揺蕩うティアマト －星の戦火、地母神の見た夢－

#03 喪失と決断

　偵察任務は、犠牲を払いつつも成功した。

　犠牲者の親との問題についても、驚くほど早く片付いた。

　私たちを守ったのは、この世界を牛耳る二つの巨大企業。

　多少デカい会社が束になっても、どうにもならない。　

　責任を追求されるどころか、火星の情報を持ち帰ったムーンラビットは賞賛された。

　みんなやっぱり、自分の命は大事って事よね。

　その対価として、ムーンラビットのHIVEは改修作業を受けることとなった。

　……まあ、なんか私の機体だけ地球行きだけど。

　とりあえず、今より戦えるようになるならそれでいい。

　仕事道具を預けてるから、当然ながら仕事には行けない。

　それぞれ自宅で過ごしたり、会社に集まってシミュレーションルームで腕を磨いたり。

　そんな、穏やかな日々。

「ミカエラ、この洗濯物はどこにしまえばいいですか？」

「んー？　左側の、下から二番目の引き出し」

　あの依頼があった日から、二週間が過ぎようとしていた。

　だらけきった私は、家事の全てをアーシャに任せてくつろいでいた。

（夕飯、またデリバリーにしよっと）

　端末を操作してメニューを選んでいると──

　振動を感じた。

　それと、音。

「……っ！！」

　ソファから跳ね上がった私は、ベランダに飛び出した。

　煙が上がり、サイレンが鳴っている。

　SNSをチェックすると、どうやらテロが発生したらしい。

　アーシャにテレビを付けてもらうと、ニュースの速報が流れていた。

　端末が鳴る。通話の相手はエヴァンだった。

　嫌な予感を振り払いながら──通話に出た。

「社長！？　そっちは無事ですか！？」

「うん。こっちは大丈夫。……あんたたちは……？」

「……ボリスが…………」

「そっちに行くから！」

　そこで通話を切った。

　パーカーだけ羽織って、アーシャと外に出た。

　比較的近い場所で、現場にはすぐ辿り着いた。

　警官とパトカー、救急車。

　軍関係者も動員され、物々しい雰囲気。

　メディアの連中をかき分けながら、周りを見渡す。

「……エヴァン、ピエトロ、リンダ！！」

　憔悴しきった彼らに駆け寄ると、体のあちこちに傷が出来ているのが分かった。

　既に手当を受けた後で、見た目的には大きな傷は無さそう。

「……ボリスは？　あいつも一緒にいたの？」

　びくりと体を震わせたリンダ。

　そんな彼女の背中に手を添えながら、ピエトロが口を開いた。

「……来週、社長の誕生日でしたよね？　俺たち、四人でプレゼント選びに来てたんすよ。……でもいきなり、近くの店が爆発して……あいつ、それに巻き込まれて……っ」

　数年前から、街中で火星の現状を訴えている団体。

　やり方がどんどん過激になっていって、存在が疑問視されていた。

　──ここまで、やるか。

「……俺たち、事情聴取とかもまだあるので……。社長も、気を付けてください」

「……分かったわ、エヴァン。落ち着いたら、また連絡して」

　いつも明るくて、意外にお洒落好きで。

　入社当初、失敗ばかりのリンダを励まして、シミュレーションに付き合ったり。

　それが、ボリスだった。

　もう……いない。

　自宅に帰るまで、何を考えていたかよく覚えていない。

　多分、これは怒り。

　憎しみといってもいい。

　ベッドに座り込んで、膝を抱えた。

　そんな私を気遣っているのか、アーシャが隣に座った。

「……あんた、いっちょ前に慰めるつもり？」

「いいえ。初期設定の際、『こういう時はほっといて』と行動指針を与えられましたので」

「あっそ。……相談、乗ってくれる？」

「はい。話したいことがあるのでしたら」

　顔を上げて、アーシャと目を合わせた。

　火星の奴らがその気だったら、私も覚悟を決める。

「……私さ、電脳化の手術しようと思うの。もう、うちの社員……誰も失いたくないから」

「合理的な選択です。ですが、あなたの戦闘スタイルに電脳化が加わった場合──パフォーマンスの低下が起こる可能性が高いと思われます」

「じゃあ、やらない方がいい？」

「術後、十分に訓練を行えば、パフォーマンス低下は解消されるでしょう。ただ、訓練にどの程度時間が必要になるか。これが未知数かと」

「一応、合わないならチップを抜いて、今まで通り戦えるみたいだからさ。……それなら？」

　アーシャは目を閉じて、しばらく電脳化の記事について検索しているみたいだった。

　まだ怖いし、迷ってる。

　それでも、何もせずにはいられなかった。

「様々なケースを想定した結果、電脳化自体は問題無いと判断します。もしもの場合を考え、医療ミスに詳しい弁護士を用意することをお勧めします」

「……あははっ！　そういうの、笑えないから」

「ミカエラ、冗談ではありません。あらゆる事態に備えるのは当然です」

　エヴァンたちにもすぐに連絡して、しばらく休業することにした。

　電脳化の専門医に手術の意思を伝えると、名残惜しそうに日程を決めてくれた。

　……そっか。もう私、普通になっちゃうんだ。

　でも、これでいい。

　これが私。私の選択だから。

　手術が終わって、一週間。

　日常生活はともかく、大事なのは仕事への影響。

　社員のみんなにも協力してもらって、シュミュレーションルームに籠もっていた。

「やったー！　社長に勝ったー！」

「……嘘だろ？　リンダが勝つ日が来るなんて……」

　ヤバい、頭の中ぐちゃぐちゃ。

　余計な情報が多すぎる。

「あんたたち、こんな状態でよく戦えるわね……。次、ピエトロお願い出来る？」

「了解っすー！」

　今度は、なんとか勝てた。

　でも毎回、消耗が激しい。

「そろそろ休憩しましょう。社長、ここ最近ずっとシミュレーションやってますから……。疲れも溜まってると思います」

「そうね、エヴァン。ちょっと外の空気吸ってくる。アーシャ、行くわよ」

　社内の自販機でコーヒーを買ってから、会社前で胡座をかいた。

　上を見上げても、生憎ここは月面都市。

　空を眺めて気分転換なんてのは、夢のまた夢。

「……電脳化、失敗したかもなあ」

「手術は成功しています。戦闘に関しても、データを分析するに悪くないかと」

「そりゃまあ、このまま時間かければ何とかなるかもしれないわよ？　……問題は火星の連中。あいつらは待ってくれないでしょうが」

　端末を操作して、地球から送られてきたデータを眺める。

　改修だと手間が掛かるらしく、新しい機体をプレゼントしてくれるそうだ。

　もちろん、戦闘ログの提出が条件だけど。

　HIVE-00 Codename: 《DIAMETEL》。

　現行機のHIVEは第５世代だから、型番的にこれは……試作機？

　性能は型落ち、なんてのは勘弁して欲しい。

「名前の読み方は《ディアメーテル》。アーシャはこの名前、由来は分かる？」

　相棒は動きを止めて、ネットの海に潜った。

「──検索結果によると、バビロニア神話のティアマトの別名が由来として考えられます」

「……そりゃまた、ご大層な名前で」

　もっとも、武装兵器のデータを確認すると──明らかに最新式なのが見て取れた。

　あの時、火星側のフルスペックHIVEが使用していた新型兵器。

　それがディアメーテルの基本装備。

　なら武装に合わせて、機体の方も最新型ってのが道理ってもんでしょ。

（怖すぎ。これってつまり、そういう事よね？）

　口に出すのも恐ろしい事実。

　……まあ、使えるものは使うだけだ。

　私は立ち上がってから、後頭部に手を回した。

　そこにはチップを守る人工皮膚。

　──このノイズだらけの世界に、ちゃんと向き合わないと。

　残りのコーヒーを飲み干して、シミュレーションルームに戻った。