失恋した俺の高校生活は、守りたい人が少し多い。

悪い子になるね。

GWの予定。

　目の前にドヤ顔で立っている結愛。スマホが震える。奏からだ。

『今日は見逃してあげる、って伝えておいて』

　そのまま結愛に見せる。

「あの人、やっぱり恐ろしいです。……奏さんがつけられているというのは気になりますね」

「一応、見ておいてくれるか？」

「了解です。奏さんって、あの夏休みの時、先輩が助けた」

「あぁ」

「そうですか……だから……」

「今は気にしなくて良い」

「すいません」

「良い。あの時の選択を、間違えたとは、思っていない。謝るべきは、俺だ」

「……この話はやめましょう」

「あぁ。そうしてくれ」

　そう言うと、結愛はすぐに、明るい表情を作ってくれる。

「さて、先輩、探り入れたくないですか？　志保さんを狙う組織」

「いや。俺としては……」　

　頭の中に、結愛の言うことに物凄い勢いで頷く自分がいる

　でも……。

『史郎君を、巻き込まないで欲しい』

　そんな声が頭に響く。

　俺はまた、間違えようとしているのか。

　でも……くっ。

「探りいれるって、具体的にどうする気だ？」

「志保さんと遊びに出かけましょう」

　頭にチョップをかました。

「な、何をするのですか！」

「護衛対象を餌にするって、お前なぁ」

「んなっ、先輩がいれば余裕で守り切れますよ！　町中で銃を使うような馬鹿はいませんし。ならもう、先輩の独壇場ですよ！」

「いたらどうするんだ、いたら。それに、俺だって普通に負けるぞ。多分」

「負けたことない、ですもんね」

「絶対に勝てる状況に持って行って、その有利を拾ってるだけだ。真っ向勝負ならわからん。それで、具体的にはどうするんだ。遊びに出かけるって」

　訓練なら普通に負けることあるし。

　とりあえず、話は聞こう。後輩を育てる上で、大切なことの一つだ。

「そうですねぇ。先輩、デートに誘ってもらえませんか？」

「は？　俺たちはもう。くっ、うぐっ」

　別れたからデートとかする仲じゃない。と言おうとしたが、吐き気が邪魔した。

「あっ、先輩。すいません。言わなくて良いです。大丈夫です。調査してありますから」

「ならなぜ、わざわざデートに誘えと？」

「男女が二人で出かければ、それはもうデートでは？」

「そんなアホな理屈に俺は従わない」

「アホとは失礼な」

「男女の友情反対派か？　お前は」

「そうですね。例えば、私と先輩は相棒。奏さんと先輩は、もはや家族と言っても良いのでは？　先輩と志保さんは、友達に戻れるか疑わしいですし。

　つまり、少なくとも先輩の人間関係を見る限りでは、友情成立してないかと」

「オイこら」

　さらっと傷口を抉りに来やがる。

「ちなみに先輩。男友達の方は？」

「いない。どこから俺の仕事が漏れるかわからなかったし」

「まぁ、そうですよね。私もそうですし」

「それに、あの時の事があったし」

「あの夏休み、ですか。奏さん、大分印象変わっていたせいで、すぐには気づけませんでした」

「あぁ、俺もまだ見慣れてない」

「でも、志保さんとは、付き合ったのですね」

「奏はあの事件を理由に逃げること、許さなかったからな。奏がいなかったら、志保と仲良くなろうとか、考えなかった」

　話が大分逸れてしまった。

　しかしそうか。結愛もか。

　中学すっ飛ばして高校に来るとかいう、アウトなことしてるが、希薄な人間関係も、それを実行する手助けをしているのか。

「まぁ、良いんじゃないか。二人きりじゃなくて、お前も来るなら」

「えっ？」

「？　何がおかしい」

「デートになんで私が行くのですか？」

「まず、なんでデートに拘る」

「そうすれば、私は尾行する、という形がとれるので」

「はぁ。別に良いだろ、一緒に行動すれば。危険度は大して変わらん。なんなら、どこでどういう風に見られているか把握できてない。その状態での単独行動の方が危険だろ」

　それに。結愛にも、普通に友達を作ってもらいたい、と思ったりするんだ。

　結愛のこれまでを考えれば、結愛のためにも。

　そして、具体的な予定を話し合う。

　まぁ、志保が出かけることを了承すれば、という前提をクリアしなければならないけど。

　結愛とする日が来るとは思わなかった、出かける予定を話し合うということ。

「私たち、いつも一緒にいましたけど、出かける予定なんて、話したことありませんでしたよね」

「学校あったし、会うの大体夜だったし、昼に会うなんて思いつかなかったな」

「はい。それでは、そろそろ。本当に帰りますね。志保さんも移動しているようなので」

「あぁ。なぁ、最後に一つ良いか？」

「はい。何でしょう」

「あんな別れ方したのに、お前は、俺に対して変わらないんだな。態度とか」

　じっと目を覗き込まれる感じがした。目の奥の奥、心に秘めた感情まで覗き込まれるような。

「あんなことあった後ですし。私の知らない、でも先輩には確かにあった、普通の日常を望む気持ちが起こるのは、ありえないことじゃありません。それに、前にも言いましたよ」

「何だよ」

「私は、先輩の人柄を信用しているのですよ。だから、あの時も、今までも、怒っていません」

　真っ直ぐに伸びてくる手。背伸びをした結愛は俺の頭に手を乗せた。

「何してるんだ？」

「見ての通り、頭を撫でています。気にしすぎです。先輩」

　ゆっくりと手が動く。猫のお腹を撫でるように。優しく、けれど楽しむように。

　前髪がかき上げられる。

　じっと、覗き込むような視線が注がれる。

「先輩、前から思っていたのですが。髪切らないのですか？　ボサボサ頭に思い入れでも？」

「美容院の予約の仕方を知らない」

　だからいつも、鏡を見て適当に切っている。

「それ、高校生としてどうなのですか？　中学生でも、何なら小学生でも知っていますよ」

　お互いの顔を観察する時間が続く。

　撫でる手は止まらない。

　なんだかなぁ。うん。

「はぁ。せいっ！」

「ア痛っ！」

　デコピンをかましてやる。

「ったく。……ありがとな」

「ちょっと待ってください。何で私、デコピンされたのですか？」

「あぁ、お前が俺にお姉さん振るなんて、三年早いと思ってな」

「んなっ！」

「奏を見てみろ」

「むぅ」

　不満げにむくれながら扉を開けて出て行く。耳を澄ますとすぐに走っていく足音が聞こえた。

「……はぁ」

　目元を抑える。

「仕方ないか」

　俺もすぐに身支度を整えて家を出る。

　心配していないわけじゃないんだ。

　志保の家に行く最短ルートを考えながら、その周辺を屋根から屋根へ飛び移りながら探す。

　気づかれたらすぐに通報だろうか。まぁいいや。今は急いでるし。

「あっ、いた」

　気づかれないように、少し離れたところに着地。したはずなのに。

　不思議だ。志保は。

　着地して歩き出してすぐ、くるりと振り返った。街灯に照らされる顔。その目は真っ直ぐに俺を見ていた。

「やぁ、史郎」

　特に驚いた様子もなく、志保は駆け寄ってきた。

「偶然だね」

「そうだな。何してるんだ？」

「久遠ちゃんの家行ってたんだ。その帰り」

　普通に会話できていることに驚いている。

　でも、足が後ろに少しだけ下がる。逃げ出したい。

　冷たくなりそうな言葉を飲み込んで、当たり障りのない言葉を絞り出す。その過程で吐きそうになるのを堪える。

「送ってくよ。折角会ったんだし」

「えー。大丈夫だよ。と言いたいけど、お願いしようかな」

　二人で歩く。スマホが震えた。ワン切り。結愛か。その意味を俺は知らない。

　結愛の尾行に気づいている様子は無い。護衛が尾行、おかしな話だ。

　でも、そうだ。無闇に怖がらせることは無い。俺と結愛はもう、頭までどっぷりと浸かってしまった世界。でもそれは、本来触れなくて良い世界。知らなくて良い世界。

　だからこそ、結愛には友達として志保に接して欲しい。

　志保と仲良くなるのは難しい。けど、志保と過ごす時間は、確かに楽しかったから。

「それくらい、望んで良いよな」

「何が？」

「なんでもない」

「史郎が何望んでるかわからないけど、望んで良いよな、なんて誰に確認取っているの？」

「誰にって……」

「望むも望まないも、自分にしか決められないよ。許可なんて誰も上げられない。駄目だ、なんて誰にも言えないんだから」

　誰も許可できなくて、誰も禁止できない、か。

「えっ、黙り込まないでよ。らしくないこと言ったことは自覚してるんだから」

「いや、むしろ志保らしいとは思ったけど」

「そ、そうかな？　やはは」

　それに、俺は納得した。確かにそうだと。

　でも同時に思った。

　俺は、また間違えているのではないかと。

　振り返って自問してしまう。

　曇った夜空。頼りになるのは街灯だけ。

　聞こえるのは、二人分の足音。後ろに結愛の気配はするけど。それでも、確かに二人だけと言って良い空間だった。

「なぁ、志保」

「ん？」

「なんで、別れ……」

　口元を抑える。浮かんでくる光景が、頭の中をぐちゃぐちゃにかき回す。これ以上の言葉を紡ぐことができない。

「なんで……」

　しゃがみ込みそうになるのを堪えて。吐きそうになったものを飲み込んで。

　心配そうに覗き込んでくる志保の顔が見えた。　

「そっか、うん。傷つけた、よね」

「それだけ、す、うぐっ」

　好き、たった二文字の言葉を言うことも、今の俺には難しくて。

　情けない。

　でも、情けないなりに。追いかけてきた分の、収穫は、得なければ、ならない。

「志保」

「うん」

「ゴールデンウィーク、暇か？」

「暇だったら？」

「出かけないか？　結愛がさ、君と出かけたがってるんだ」

「やはは、もう名前呼びって、仲良くなったんだ」

　あぁ、そっか。志保は俺の仕事も、結愛との関係も知らなかったな。

「まぁ、うん。結構人懐っこい奴だったよ」

「んー。まぁ、良いかな。私もいつまでも人見知りとか、言ってられないよね」

「普通に話せてただろ」

「取り繕って仮面被って、だよ」

　志保は誰かと仲良くすることは得意ではない、けれど嫌われているというわけではない。

　自分の見た目が良いことを、志保は理解している。

　それ故に、人が寄ってくることも。

「うん、良いよ」

　唐突に、志保は言った。

「史郎と、萩野ちゃん。久遠ちゃんは誘う？」

「いや、良い。今回は」

　別の目的がある。奏を巻き込みたくない。

「そか。じゃあ、楽しみにしてる」

　気がつけば、志保の家の前。ご令嬢様と知った今見ると、違和感がある。普通の一軒家じゃないか。

　でも、当時から思っていたことは、しっかり防犯してるなぁということで。その感覚は納得とともに肯定された。

　そのまま手を振って中に消えていく。あの日々と、同じように。

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というわけで、次回からデート編です。ブクマ、評価、感想、レビュー、よろしくお願いします。