失恋した俺の高校生活は、守りたい人が少し多い。

私を振って。

デートの終わり。難儀な二人。

　ひとしきり遊べばもう夕方。

　俺達は駅前に戻って来た。

「日、短くなったねぇ」

「だな」

　もう、手を繋いで歩くのが自然だった。

　隣に立てば、自然と手が繋がれる。

　夕陽に照らされて歩く。

　何も言わなくても、俺達の足は志保の家の方に向いた。

　志保とは、手を繋ぐ以上の距離には近づいていない。

　志保と一番近づいたのは、山の中で背負った時。

『恋人何て、関係の名前が変わるだけじゃん』

　そう言ったのは、志保だ。付き合う前のことだ。

　志保は恋愛小説を好んで読む方では無かった。

　大人になれば大きな変化かもしれないけど、子どものうちは、友達と恋人の区別なんて、どこでつけるんだ？

　口約束のようなものじゃないかって。

　それでも俺は告白した。

「うん。そうだね。確かに言った。けど、自分で確かめないで決めつけるのは、良くないし」

　告白を受け入れた後、どうしてＯＫされたのか気になって、俺が聞いた時の返答だ。

　でも結局、志保の言っていた通り、告白の結果の変化は、俺達の間に関係の名前と、手を繋ぐという行為が追加されただけ。

　俺はそれでも満足だったし、別れた時、絶望した。

　抱きしめて、キスして、その先を求めるまでもなかった。

　いや、いずれはあるだろうと、頭の隅でぼんやりとは思っていた。

　綺麗、美しい、その象徴を俺で汚しても良いのか、とか考えていた覚えがある。

　心地の良い沈黙だ。

　沈黙が気まずくない。あぁ、本当に、戻って来たみたいだ。

　楽しく遊んで、並んで歩いて。

　もうすぐだ、志保の家は。この一日が終わってしまう。

　だから俺は、いつも明日とか、来週の予定を、聞いてしまうんだ。

　でも今は違う。俺達の関係の名前が違う。

　友人？

　クラスメイト？

　友達の友達？

　元カノと元カレ。

　護衛対象と護衛。

　あぁ、関係の名前が変わるって、結構デカいな。

　できたことが、できなくなってる。

　そこの角を曲がると、志保の家。仮初の、でも、俺にとっては未だにその場所が、志保を送る場所。

　俺は志保の本当の家を知っている。でも、知らないことになっている。

　志保は、俺の仕事を知っているかもしれない。でも、一応知らないことになっているし、俺も探りを入れることはできない。

「遠いな」

「何が？」

「色々」

　もう、戻れない。

　それが、はっきりとわかってしまった。

　まだ一年も経ってないのに、遠い昔のことのようだ。

「着いちゃったね」

「あぁ」

　結局、志保は何を見極めたかったのだろう。それを、見極められたのだろうか。

「もう、帰る？」

　手を繋いだまま、こちらを見ようともせずに、そんな問いかけを投げてくる。

「まぁ、もうすぐ暗くなるしな」

「やはは。うん。史郎、家に親がいないって言っても、そんなこと言うよね。家に招いた時も普通にご飯食べて、ゲームで遊んで終わり、だったよね」

「それがどうしたんだよ」

「ねぇ、史郎。今夜、家、親いないよ」

　そんなこと、知っている。志保が一人暮らしなのは、知っている。

　でも、志保のその台詞。テンプレって奴じゃねーか。

　繋ぎっぱなしの手に、ほんの少しの変化。

　志保の手に、力が籠っているのに気づいた。

「……志保？」

「うん……ごめん」

　何を謝っているのだろう。そんなことを考えた。　

　頭が、ボーっとする。志保の考えていることを考えようとして、答えが出なくて、ボーっとする。

　だから、俺は何もしなかった。

　志保が不意に振り返って。

　予想外の力に引っ張られて、姿勢が前に崩れて。

　気がつけば、志保の顔が目の前にあって。

　それは、ついこの間、初めて味わった感触。

「……な、んで」

「……やはは」

　誤魔化すように笑う。

　ほんの数秒の間。

　ふっくらとした唇が、押し当てられた。

　柔らかくて、温かくて。

　肌とも、髪ともまた違う感触。

　手と手よりも強い、繋がりの名前の証明。

　のぼせたように頭がボーっとして、志保の動きが、見えているようで、でも、何となくで。

　照れたように笑う顔。なんで？

「どう、したんだよ？」

「今日、とても楽しかったよ」

「……俺も」

「史郎が、私と行きたいところ、やりたいこと言ってくれて、嬉しかった」

「あぁ」

「史郎が、私をお客様とか、お嬢様とか、お姫様のように扱わないのが、嬉しかった」

「そんな扱い、した覚えねーよ」

「んー。史郎のそういうところは、厄介かな」

　俺達の関係の名前、何なのだろう。

「でも最近、自分の願望が、意味不明になってきちゃったからさ」

「あぁ」

「……そして、自分がわからなくなった」

　そう言って志保は、手を伸ばしてくる。伸ばされた手を顎に添える。

「どういう意味だよ」

「ねぇ、史郎」

　なんだよ。

　十六年生きてきて、色んな目を見てきた。

　敵意、殺意、恐怖。

　奏の小悪魔な目。

　結愛の縋るような目。

　これは、どういう目なんだ。

　熱っぽい、潤んだ目。どんな感情が秘められているというのだ。

「志保？」

「今日が、終わらないで欲しい」

　わからない。

　どうしたんだよ。どうしたって言うんだよ。志保。

　また、俺と志保の間の距離が無くなる。

　唇を通して、全身が熱くなる。

　たったこれだけのことで、心臓がうるさくなっていく。

　志保を、もっと求めてしまう。

「……なんで、今更」

「はぁ、……本当、自分勝手だよね。私」

　そして、なんで俺は、抵抗しないんだ。

「わかんないよ。何も変わらなきゃ良かったのに。変わらなかったら、何も悩まなくて良かったのに。私が普通だったら、良かったのに」

　攫われた時ですら、困った顔で済んだ志保が、泣いている。

　志保の涙が、よく見えた、

　「ねぇ、結愛ちゃん」

「はい」

　自分でも思った以上に、硬い声が出た。

　いけない。落ち着け私。仕事中だぞ。

「見てたよね」

　私の住むアパートの一室。紅茶を目の前に置くと、両手でマグカップを包んで一口飲む。

　さて、私はどう答えるべきだろう。

　あの道端でチュッコラチュッコラしていたのは、奏さんとばっちり見ていた。

　結局あの後、志保さんは先輩を解放して、家に入ったし、史郎先輩は普通に帰った。

「ごめん」

「？　なんで謝るのですか？」

「だって、私、結愛ちゃん、それに奏ちゃんの気持ち、知ってるのに」

「……それで謝られるの、なんか、勝利宣言されてる気分でムカッと来ますね。それで、見極められたのですか？　志保さんは史郎さんのこと、好きなのですか？」

「……やはは」

「誤魔化されません！」

　見つめ合う時間が数秒。

　志保さんはゆっくりと口を開く。

「わかんない」

「あ、あそこまでしておいて！」

「んー。何だろう。ねぇ、結愛ちゃん。恋って何？」

「へ？」

　思わず間抜けな声が出てしまう。でも、わけわからないことを聞いて来たのは志保さんだ。

「私、嬉しかったんだよね、中学の頃に戻れたみたいで。何も知らなくて、何も怖くなくて、ただ一緒にいるだけで楽しかったころに、戻れたみたいで」

「は、はぁ」

「あのまま付き合っていたら、多分今頃、あれくらいはしていただろうなって」

「そ、そうですか」

「でも私、今、結愛ちゃんに守ってもらわなきゃいけない御身分で」

　あぁ、私、意外と後悔してる。

　現状を受け入れているようで、後悔している。

　逃げたくせに。家の財力でも何でも頼って、彼を守って、関係を守る。そんな選択があったくせに。選べなかったくせに。振ったくせに。未練たらたらじゃないか。

　わけわかんない。自分のことなのに、自分の中で矛盾している気がする。

　だけど、自分でも、どこで矛盾しているかわからない。

「史郎のこと、好きなのかな」

「知りませんよ。好きなんじゃないですか？」

「だよね……」

「めんどくさい人ですね」

「私に対して、遠慮なくなってきたね」

「なんか、志保さんとの距離感、他人行儀はなんか違う気がしまして」

「それで良いよ」

　自分の気持ちなのに、確信が持てない。

　まだ、振ってしまった感触が残っている。振り返っちゃいけない、そんな声が聞こえる。

　あの日、史郎に。

「別れよっか」

　そう言った日。

　彼の目の前から立ち去る時。

　私は、絶対に振り返ってはいけない。そう言い聞かせた。

　傷つけたくせに。

　だから、振り返っちゃいけない。

　後悔するから。

　結局後悔してる。

　この、体の芯から冷えていく感覚は、きっとそれだ。

　それでも、その後悔を、気持ちを認めてはいけない。

　それは、振り返ってしまう、ということだから。

「本当、馬鹿だなぁ、私」

「えぇ。本当に馬鹿ですよ」

　大切なものは、絶対に手放してはいけない。それを私は身をもって知っている。

　今、志保さんは目の前で同じ後悔に苛まれている。同じ毒を、味わっている。

　そして、史郎先輩と同じものに、縛られている。

「本当、難儀なものです」

　ソファーで寝入ってしまった志保さんに、タオルケットをかける。

「私のベッドを勝手に占領しないでくださいよ」

　仕方ないので、床に寝袋を敷いて、そこで眠ることにする。

　あーあ。史郎先輩は、どうなったことやら。