！　行けっつってんだろ！』

「ピエトロ、待ちなさいっ！！」

　エヴァンに引きずられながら、戦線を離れた。　

　小惑星の影に隠れ、再起動した機体をチェックする。

　ティアマトは正常。ディアメーテルも動く。

　でも、状況は最悪。

　私たちが逃げた場所は、味方後方じゃなく戦場右側の端。

　ただこれは、エヴァンのミスじゃない。

『すいません社長、変なとこに逃げて。でもディアメーテルがこれ以上後方に逃げると、味方が混乱して総崩れになるかなって……』

「……そうね、エヴァン。私は自分の事で精一杯だったから、いい判断だったわ」

　しばらくモニターを眺めていると──ピエトロ機の信号が途絶えた。

　生体反応のサインも停止。

『……ピエトロ……お前……』

「……」

　ここまで来たら──なんとしても目的を達成しなければいけない。

　じゃないと、顔向けできない。

　私が連れて来たんだから。

『……社長！　俺はこれから、味方を助けに行きます。敵が戦線を押し上げた隙を狙って、前線基地を破壊してください。ディアメーテルなら、可能ですよね？』

　戦術としては有効だ。

　でもそれはつまり、エヴァンの死を意味する。

「……分かった。時間稼ぎをお願い。生き残ったら、一つだけ何でも言う事聞いてあげる」

『ははっ、約束ですよ？　……今度、デートに行きましょうね』

　彼は戦線に戻って──そのまま、通信は途切れた。

　私とエヴァンとピエトロ。ムーンラビットはこの三人から始まった。

　ありがとう、ここまで付いてきてくれて。

　それと……ごめんね。馬鹿な社長で。

　涙を拭ってから、操縦桿を握った。

　後は、やるべき事をやるだけ。

「……さあ、行くわよアーシャ。あいつらの仇を討とう」

「お待ちください、ミカエラ。……ある人物が、あなたと話がしたいそうです」

「……あんた、何言って──」

　操縦席から振り返ると、アーシャはヘルメットを外した。

　そして、優しく微笑んだ。

「初めまして、ミカエラ。わたしの名前はソフィ。あなたたちが《TIAMAT》と呼んでいるAI──それがわたしよ」