80/223

スタートライン。

　家に帰ったら、クラッカーの音に出迎えられた。

「「志保さん、お誕生日、おめでとー」」

「ありがとう」　

　出迎えを受ける志保の後ろから、こっそりとリビングの中に。

　不思議と、気分は沈んでいない。むしろ、スッキリしている。

　帰り道、特にこれと言って会話は無かったけど、それは、いつも通りの心地の良い沈黙だ。

　今の俺達は、ちゃんと友達だ。

　志保の嬉しそうな表情はきっと素直な感情だ。

　綻んだ頬も、緩く弧を描く唇も、食べ物に目を輝かせる目も。

　テーブルに目を向けると、パーティー料理が並んでいる。

　グラタンに唐揚げにシーザーサラダ。ピザに各種ソフトドリンク。

　四人で食べるには十分な量。

「ケーキもあるから楽しみにしてて」

「うん」

　志保は大きく頷いた。

　いきなり一切の気まずさが無くなるわけが無い。

　だから、会話のテンポは少しだけ遅いし、間は少しだけ長い気がする。

　でも、それでも、素直に今の状況を楽しめている。

　奏と結愛が用意したパーティー料理の味を素直に楽しめているし、会話も楽しい。

　プレゼントを渡して、それを喜んでもらえるか、そわそわしながらその時を待っている、

　見事のホールケーキだ。フルーツたっぷり。

「史郎君へのお見舞い、勝手に使っちゃったけど、良かった？」

「あぁ。美味いよ」

　そんな風に、和やかに時間が過ぎて。

　プレゼントを渡して。

　その日は終わる。

　新しい日常が始まる。

「送ってありがとうございます。史郎さん」

「ありがとね、史郎君」

　顔を見合わせて、小さく笑って、志保が一軒家に、結愛はアパートに、それぞれ足を向ける。

「あぁ。おやすみ」

　踵を返す。

　自分の家に足を向ける。

「それだけで帰すと思いますか？　先輩」

　後ろから抱き着かれる感触。ふわりと香る甘い、柑橘系の香り。

「どうなったのですか？」

「……とりあえず、お前の部屋で話そう」

　「どうぞ」

「どうも」

　隣に座る結愛が、マグカップを置いてくれる。

　一口飲んで唇を湿らせて、あったことを正直に話した。

　口を挟まず、静かに聞いてくれた。

　話終わると、腕に寄りかかる感触。寝たのかなと思い顔を向けると、真っ直ぐに目が合った。

「なるほど。安心しました」

「あぁ。迷惑、かけたな」

「いえ、傍から見れば私と奏さんは、余計なお節介を焼いたというか、勝手に外野が口を突っ込んだようなものです」

　そう言いながらも、満足気にマグカップに口を付ける。

「じゃあ、後は先輩、気兼ねなく、好きな人を選べるわけですが」

「人が人を選ぶって、おこがましいよな」

「まだ言いますか……」

「いやまぁ、おこがましいけど、かと言って、返事をいつまでも保留するわけにもいかねぇし。難儀なものだよ」

「先輩、誰も怒りませんから」

「あぁ、まぁ」

「先輩を監禁して、独り占めすることを検討するくらいはあると思いますが」

「オイこら」

　怖いよ。普通に怖いよ。　

　手段を選ばないことに定評がある結愛さん、本気を出したら実行しかねない恐ろしさはあるぞ、おい。

　ニッと笑う結愛の笑顔。

「でも、何でしょう。私は今の先輩が好きなのであって、支配して、閉じ込めてしまったら、今の先輩を損ねてしまうかもしれないので、やらないと思いますけど」

「うーん。何だろう、最初から検討しないで欲しいと言いますか」

「にひっ」

「笑って誤魔化されても……」

「とりあえず。明日から楽しみですね」

「何が？」

「全員がスタートラインに立った、ということですから。志保さんも、先輩も」

「あぁ」

　そういうことに、なるのか。

　まぁ、そうだな。

　新生活を完璧な心境で迎えられる人は、どのくらいいるだろうか。

　後ろを振り返って、やり残したこと、心残りが全くない、なんて人はどのくらいいるだろうか。

　「さぁ、明日から頑張るぞ」という言葉に、過去を覆い隠すための誤魔化しの感情を含めずに、清々しい気持ちで言える人は、どのくらいいるだろうか。

　俺は多分、恵まれてる方だ。

　過去に置いてきたことを、しゃがんで見つめていたら、手を差し伸べてくれる人がいた。

　解消することに付き合ってくれる人がいた。

　俺は幸運だ。ちゃんと、決着を付けられた。

　窓から見える家、もう明かりは無い。寝たのだろう。

「なぁ、結愛」

「はい」

「結愛は、仕事をやめること、考えたことあるのか？」

「無いですね」

「そうか」

「でもまぁ、先輩がやめろと手を引っ張ってくれるなら、考えるかもしれません」

「そうか」　

　自分の手を見る。

　俺の手が握れるのは、どれくらいだろうか。

　がむしゃらに、全員の手を掴んで、精一杯腕を広げて、守ろうとして。俺には、力があるから。経験があるから。

　でも、今は冷静だ。

　俺は、自分のできることを、届く範囲を見ることができる。

　だからわかる。足りないと。今までは、たまたま守ることができていたと。

「また、お前を頼るかもしれない」

「ありがとうございます」

「俺の台詞だろ、それ」

「先輩が頼ると宣言してくれるだけ、私の言ったことが響いていると考えると、嬉しいです。だから、ありがとうです」

　俺が本気を出さなければいけない状況。結愛の力を頼るような状況。そんなものに陥らない方が良いのは確かだ。

　でも。それでも。

「頼んだぜ、相棒」

「今まで一番、言われて嬉しい『相棒』ですよ」