失恋した俺の高校生活は、守りたい人が少し多い。

悪い子になるね。

突発的な会合。

　「おかえりなさい。お風呂にしますか？　以下略。さて先輩。もうすぐゴールデンウィークなわけですが」

「なんだ。急に。そして当たり前のようになぜ俺の家にいる」

　家に帰ると、結愛がエプロンを付けて、せっせとテーブルに料理を並べていた。

「簡単なことですよ。この前来た時先輩の合鍵を借りました」

「借りて、パクったと」

「人聞きの悪いことを言わないでくださいよ。夕飯も作っておきましたので」

「お前、料理できたっけ」

「勿論。生活力は付けておいて損はありませんから」

「お、おう」

　テーブルに目を向ける。

　鶏のから揚げにハンバーグ。フライドポテトに麻婆豆腐。

「お前、俺にカロリーカロリー散々言っておいて、なんだ、このラインナップは」

「先輩の好物しか作れません」

「なんだそりゃ」

「先輩。復帰していただければ、任務の度にこの食事を用意しましょう。これもまた後方支援であり、前線から帰ってきた相棒を労う。どうですか？」

「なんだ、お前は。俺を肥えた豚にでもしたいのか？」

　流石に、これは野菜料理の一つでもないと、明日が大変だろうな。

　冷蔵庫からキャベツを取り出して真っ二つに。半玉を素早く千切りにする。

　それをボウルに盛り付け、ごま油と塩を多めにかける。韓国海苔があれば完璧なのだが。まぁ良い。あとはしっかりと混ぜるだけだ。

「即席塩キャベツだ」

「ギルティックテイストですか？」

「そんなところだ」

　さて。野菜を確保した。

　そして、結愛が用意してくれたものが、好物なのは間違いない。

「いただきます」

「どうぞ」

　そして、一口。とりあえず唐揚げから。

「……美味いな」

「あぁ、良かった」

　あと十年もすれば、胃もたれとか何とかほざくようになるのかな。

「奏は、栄養バランスには厳しいからな」

「先輩。奏さんいなかったらどうなっているのですかね？」

「さぁな。考えたことねぇや。怖くて」

「正直、私、あの人が怖いですけど」

「なんで？」

　結愛は壁の方、いや、壁の向こうの久遠家を見ている。

「ねぇ、先輩。もしかしてですけど、組織のこと、バラしました？」

「さぁな」

　訝し気な視線。そりゃそうだ。一応、秘密にしろということになっている。

　言うべきか。

　久遠奏は、俺が仕事を休むことにしたきっかけだと。

　結愛には、いつか説明しなければならない気がする。そういう責任があると思う。

「あの時期、夜中に帰ることもあったからな」

　あぁ、駄目だ。考えていたこととは別に、俺の口は誤魔化す方向に動いて行く。

「あぁ。お隣さんですもんね。それで、今疑われる理由は？」

「さぁ。その時期と同じ雰囲気を感じる、って言われただけだし。初対面を警戒するのは当然だろ。高校だって入学したばかりだ。環境が変わって気が立っているだけだと思うぞ」

「ふむ……そういうことにしておきますか。では、私は帰ります。仕事放棄しているようなものですし」

「おい」

「いえ、ちゃんと対策はしてあるので」

「そうかい……なぁ、聞いて良いか？」

「何でしょう」

「この任務、何人割かれている」

「……そうですね。明かしましょう。護衛は、私一人です」

「やっぱりな。つまり、俺に声をかけたのは」

「私の独断ですよ。勿論」

　わけがわからない。危険性が認識された以上、増員の判断が下りてもおかしくはないはずだ。

「校内で護衛するなら、年齢的にも不自然さをカバーする意味でも、お前一人、というのはありえるが。それにしても」

　腑に落ちない。

「陰から守るのが一人いてもおかしくはない」

「えぇ。なので先輩に声をかけたのです。私一人ではキツイと判断して」

「と、言いつつ俺の家で飯を作るのな」

「これは作戦会議のためです」

「スマホは飾りか？」

「傍受される可能性があるので」

「随分口が回るようになったな」

「えぇ。まぁ」

　その時だった。

　玄関の方で音がしたのは。そしてすぐに、リビングに繋がるドアがガチャリと開いた。奏が合鍵を使って入ってきた。

　部屋着にコンタクトを外して眼鏡。オフモードの奏だ。

「史郎君。夕飯のカレーが余ったんだけど……」

「カレーなら、音葉ちゃんと花音ちゃんの明日の朝ご飯にすれば良いではないか」

「うん、それでも多いから、お裾分けにって……ふーん。やっぱりそうか。踏み込んで正解だった」

「それでは先輩。また明日」

　さりげなく帰ろうとする結愛の肩を、奏はガシッと掴んだ。

「お茶淹れるから、飲んで行かない？」

「いえ、私、予定もありますので」

「良いから。座って」

「えっ、えーっと。ん？」

　スマホに目を向けていた結愛の目は、再び奏の家に向く。発信機で志保の位置を確認したのだろう。

「朝倉さん。今私の家にいるから。ね？　これならいいでしょ？」

「先輩、何なんですかこの人。怖いのですけど」

「従った方が身のためなのは確かだぞ」

「ふむふむ、なるほどね」

　奏の反応は、思っていたよりも静かで穏やかなものだ。

「そっか。ねぇ、史郎君」

「なんだよ」

「私ってさ、そんなに信用無い？」

　奏が首を傾げてにこっと笑う。

「えーっと？」

「私さ、史郎がやってた仕事知ってるよ。助けてもらったこともある。なのに、何でかなー。何で相談してくれないかなー」

「いや、正式に任務として受けているわけじゃないし。それに、奏は関係な……」

「関係無くないから」

「ヒェッ」

　隣で小さく息を飲む声。

　気持ちはわかる。

　何だろう。奏に怒らている時って、本当に自分が悪い気がして居心地が悪いのだ。

　そう、奏は怒っている。

「あー、もう。何でこう上手くいかないのかなぁ。ムカつくなぁ。私がどうにかできないところから横槍入れないでよ。本当、勘弁してよ」

　ぶつぶつと奏は恨み言を思いつくままに並べて、俺を真っ直ぐに睨む。

「はい！　何でしょう！」

「ねぇ、史郎君。最初の質問の答え、まだもらってないなぁ」

　かつてあった三つ編みの代わりに、後ろ髪を指先で弄りながら、ふんわりとした笑みを浮かべる。

　それは、奏の、怒っているサインだった。

「信用無いわけじゃない。奏は、親よりも、この世界の誰よりも、俺のこと、知っている」

「そうだね。私もそう思ってるよ」

「その……奏を信じられないなら、他の誰を信じれば良いか、わからないくらいだ」

「ちょっと先輩！　一緒に死線を潜ってきた私を差し置いてですか！」

「い、いや。結愛も信じてるぞ。結愛の助けが無かったら危ない場面は結構あった。ある意味命の恩人のようなものだ」

　キリリと頭が痛んだ。

　これ以上好意を表現することを、体が拒否した。

「史郎君？」

「史郎先輩？」

「なんでもない」

　気がつけば目元を押さえていた。

　好意を躱される感覚を思い出して、嘔吐感が込み上げる。

「すまん、少しトイレ」

　返答を聞く前に駆け込んだ。

「あぁ、くそっ」

　吐きはしない。それは結愛に申し訳ない。

　はぁ。駄目だ。

　彼女たちは、大丈夫だ。

　違う。もっと気を付けろ。大丈夫と思っていた結果、どうなった？

　正しいと思い込んだ結果、どうなった？　

『ねぇ、史郎、別れよ』

　口元を手で抑える。

　吐くな。絶対に、吐くな。

『私、史郎みたいに、できないよ』

　違う。そんなことは無い。その時の俺は、言えなかった言葉。

　でも、俺は、何も反論できなかった。

　何を間違えたのか、わからなかったから。

「行かなきゃ」

　洗面台で顔を洗って気合いを入れなおして。

「お待たせ」

　ピリピリとした空気が出迎えた。

「史郎君、おかえり。えっと、続き、しても良いよね？」

「……あぁ、良いよ」

　一応、気を使ってくれる奏に笑みを見せて。

　気合を入れ直しても、この空気はピリピリと胃に直接くる。

「それじゃあ、私の要求。史郎君を、巻き込まないで欲しい」

　要求は単純で、端的だ。

「史郎君の仕事は知っている。犯罪の証拠を盗みに行ったり、攫われた人を助け出したり。大きな犯罪を未然に防ぐための工作をする。でしょ？

警察の作戦にも参加するらしいじゃん。正直、史郎君の仕事を知ってから、私は毎晩不安だった。うん。とても」

「それは……」

「あなた、後方支援だっけ」

「……はい」

「良いな……私、祈ることしかできなかったもん。あなたみたいに、直接何かできるわけじゃないもん」

「……違いますよ。私も同じですよ」

「えっと、その。不安にさせていたなら、えっと、悪かった。けどほら、俺、今ちゃんとぴんぴんしてるし」

「これからもそうだと言える？　休職中だっけ？　それを知った時、どれだけ安堵して、どれだけ不安になったかわかる？」

「不安？　なんで不安になるんだよ」

　頭一つ低い位置から、鋭い視線が突き刺さる。

「いつか復帰するかもしれない。その可能性を残しているからだよ。萩野さん、あなたは、史郎君に復帰して欲しいの？」

「うっ……はい。私は、史郎先輩に、帰って来てほしいです」

「自分の望みははっきり言わないと駄目だよ。私みたいに後悔するから」

「！　はい！　私は、史郎先輩に帰って来てほしいです」

「まぁ、私のアドバイスと、私がイラつくかどうかは別なんだけど」

「ひっ。うぅ、史郎先輩が、どれだけ求められる人材か、わかっていないようですね」

「それが何よ」

「ミッション成功率百パーセント。この意味がわかりますか？」

「史郎君の事、能力でしか見てないってこと？」

「違う！」

　立ち上がり、机を殴り、顔を歪ませて奏を苦み付ける

「違う！　違うもん……」

　沈黙が場を支配する。

　結愛の目から、ポロリ、ポロリと、涙が落ちる。

　俺は、ため息を吐いた。

「あ、あぁ、ごめん。言い過ぎた。ごめんなさい。その、えっと、私も感情的になっちゃって」

　奏が慌てて取り繕うように言葉を並べるが、はぁ。

「でも、本音ですよね」

「あ、あー。その」

「謝るってことは、要求を取り下げる、ってことですか？」

「えっと、その、それは違うけど」

「じゃあ、やっぱり本音ですか？」

「えっと、えっと」

　ったく。この後輩は。相変わらず手段を選ばないな……。

「結愛。流石に卑怯だぞ」

「あっ、しまった……くっ、先輩がいなければ」

「議論の場で涙は卑怯だ。やめろと言っただろ」

「先輩の復帰を果たすためなら、禁じ手の一つや二つ」

「……萩野さんは、史郎君に死ぬかもしれないことをさせるつもりなの？　また、あんなことさせて、あんな思い、させるの？」

「死なせません。もう、あんなことをしなくても良いようにします。そのために、先輩の隣りに立つために、私は！」

　萩野の手がブレ、次の瞬間には、奏の顔面すれすれで拳が止まっていた。

「奏さん、あなたの要求はわかりました。そして、改めてはっきりと告げます。先輩に復帰して欲しい」

「私だって、もう史郎君に、あんなことをさせない。私を助けるために、史郎君は、人を、だから……」

「おい、落ち着け、お前ら」

「あっ、すいません」

「ご、ごめん。史郎君」

　これ以上やっても平行線。それは二人もわかったようで、結愛は奏から背を向け、奏も結愛から目を逸らした。

「……決めるのは先輩です。それでは今日は失礼します」

　そう言って、そのまま家を出て行く。

　残された俺達は顔を見合わせて、そのまま目を逸らした。

「えっと、志保、いるんだよな、隣に」

「うん」

「なんて言って来たんだ」

「お隣さんの家に行くって」

「あっ、俺の家、知らないもんな」

「私の目気にして、連れてこなかったからね、史郎君」

「あぁ。まぁ」

「そういえば気になったんだけど、朝倉さんの家には行ったの？……あっ、目を逸らした。行ったんだーへー」

　あぁ。行ったよ。

　美味しいご飯用意してあるんだーとか言われて、ウキウキで着いて行ったよ。

「ふーん」

「うるさいぞ。ったく。志保待たせてるんだろ。行ったらどうだ」

「んー。気になることもあるけど、そうだね。そうする」

「あぁ」

「それとさぁ、一つ、相談があって」

「ん？」

「最近、なんかつけられてる感じがあってさ」

「えっ？」

「史郎君、気づいてた？」

「……いや」

　ここ数日は結構気を張っていた。怪しい動きをした奴がいないか、ちゃんと見ていた。

「そう、なんだ。じゃあ、気のせいかな」

「俺も警戒しておく」

「お願い。その、ごめん」

「謝ることじゃないだろ」

「ん。ありがとう。それじゃ」

「あぁ、一応、俺も家の前まで行く」

「大げさだと思うけど」

「もう、あんな思いしたくない」

「……ごめん」

「悪い。俺も、卑怯な言い方をした」

　そのまま一度も目を合わせないで、奏の家の前まで。一分もかからない距離。

　奏がちゃんと家に入ったのを確認して戻る。

　いつも通り一人の家。では無いな。

　どれ、寝るか。

　そう思っていたら、後ろに人影が下りてくる。

「さて先輩、ゴールデンウィークについて話し合いましょうか」