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日常か任務か。

　「うぉおお！」

　これで五人目だ。

　大ぶりの蹴りが鳩尾をえぐり、相手の膝を付かせた。

「ありがとうございました」

「ケホッ……相変わらず強いな、九重のお坊ちゃんは」

「ありがとうございます。次！　お願いします」

「いやいや。一旦休憩しようぜ。ランニング、筋トレ、ぶっ続けじゃないか。こんな夜中に」

　足りない。

　まだ足りない。

　本部の訓練施設。久しぶりに来た。

　俺は、ここで鍛えられた。

　班目さん達を捕えて帰って来た、その日の夜だ。

「そうだね、九重君。少し話を聞いてもらえないかな？」

「！　萩野室長。お疲れ様です」

「はいはい。お疲れ様。九重君、借りていくよ」

「どうぞどうぞ」

　断るちゃんとした理由なんて無い。

　仕方ないのでついて行く。

「何すか。報告書はちゃんと書きましたよ。結愛が」

「確認したとも。ちゃんと。流石、端的でわかりやすくまとめられていた」

「別の任務なら受ける気無いっすよ。今回みたいに、結果的に任務にされていた、というのも無しで」

「あぁ。あれは悪かったと思っているとも。だが、あのコンビに対抗できたのは、君たちくらいだった、というのも事実さ。私の話はただ一つ」

　身構える。重大な任務を受ける時に感じる圧。気を引き締めろと、言外に

　室長はゆっくりと、躊躇いながら口を開く。

「花火大会、そこで何かミスを犯したら、我々は朝倉志保の護衛任務から手を引く。自信が無いなら、花火大会に行くのは避けた方が良い」

　単純な命令だ。

　既に結愛には伝えられているという。

　花火大会は今日の夜。

　明確な脅威があるわけでは無い。

　霧島が画策した一件以降、志保に、朝倉家に直接何かしようとした人は確認されていない。

現状、志保を必要以上に護衛する必要が無いと判断されても、おかしくはないのだ。

　だから、室長の考えも、決して、間違えてはいない。むしろ、必要のないところに割いている人材を引き戻そうとする考えは、合理的だ。

　そうなった場合結愛は、恐らく自主退学だろう。

　完全に組織の人間として、生きていくことになるだろう。

　結愛を敢えて高校に通わせる。室長が、そう考えるとは、思えない。

「先輩、お疲れ様です」

「あぁ」

　結愛は入り口で待っていた。

　夜中を通り越して、あと三十分もすれば日が昇る時間。

　奏達が寝静まったのを確認してから来たから、こんな時間にもなる。

「先輩、その」

「わかっている」

　室長の言うことは正しい。俺の反発何て、楽しみを取り上げられた子どものようなもの。

　勉強合宿で犯した俺達のミスは大きい。

　この辺で一番大きな花火大会だ。恐らくあの地域のお祭り以上、倍以上の来客が予想される。

　警戒対象が増えれば、当然、護衛も難しくなる。

　行けないこと自体は、俺と結愛が、それぞれに正直に説明すれば、解決すること。

「柿本さんはしばらく、後方支援専門のレンタル要員、少し前の私の立場ですね。私のわがままで用意された立場に就くそうです。斑目さんの処遇は今、『ブレイン』で会議中です」

「あぁ」

　クビ、とまではいかないだろうが、組織に対する背反行為を甘く処理するのも、他に示しがつかないだろうな。悩みどころだろう。

「志保さん。私に、浴衣を用意してくれました」

「それは凄いな」

「はい。とても可愛らしいものでした」

　結愛は口を閉じて、じっと俺を見上げている。

　俺は、どうすべきだ。

簡単な選択肢は当然、室長の警告を無視して行ってしまうこと。次点で、警告に従い、ちゃんと事情を説明すること。

　……結愛が、ここまで素直に、自分の希望を、暗に示してくるのは珍しい。

　ちらりと期待するようにこちらを見上げ、でもすぐに目を伏せる。

　ちゃんと言えば良いのに、なんて言わない。俺も、同じところで迷っているのだから。

「……明日さ。奏の誕生日なんだ」

「それはめでたいことですね」

「あぁ」

　大事な日だ。一年でも三本指に入るくらいの。

　それを、来るかもわからない危険のために、台無しにしたくない。

　でも。

　俺が、もっとちゃんとしていれば……。

「先輩。ごめんなさい」

「何でお前が謝るんだよ」

「私が、もっとちゃんとしていれば」

「わけわからん。コンビのミスは二人の責任だろうが。だから俺のミスでもあるだろ」

「でも、足を引っ張っていたのは、事実です。失敗ばかりで」

　家の前に着く。

　結愛はこのまま、朝倉家本宅に行く。　

　そこで、選択を迫られる。

「あのな。結愛」

「はい」

「ありがとな」

「えっ？」

「俺は、お前がいなきゃ、多分、ここにはいないんだ。いや、それで済まないな。きっと、奏を助けられていない。志保も、無理だったと思う」

「そ、そんなの、結果論ですよ。結果的に、私が助けになったことがあるだけで、先輩なら、きっと」

「それでも、俺の隣にいたのはお前だ。俺の隣で、俺の手助けをしてくれた。最高の相棒さ」

　結愛は顔を上げようとしない。

「最高のコンビなんだろ。俺達」

　ポンと頭に手を乗せた。

　明るいけど、静かな時間。

　結愛はゆっくりと顔を上げる。少しだけ潤んだ瞳が、俺を見つめる、

「先輩」

「なんだ？」

　こちらを見ようとしないけど、何かを言おうとしている。その決心を付けようとしている。

　なら、俺は待つだけだ。

　何でも聞く。そんな約束が無くても。大事な話でも。どうでもいい話でも。今は聞こうと思える。

「二人とも。おはよう。何してるの？」

　一斉に声がした方を向くと、奏がいた。

「早いな、奏」

「いつもこんなだよ。花音たちの部活もあるから」

「お盆休みじゃん？」

「そうだけど、生活習慣崩したくないし」

　妹思いの真面目な幼馴染である。

「二人は、何してるの？　って、聞くまでも無いか」

「それでは、失礼しますね」

　何か、言いかけていた筈なのに。

　呼び止める間もなく、結愛は走り去っていく。その背中はあっという間に小さくなって、見えなくなる。

「……お話の邪魔、しちゃった？」

「あー。いや」

「しちゃったみたいだね。ごめん」

「いや、良い。それよりも、何で外に？」

「何となく外を見たら、居たからさ」

「そうか。じゃあ、俺少し寝るから」

「十時頃に起こしに行くね」

「あぁ。頼む」

　『花火大会に行けない』なんて、言えなかった。

　すぐに結愛からも。『どう切り出せばいいのですかね』なんて連絡が来る。

　そうこうしている間に、準備が進んでいく。

　いや、花火大会は夜からだ。昼から準備する、なんてことは無いけど。

　久遠家で何となく点けているテレビから、花火大会の直前の様子と題した中継が流れていた。

　言わなきゃいけないのに。言えない。

　何か、良い方法を頭が探してしまう。

　妹たちの分の浴衣を用意する奏を眺める。

「あっ……」

　俺は、一つの可能性に行き当たった。

　要は、人混みで逸れなければ良いんだ。人混みに紛れないだけで、一定の安全は確保できる。

「なぁ、奏」

「なぁに？」

「一昨年さ、一緒に見に行った場所、覚えてる？」

「一昨年って、どうしたの？」

「今年は、あの場所が良いかなって」

「……良いかもね」