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夜を駆ける。

　「ははははは！　もう終わりだ」

　放たれる銃弾の雨。あちこちで火花を散らす。

「あー。くくくっ。あははははは！」

　奴はマシンガンを捨てて、走り出す。

「！　マズい！」

「先輩！」

　結愛も構えるが、一瞬早く、俺が引き金を引いた。

　気づいた時には、遅かった。構えた銃が、さっき、奪ったものだと。

　放った弾丸は、きっちりと、奴の心臓を、打ち抜いていた。

　仄かに感じた、一瞬の殺気に、一気に目が覚めた。くそっ、こんな時にうたた寝とは。

「先輩？　大丈夫ですよ、私が……うわっ」

　咄嗟に結愛の頭を掴んで伏せた。さっきまで首が合ったところを、何かが通り抜けた。確認する余裕は無い。

　俺が走り出すと同時に、結愛も続く。射線を遮るものを探す。

「先輩」

　涙声で呼ばれる。　

　足音の速度が落ちた。無理矢理手を引いてペースを取り戻させる。

「話は後だ。まずは逃げるぞ」

　班目さんはどこだ。仕掛けてくるか。どこから来るか。既に手は警棒の柄にかけられている。

　いや、班目さん相手なら、素手のほうが良いか、いや、迷う暇はない。

　手が解かれる。結愛は立ち止まった。

「何してるんだ。早くしろ」

「もう良いです。私が行けば済むのですから。先輩まで、道連れになること……無いじゃないですか」

「お前、この前言ったこと、もう忘れたのかよ」

「頼れって言うのですか？　こんな状況でまで、適用しないでくださいよ。先輩まで、何があるか、わからないじゃないですか」

「そんなの、お前とここまで逃げて来た時点で、覚悟している」

「先輩でも、流石に無理ですよ。こんな状況。何で、何で、私なんかのために。私、失敗ばかりで……」

「やかましい！　泣き言も愚痴も、この事態が片付いたらいくらでも、何でも聞いてやる！　何でも言うこと聞いてやる！　だから今は来い。先輩命令だ」

　ったく、なんて表情をするんだよ。勝手に一人で諦めんなよ。

　そんな泣きそうな表情をさせたくて、俺はこうしているんじゃあないんだよ。

　もう振りほどけないよう、強く握る。痛いと言われようが、知ったことではない。最初から言うこと聞かないのが悪いんだ。

「お前が、諦めても、俺は諦めない。相棒なら付き合いやがれ！　後輩なら付いて来やがれ」

　とにかく走る。人の多いところまで。

　駅前はまだ人で賑わっていた。

　駅前だと警察がパトロールしていたから、バスが出るギリギリまで公園にいようと判断したことを、少しだけ後悔した。あれは、柿本さんのテーザーガンか。射程は十メートルくらいの筈。夜なら奇襲に使える距離だろう。

　肩で息をしながら振り返る。結愛は、さっきより少しだけマシな表情で、リュックから取り出したタオルで汗を拭いていた。

「あの、先輩」

「ん？」

「本当、ですか？」

「何が？」

「この事態が片付いたら、何でも聞いてくれるって」

「言ったことは守る」

「何でも言うことを聞くって」

「俺に可能なことならな」

「……先輩」

　少しだけ潤んだ目が見上げてくる。

「私、一回、先輩を見捨てたようなものなんですよ」

「だからどうした。お前があの時見捨てたと言うなら、俺だって、相棒を置いて逃げたようなものだ」

「でも！　……でも……」

　俯いて、躊躇いがちに、見上げてきて、目が合って。

　俺は一つ頷いた。

　大丈夫だと伝えたくて。

「……信じろ。俺は誰が敵になっても、お前の味方だ。裏切らない。

　危なかったら助けてやる。楽しい時は一緒に笑ってやる。間違えたらデコピンして一緒に正して、迷惑かけた人に、一緒に謝ってやる」

　見捨てない人が。一緒にいる人が、ここにいると、伝えたくて。

　俺に前を向かせてくれた人がいた。絶対に見捨てなかった人がいた。

　あぁそうだ。その人のためにも、俺は負けるわけにはいかない。

　少しだけ見つめ合って。唇の端を吊り上げ、結愛は笑う。

「吐いた唾、飲み込めませんよ」

「当たり前だ」

「さて、それなら、早速ですが。一つ言うこと、聞いてもらう権利、行使させていただきましょう。良いですか？」

「こんなところで使うのかよ。ったく、なんだよ？」

「こちらから仕掛けましょう」

「は？」

「追われるの、やっぱり疲れますね。素晴らしいご褒美がある私は、今やる気が満点です。なので、早々にこの事態を片付けたいと考えています」

「それで、逆に仕掛けると？　相手は班目さんと柿本さん。特務分室最恐にして最強のコンビだぞ」

「あちらが最恐にして最強コンビなら、私たちは最高のコンビですよ。先輩」

　人差し指が右頬に添えられ、クイっと持ち上げ、右目を瞑る。

「いけるのか？」

「相棒、ですから。とことん付き合いますよ」

　初任務のことは、今でも覚えている。

　初任務は、夜中に、宝石店を襲撃する計画を突き止めたので、それを阻止して来いというものだった。

　いきなり施設に侵入するような任務は下されない。

「あたしより前に出るなよ。後ろをしっかり警戒しろ」

「はい」

　不思議と、緊張は無い。

　むしろ、高揚感すらあった。

　正義の味方になれる。正しさを執行できることに、酔っていた。

「……来ましたね」

「あぁ」

　路上の陰に隠れていた俺達は、バールを持った二人の男の後ろに移動する。

　班目さんが指を三本立てて、順番に下ろしていく。

　一撃。指を全部おろして次の一瞬、一人がアスファルトに膝を付いた。俺も一瞬遅れて、もう一人の鳩尾に蹴りを叩き込み、顎を打ち抜いて地面に転がす。

「良い手際だ」

　音も無く現れた柿本さんの端的な賞賛。

「ありがとうございます」

「さて、我々の仕事は終わりだ」

「はい」

「柿本、珍しく喋るじゃん、新人がそんなに可愛いのかー？」

「引っ付くな」

　それからも、半年ほど二人のもとで仕事した。

　この二人は、お互いがお互いを強く信頼しているのが、ひしひしと伝わって来た。

「柿本さー、つまんない男だけどさ、それでも、あいつと組むのが一番落ち着くんだ。そういう相棒、見つかると良いな。史郎少年」

「はい」

　それから、俺は結愛と出会った。