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夜の闇は静かで、月明かりは優しい。

　キャンプファイヤーで、みんながなんか踊っている間に、肝試しの段取りを確認。

　驚かせる役は先生。コースはやはり肝試しと言うことで暗いが、ちゃんと道順に辿れるよう、目立つ目印がある。

　クラス毎にくじ引き。勿論、仕込み済みだ。

　俺は志保と。結愛は奏と回れるようになっている。

「よろしくね、史郎」

「あぁ」

　……待てよ、俺、失敗したな。

　志保のことを考えていたら、自然と、俺が志保と組むように考えていたみたいだ。

　カタカタと震える二人を見て、思い出す。

　この二人、幽霊とかそういう類、駄目だったな。

「だ、大丈夫です。史郎さん。大丈夫、大丈夫……」

「史郎君、み、見くびらないで。お化けなんか、怖くないんだから」

「あぁ、そう」

　そこまで言うなら、苦手同士、頑張ってもらおう。

「史郎、私たちだって」

「あぁ」

　山の夜道、二人放り出される。

　先生方は、俺達も楽しめるようにと、肝試し担当の生徒にも、先生方の待機場所を伝えなかった。　

　静かだ。自分まで溶けていってしまいそうになる。そんな闇。

　まぁでも、気配を感じる。

　気配って何だろうか。とたまに考える。　

　気配を感じることで、危機を回避できたことは、何回もある。

　最近なら、夜中の公園で柿本さんに襲撃された時。

　ナイフを向けられたような感覚を覚え、回避することができた。

　音もしない、匂いも。姿も見えない。けれど、なんとなくいるとわかるんだ。

　今、俺は視線を感じている。首元が少しチリチリする。

「史郎？」

「あぁ。行こう」

　歩いて行った先、草をかき分け先生が飛び出してきた。

「っばぁあああ！」

「うわっ！」

「おっと」

　驚いて体勢を崩した志保を支える。

「大丈夫か？」

「う。うん」

「なんだよぉ九重、リアクションつまらないぞー」

「あ、はは」

　会釈して俺達は歩き出す。

「史郎、私、さ」

「なんだよ」

　森を抜けたら、湖の畔に出た。　　

　月が、よく見えた。明るい。でも眩しくない。優しい光。ずっとそこにいたくなる。

　チラチラと向けられる視線を感じる。何か言いたげに、けれど言いづらそうに、志保はうつむく。

「私さ、謝りたいこと、あってさ」

「心当たりが無いな」

「夏休みの、勉強合宿でのこと。史郎に詰め寄ったこと」

「そんなことかよ」

　あれは、俺がもっと上手くやれば、志保があそこまですることは無かった。

「気にしてないよ」

「それでも、ごめん」

　立ち止まる。俺が真っ直ぐに見た方向、今まさに、驚かせようとしていた先生が立っていた。

　何をしようとしたのかわからないが、先生はスーッと草の中に隠れなおす。

「史郎、お化け屋敷キラーだね。私から出禁宣告しておくよ」

「言われなくてもわざわざ行かねぇよ」

　控えめな笑い声が聞こえる。

「やはは。確かに、史郎が自分からお化け屋敷行くところ、想像できないや」

「まぁな」

　笑いあったのは、いつぶりだろうか。

　二人でいることが苦しくなくて、気まずくなくて。それが少しだけ嬉しくて。

　しばらく歩くと、また森の中。

「史郎はさ、ちゃんと楽しめてる？　高校生活」

「それなりに」

「そう」

　謝ったり、笑ったり、妙なことを聞いたり。今日の志保はやけに忙しいな。

「志保」

「なぁに？」

「目の前から消えたくらいで、俺の頭の中から消えられると、思うなよ。お前が危ないって知った時点で、俺はお前を助けようとする」

「……そう」

　幸い、それが察知できる組織に、籍はあるんだ。

「史郎は、自分のために、なろうと思わないの？」

「自分のためにって、なんだよ」

「私のために何かしたところで、今の史郎に、得はあるの？」

「さぁな。知らねぇよ」

「なら、なんで？」

「困ってる奴が、放っておいたらヤバい奴がいて、見て見ぬ振りできるなら、苦労しねぇよ。俺にはできない」

　俺に何とかできることなら、尚更。

　それができれば、確かに、志保の言うところの自分のために生きられるんだろう。

　もっと気楽に、毎日を過ごせるのだろう。

　奏や結愛を、待たせなくて済むのだろう。

「もし、史郎がさ」

「あぁ」

「私を助けるために、怪我したり、不利益があったりしたら、私がどう思うか、想像したこと、あった？」

「ねぇよ。ミスる気なんて無かったから」

「そっか。史郎は強いね」

「それ、奏にも言われたな。弱いよ、俺は」

　好きになってくれた人に、好きな人に、何かあるのが、嫌で、怖くて、必死だっただけだ。

　自分なんて、度外視だったのかもしれない。

　自分のことなんて、信用したことがないから。自分を信じろという言葉が苦手なくらいに。

　ただ客観的事実を積み重ね、可能か不可能か、成功するか失敗するかを判断して。

　不可能なら、可能になる状況まで持っていって。可能だと、淡々と言えるようにして。

　失敗しそうなら、成功するように要素を追加して、失敗しないと、事実として告げられるようにして。

　そう考えると、志保の投げかけた問いは、痛い所を突いている。

「お前、時々鋭いな」

「やはは。そうかな？」

「あぁ」

　しばらくして、キャンプファイヤーの会場が見えてくる。まだ、赤々と燃えている。

「着いたね」

「あぁ」

　結愛達は、大丈夫だろうか。いや、大丈夫だろう。

　ぼんやりと、炎を眺める志保の横顔に目を向ける。

　その視線に気づいたのか、気がつけば目が合っていた。

　心臓が、急にうるさくなる。

　ただ、優しい。さっきまで歩いていた、夜の闇の中のように静かで。照らしてくれていた月明かりのように優しい。

「ねぇ、史郎」

　不意に志保は口を開く。

「ん？」

「デートしない？」

「なぜ」

「したいから」

「はぁ」

「確かめたいこともあるし」

　そんな、小声の、多分、本音みたいなもの。

　それはきっと、俺に聞かせるつもりが無かったもの。

　確かめたいこと、か。

　何を確かめたいのか。

「史郎君……」

「おー。奏」

　涙目だが、堪えていた。

　その横にいる結愛の顔からは、感情らしきものは一切感じられない。

　デートか……。

　最後に二人で出かけたのは、いつだっただろうか。