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復讐 part3

「問題ない。連中には致命的な弱点がある」

「弱点？」

　と、ララ。

「ああ。連中は確かに能力が高い。知能も高く、思考が洗練されていて、統率を何より重んじている――ように見える。だが、その統率は紙より薄っぺらい、『見かけ上の統率』だ。連中には『チームワーク』という概念がない」

「でも、あの爺さんがリーダーになってここを纏めてるんじゃないのか？」

と、俺はようやくよろよろと電撃から立ち直った爺さんを見る。

「あれはただの交渉役だ。本人がどう思ってるかは知らんがな」

言われてみると確かに、周囲のエルフからの攻撃には、まるで統率というものがない。

　攻撃は単発的で、魔法の種類もバラバラ、様子を窺うように手を止める者や、周囲の者と何かを話し合っている者までいる。老爺だけがやけに必死に「撃て、始末しろ」と喚いている。そんな攻撃が俺の《属性紋》を破れるはもがない。

「～～～～♪」

　ブレイクは悠々と口笛を吹きながら、おそらく先ほど無から剣を取り出したのと同じ魔法で、その手に小瓶を生じさせる。

「おい、テメエらはここを動くんじゃねえぞ。何が起きるか解らねえからな」

え？　とララは傍らのブレイクを見上げる。

だが、そんなララと目を見合わせることもなく、まるで俺たちを心配するような言葉を残して、ブレイクは一人、飛び出した。

そして、襲い来る魔法を躱し、あるいは剣で弾き飛ばして、やがてその手に持っていた小瓶を中央の大樹へと投擲した。

　それは自らの妻を捕らえている結晶に当たり、砕け散る。

　結晶に広がる、べっとりと黒い血糊。

「そ、それは、まさか……魔物の血か？」

老爺が愕然とした様子で呟き、ブレイクはニヤリと笑う。

　と、琥珀色の結晶に白い亀裂が走り、瞬く間にそれは全体へと広がる。そして、

　パリン――

　儚い音を立てて、結晶は雪のような破片となって一斉に崩れる。

　その中から、ララの母――アリアーヌさんもまた落下したが、ブレイクがその身体を受け止めた。

　老爺が目を剥いて声を震わす。

「な、なんということを……！　し、痴れ者めが！　そのようなことをすれば――」

息を呑むようにして言葉を切る。

　その視線の先には、既にブレイクの腕の中から立ち上がった――否、地面からわずかに浮遊しながら立つアリアーヌさんの姿。

　金色の髪は地面につくほども長く、一糸も纏わぬその肢体は柔らかな女性の曲線美で作り上げられ、芸術品のように美しい。

　整った目や口元は、どことなくララと似ているような気がしなくもない。が、今そこにはなんの感情も浮かんではおらず、微かに開いた目は遠く別の世界を見ている。

その姿は、さながら祭壇に祀られた聖母像のようだ。

ブレイクが、彼女へとゆっくり手を伸ばす。

「お、おい、俺だ。聞こえてるか？　迎えに来るのが遅れてすまなかっ――」

　その言葉の終わりは、ほとんど聞き取ることができなかった。

　なぜなら、唐突にアリアーヌさん――いや、ウンディーネが凄まじい声を上げたからだ。

　ソプラノ歌手が劇場に響き渡らせるような、空を震わすような美しくも圧倒的な声。

　爆弾のように炸裂したその声の圧力で、ブレイクは吹き飛ばされていた。

十メートルは吹き飛ばされた場所に着地して、ブレイクは腹部を押さえながら愕然と妻を見る。

「どういう、ことだ……？」

「フッ、フハハハハハハハハッ！」

　老爺が笑い声を上げた。

「正常なやり方で解放しなければそうなるに決まっている！　その身体から、まだウンディーネ様は去っていないのだからな！」

ララを指さし、言葉を続ける。

「ウンディーネ様！　ご覧ください！　あれが新たな、若い生け贄でございます！　どうぞお受け取りくだされ！」

「ふざけるな！」

　俺は思わず怒鳴る。

「どうしてララが生け贄にならなくちゃいけないんだ！　お前たちとはなんの関係もないララが、どうして！」

「関係がない？　関係ならばあるだろう。そいつは、あの女の娘――罪の子なのだからな」

「罪の、子……？」

　ララは呆然と繰り返す。

　老爺は陰湿な目でララを睨みながら、

「お前の母は罪を犯した。人と交わるなどという、あってはならない大罪をな。だから、里の長であり、そしてあの女の父である儂が、責任を持ってその罪を贖わせたのだ」

　あの女の、父……？　ということは、この爺さんは――

言葉を失うララに、老爺は――ララの祖父はニヤリと笑って言う。

「お前は罪より生まれた子……生まれながらの罪人だ。だから、お前よりも生け贄にふさわしい者などおらんのだよ」

　何を言ってるんだ、このジジイは。

　――何もかも……何もかもが間違っている！

　そう俺が叫ぼうとした矢先、老爺の眼前を《ファイア・アロー》が過ぎ去った。

「生まれながらの罪だ？　神でもねえくせに……勝手なこと抜かしてんじゃねえよ……！」

ブレイクは言って、そして大量の血を咳と共に吐き出す。

よく見ると、ブレイクが押さえている腹からも血が筋になって零れ落ちていた。どうやら先ほど吹き飛ばされた時、ウンディーネから何かしらの攻撃を受けていたらしい。

　父さん！

　駆け出しながらそう叫んだララの声が聞こえたのは、おそらく俺だけ。

　ウンディーネが放った、第二の攻撃。

　衝撃波。凄まじい声で肌がビリビリと震え、ブレイクは立ち上がれないままさらに吹き飛ばされる。

ララもまたその衝撃を受けながらも、それでも父へ駆け寄る足を止めない。

　危ないから止まれと言って聞く性格じゃないし、俺自身、止める気はなかった。

　俺ならララとブレイクを守れる。

　いや、ここで役に立てなければ、俺がここにいる意味はない。

　そう決意してララと共にブレイクのもとへ走る最中、俺は見ていた。

　ウンディーネの緑色の瞳が、まるで監視カメラのようにララの姿をじっと捕らえているのを。

　一瞬で解る。やはり正気ではない。あの眼差しには、心が宿っていない。

俺はその目に思わずゾッとして――隙を作ってしまった。

「っ！？」

突然、ララが何かに躓いたように前へつんのめり、俺はその頭の上から滑り落ちてしまったのだ。

と、その瞬間を狙ったように、ウンディーネの魔力を帯びた音波が襲い来る。

　そして、それだけではない。その音波に紛れて、透明の――おそらくは氷の弾丸もまた放たれていた。

――マズい！

　俺がそう慄然とした瞬間、黒い影が動いていた。

「ブレイク！」

　今まで跪いていたブレイクが素早く射線に入り、その大剣で氷の弾丸を斬り落とす。

「ガハッ……！」

　大量の血を吐き、ブレイクは再び崩れ落ちる。

「ララ、早く俺を！」

――来るぞ、追撃が！

そう俺は身構えていたのだが、ウンディーネはその凄まじい声を発していた口をふと閉じた。

と思うと、周囲の小川から噴水のように水が噴き上がり始め、それは吸い上げられるようにウンディーネのもとへと向かう。

　その水は、その身体の周囲に繭のようなものを作り上げる。そして――

　バシュンッ！

　という鋭い音と共に、ウンディーネはその繭ごと空へと飛び上がり、一瞬にして燃え上がる木々の向こうへと消えていった。

　ララは――いや、この場にいた全ての者が口を開けて空を見上げる。

　そんな中、俺はララを守る者として冷静に言う。

「ララ、ブレイクを担いで逃げろ。一時撤退だ」

「え……？　あ――わ、解ってるわよ！」

　ララは慌てた様子で俺を被り治してから、血を失いすぎたためだろう、跪いて朦朧としているブレイクの肩を担ぎ上げる。

　俺はそれを確認すると、《レビテーション》でこの場を離脱した。

　空高くから振り返ると、老爺たちはまるで魂を失ったように、ただ呆然とウンディーネが去って行ったほうを見上げ続けていた。