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まずは私と。

　「寒いな」

「だね」

　隣を歩く奏。そろそろ駅前。

　制服姿、スーツ姿。どちらにせよ、黒やら紺やらの服を着た奴らが、既に疲れた顔を浮かべて、同じ入り口に流れ込んでいく光景。

　その向こう。視線が引き寄せられる。

「やぁ、史郎。復活したんだね。奏ちゃんも、おっはよう」

「おう」

「お、おはよう」

　いつも通りの志保に、どこか余所余所しい奏。

「ん？　結愛は？」

「先に行っちゃった」

「……結愛が？」

「うん」

　当たり前の事実を当たり前だと言わんばかりの頷き。

　結愛が、いや、どこかで見ているとか？　だが、なぜ急に。

「とりあえず、行くか」

「うん」

　……やっぱり、駄目だ。

　俺は一昨日まで、どんな風に話していた。

　どんな距離感で歩いていた。

　どんな顔で話していた？

　どんな言葉で話していた？

　普通にできていたことについて、いちいち思考が入り込む。これで正しいのかと。

「史郎君？」

「な、なんだ？」

「まだ具合悪い？」

「いや。問題無い」

　できているか？　俺が理想とする九重史郎を。多分、できている。その筈だ。

　色んな感情が、グルグルと体中をめぐっている。

　もう失敗できない。

　突発的な夜中の訪問、結愛はそれを許し、そして、俺の言葉について、真剣な回答をくれた。

　奏に先に言っていたら泣かれていた。そうも言っていた。

　あの後冷静に考えて、確かにそうだ。と思い至った。

　結愛だから受け止めてくれた失敗。

　奏を、一歩間違えれば奏を泣かせていた。

　息が詰まる。大切な人を、傷つけそうになっていた。

　嫌だ。

　それだけは、絶対に。

　どうすれば良い。

　とりあえず今は、強い九重史郎の仮面を、被るんだ。

　できるだろ。どんな任務の時だって、俺はこれで大丈夫だと言って、大丈夫にしてきた。

　スイッチを入れろ。

「……あれ」

　不敵な笑みは？　気障な仕草は？　余裕ぶった口調は？

『さぁ、始めようか』って、言いたいのに。出てこない。

　感情がグルグルと回る。

「ぐわっ」

　唐突に何かに引っ張られた。

　改札を抜け、ホームに降りる階段の手前。俺は人混みから引っ張り出された。

「情けない顔、してますね。先輩」

　俺の学ランの襟を掴んで立っているのは、紺の、恐らく冬服のセーラー、その上に灰色のパーカーを羽織った結愛だ。

　ツインテールに眼鏡。声を聞かなかったら、誰なのか少し悩んだだろう。

　……あれ、うちの高校、ブレザーだよな。うん、奏と志保が今日着ていたのは、紺のブレザーだ。

「あぁ、これ。私が去年まで通っていた中学の制服ですよ」

「そ、そうか」

　俺の疑問を素早く察して答えてくれるのは流石相棒。　

　電車が入ってくる音、人を運んでいく。人の流れが少し途絶える。

　朝の喧騒と喧騒の間の、少しの静けさ。俺達は取り残される。

「……って何しているんだよ」

「先輩が辛そうだったので、一旦連れ出しました」

「辛そうだった……？」

「違いますか？　ずっと考え込んで。自分を疑い続ける。そんな顔をしていました」

　結愛は、そう言って、耳元に顔を近づける。

　ふわりと香るフルーティーな……女子だな。何の匂いだろう。一瞬悩んで、葡萄かなと結論付ける。

　聞こえる声は、耳元をくすぐる。

「ちょっと、今日だけサボりませんか？」

「……駄目だろ」

「義務感と気持ちの間で押しつぶされそうになったら、視野を広めるために一旦どちらかを解放する。有効な方法ですよ」

「でも」

「先輩。一度先輩と、本気で話したい。先輩のことをもっと知りたい。今はそう思います。安心してください。今朝、しっかりと教室にはカメラと盗聴器を仕込んであります。だから、ついてきてください」

　どうする。

　結愛の言うことには一理ある。

　……ここは、大胆な行動に出る必要があるのか。

「学校をサボる必要なんて」

「幸い、先輩は昨日まで病欠でしたから。私の方で連絡しておきました。ついでに、私も病欠です。サボりでは無いですよ」

「いや、でも」

「行動は迅速に。うちの鉄則です」

　間髪入れず、連射される正しさ。

「このまま普通に過ごしていても先輩が先に潰れるだけだと、私は思います。だから、先輩。まずは私と、向き合ってください」

　訴えるような声は、朝の空気に良く響いた。

　全力だった。全力を感じた。

　後輩にここまで言われて、首を横に振れるような人では、俺は無かった。

　「なんで、中学の制服なんだ」

「時が戻った気分になりませんか？」

「お前の制服姿、見たことなかったからな」

　一度俺の家に行き、着替える。

　俺は結愛の提案に頷くことにした。

　予感がした。

　何か、きっかけのようなものが掴めるって。

「本部までは学校の制服で、着替えてから先輩と会っていたので、ある意味再現ですね。先輩が後ろを向くなら、一度、私も後ろを向いてみようかと」

「そうかい」

　結愛が先導するように歩く。

　灰色のパーカーにジーンズという、シンプルな服に着替えて、楽し気に跳ねるように歩く。

　歩いていく先、段々と、どこに行くのか、段々とわかってきた。

　でも、何でわざわざ。

　街に人が増えてくる。俺達はそれに紛れて歩く。

　今頃、奏と志保は、いなくなった俺達を見て、何を思うのか。

「先輩、先輩は自分を信用しないと言いました。私は、信用しませんか？」

「してるよ。してない奴に背中を預けたりしない」

「なら、何も迷わなくて良いのでは？　なんで私と話す時まで、探り探りなのですか？」

「……信用しているから、大事にしたいんだよ」

「私がそんなに簡単に、ちょっとした言動一つで見限るような、狭量な人間に見えるなら、少し残念ですよ」

「すまん。そんなつもりじゃ」

　と言ったところで、結愛はニッと唇を吊り上げる。

「冗談です。でも先輩、今、私の前では余計な気遣いは無用です。私は、先輩とお話ししたいのですから」

　そう言って立ち止まって見上げたのは。

　結愛との初任務の時に潜伏した雑居ビル。

「私は、ここで先輩に変えてもらいました。だから、私と先輩が本気で語り合うとしたら、ここ以上に相応しい場は無い。そう考えました」

　結愛は、真っ直ぐにこちらを見つめ、手を差しだす。

「お付き合い、願えますか？」