第2話 冒険は前途多難
【登場人物】
アーク=クリュー……十五歳。勇者。
マール=ララルゥ……十二歳。魔法使い。
「おはようございますー」
寝ぼけ顔のマールがリビングに降りてくる。
リビングで兄たちと一緒にコーヒーを飲んでいたアークが顔を向ける。
「おぅ、おはよう。洗面所はそっちだ。顔、洗ってきな」
「はーい」
昨夜は急遽、アークの家に泊まらせてもらった。
女の子にいきなり野宿させるのは厳しいと思ったアークは、旅立ちを翌日に延期して、マールを連れて家に帰ったのだ。
アークの両親はビックリしたが、優しく迎え入れてくれた。
顔を洗って戻ってきたマールがリビングのテーブルにつくと、目の前に朝食が置かれる。
ミルクとパン、それと、熱々のハムエッグだ。
持ってきてくれたのは、お腹の大きな女性だ。
思わずお腹を見る。
「そうなの、子供、いるのよ」
女性が優しく微笑む。
「さ、温かいうちに食べて。おかわりもあるから、遠慮しないでね」
「は、はい。いただきます」
マールは夢中になって食べ始めた。
アークはそれを横目で見ながら、兄、リーヴとの会話を続ける。
「で、どこに行くつもりなんだ？ アーク」
「一応、大陸を目指してみようかと思ってるんだ。やっぱりアルマリアは小さいからさ。都会のパン屋に弟子入りして、そこから暖簾分けしてもらうコースかな。家みたいなオーソドックスなパンだけじゃなく、都会の小洒落たパンも習ってみたいからさ」
「そっか……。済まないな、アーク」
兄が頭を下げる。
アークが慌ててそれを止める。
「いいって、いいって。シェラ義姉さんが無事出産するのが最優先。その為にオレの部屋を渡すのは、理に適ってるよ。でも、その代わりと言っちゃなんだが、義姉さんのパルフェ、マール用に貰うよ？ こっちは足がないと旅が辛いからさ」
「あぁ、構わんよ。どっちみち子供がある程度育つまで、何年も乗れないからな」
パルフェは、一言で言うと、身長、一メートルのヒヨコだ。
この世界では、馬と並んで、ポピュラーな乗り物と言える。
馬ほど多くの荷物は積めないが、短時間であれば、空を飛ぶこともできる。
山道だろうが川だろうが平気で進めるので、荷物が比較的少ないソロの旅行者には人気がある。
コーヒーを飲み終わったアークは、早速、納屋からパルフェを二羽、連れてきた。
白と、淡いピンクだ。
朝ごはんを食べ終わって旅立ちの準備を手伝いにきたマールはビックリした。
「勇者さま、ピンクです！」
「ん？ あぁ、そうだな。お前のだ、マール」
「いいんですか？」
アークが自分の白のパルフェ『シナモン』に荷物を括り付け始めた。
マールも、充てがわれたピンクのパルフェに、自分の荷物を括り付ける。
とはいえ、マールの荷物など、リュック一つしかないので、あっという間に準備が終わる。
「これからよろしくね、パルフェさん」
マールは自分にあてがわれたパルフェを撫でた。
モコモコのフワフワだ。
よく慣れているようで、とても大人しい。
マールの頬が、自然と緩んでくる。
パルフェは基本色が黄色だ。
白や茶は、まぁまぁあるが、ピンクはとても珍しい。
「この子の名前、『ショコラ』って言うの。大事に乗ってあげてね」
「は、はい！」
兄嫁シェラが、大きなお腹を抱えて、マールと一緒にショコラを撫でる。
次男のニールが荷物を持ってやってきて、パルフェの背中に括り付け始める。
「食料はお前の『シナモン』の方に詰んでおくぞ。日持ちがするヤツだが、それでも早めに食べるんだぞ」
「ありがとう、ニール兄貴」
準備が終わったアークとマールを見送るべく、アークの両親も出てきた。
路銀なのだろう。母がアークに皮の小袋を渡す。
腰に白いエプロンを巻いたアークの父がその場でアークをギュッと抱きしめる。
「とりあえず、カルティナ王国のコルト叔父さんのところに寄っていけ。コルトは大陸との交易をやっているから、お前が弟子入りできそうな、良さげなパン屋を知っているかもしれん。目星を付けといてくれるよう遠話屋を使って連絡しておいたから、まずはそこを目指すのがいいだろう。それと……」
「それと？」
アークの父は一瞬、躊躇った後、言った。
「万が一、道中、お爺ちゃんに会えたなら……家へ帰るよう伝えておいてくれ」
「……分かった。じゃ、みんな元気で！」
パルフェに騎乗したアークとマールはアークの家族に見送られ、町外れに向かった。
「目的地を勝手に大陸にしちまったが、マールの方は、何かアテとかあるのか？ 別に急ぐ旅でもないから、そっち経由でも構わないんだぞ？」
マールは少し考えた。
「お師匠さまの所属する魔法協会が、アクバラにあるんです。とりあえずそこ行ってみます。上手くすれば、魔法学校に通えるかもしれないし、もしかしたら、新しい師匠が見つかるかも」
「アクバラなら大陸へ行くすぐ手前だから、そこまで一緒に行こう。道中、オレが守ってやる」
「勇者さま、カッコいい！」
アークはとにかく、見た目がいい。
ハンサムでダンスも上手だから、とてもモテる。
実際、勇者パーティコンテストの、勇者の部では、二位以下を大きく引き離しての優勝だった。
応援する女の子の数も、一番多かった。
中身はともかく、見た目だけは、まさに勇者、という感じだった。
街の外は草原が広がっていた。
魔王が倒されたとはいえ、各地に放たれた魔物たちはまだ生きている。
当然、そいつらは、人間を見れば襲い掛かってくる。
隊商に混じっていれば安全だろうが、勇者パーティコンテストのせいで、アークとマールの顔は、アルマリア中に知れ渡っていた。
何せ、勇者部門と魔法使い部門の優勝者だ。
これがただのミスター&ミスコンテストだということを知らない者は、師匠に就いて日々魔法の勉強をしていたマールはともかく、実はド素人なアークのことを、実力も兼ね備えた本物の勇者だと思っているだろう。
それが戦いもせず旅をしていると知れようものなら、何を言われるか分かったものではない。
ということで、二人は他の旅行者を避けて旅をすることにした。
そして当然、魔物が出てくる。
アークとマールの行く手を防ぐかのように、青いスライムが一匹出てきた。
「よーし、やってみるか！」
アークはパルフェから飛び降りつつ、腰に下げた剣を抜いた。
動作がいちいちカッコいい。
だが。
スカっ、スカっ。
「当たらない！ あ痛っ！」
アークの攻撃はことごとく避けられ、それでいながら、スライムの体当たりが当たるという、無情な結果となった。
一対一でスライムと戦うアークは、あっという間にピンチになった。
マールは杖をスライムに向けた。
「ファイヤボール！」
杖から飛び出した一発の火焔弾が見事、スライムに命中し、黒焦げにした。
アークは剣を杖に立ち上がった。
「凄いな、マールは」
「わたしが凄いのではなく、勇者さまがヘタレ過ぎるんですよ」
「いやいや。だから言ったろ。オレ、パン屋の倅だぜ？ 麺棒ならともかく、剣を持つなんて経験、これが始めてだよ」
「そりゃそうか」
アークはその場で剣を振ってみた。
マールはそれを後目に、火起こしを始める。
ちょうどいいタイミングなので、ここで休憩を入れようと思ったのだ。
マールの魔法一発で火が点く。
ヤカンを火に掛けながらマールはアークの素振りを見た。
「なんていうか、へっぴり腰ですね、勇者さま」
「これ、見た目以上に重いんだよ？」
アークがマールのキツい一言に、口を尖らせる。
アークが振っているのは、今回の勇者パーティコンテストで、勇者部門のグランプリを獲得したとき、賞金と一緒に貰った鋼の剣だ。
十五歳が持つには、やはり重いようだ。
「あぁもう、手が痺れてきた。とてもじゃないが、今のオレに扱えるもんじゃねぇや。ダーメだ、こりゃ。こいつはどっかの街で売っ払っちまおう。それなりに高く売れるだろ」
アークは鋼の剣を、腰につけた剣帯に戻した。
代わりに、パルフェに背負わせたリュックから何か、木の棒を取り出す。
麺棒だ。
愛用のモノらしく、端っこに、『アーク』と名前が彫ってある。
剣の代わりにブンブンと振ってみる。
パンこね用の麺棒を武器にするのは、いかがなものかと思うが、まだしも、こちらの方が様になっている。
どうやら、アークは魔物を倒すのに、斬殺では無く、撲殺を選んだようだ。
およそ、勇者らしくない。
「スチール写真だと、バリバリ戦えそうに見えたんですけどねぇ」
マールは会場の様子を思い出していた。
勇者パーティコンテスト会場の壁には、参加者が提出した自撮り写真がたくさん飾ってあった。
一般人投票に使用する為に、主催者側が参加者に提出させたものだ。
「でもあれ、剣持ってませんでしたっけ」
『勇者の部』スペースに飾られたアークの写真は、剣を構えた姿がビシっと決まっていて、そりゃもう、誰よりもカッコよかった。
実際、一般人投票で貼られたシールは、一番多かったと思う。
壇上で行われた自己アピールでは、ダンスを得意と公言するだけあって、動きも軽やかだった。
どこぞの王子さまと言われても、皆信じただろう。
だがあのときやっていた剣舞が、見栄えがいいだけの、まるでデタラメだったとは……。
「あれは友だちが作ってくれた、木製のダミーだよ。いわゆるコスプレってやつ。軽いから、ポーズを取るには、もってこいだったな」
アークはそう言って焚き火のところに戻ってきた。
アークはマールの差し出したコーヒーの入ったマグカップを受け取り、一口飲んだ。
「美味い！ ありがとうな、マール」
アークがマールに笑顔を向けた。
王子さまスマイルだ。
マールは慌てて顔を反らした。
迂闊に惚れちゃうわけにはいかないのだ。
「前途多難だなぁ……」
マールはこの先のことを考え、アークに気付かれぬよう、そっとため息をついた。
はい、登場人物のフルネームが出ました。
ヒロインの名前、割りと可愛く出来たのではないでしょうか。
第一話でも書きましたが、マールはともかく、アークは
見栄えこそいいものの、戦闘に関してはド素人です。
ここから勇者らしく強くなってもらわなくてはなりません。
冒険、頑張って貰いましょう！
ということで、次回も乞うご期待♪
