失恋した俺の高校生活は、守りたい人が少し多い。

私が幸せにします。

炎天下の水辺。

　「あのー、志保さん。すっごく機嫌が悪くないですか？」

　萩野ちゃんが、妙なことを聞いてくる。

　夏のプールに遊びに来て、機嫌が悪くなるって、そんなことがあるはずがない。

　むしろ、機嫌が悪い。というか、調子が悪そうなのは萩野ちゃんの方だ。

「史郎さん達、どこに行ったのですかね」

「さぁ」

「ひぃっ」

「？　どうかした？　萩野ちゃん」

「い、いえ」

　顔を真っ青にして、ビーチボールを取り落とす。

　具合でも悪いのだろう。

　この暑さだ、多少体調を崩してもおかしくは無い。　

　しかし、本当に、史郎と奏ちゃん、どこに行ったのやら。

　この人混みでは、探すのも苦労しそうだ。

「むぅ」

　あぁ、本当だ、私は機嫌が悪いのかもしれない。

　私が機嫌悪くするのはおかしい。

　だって私は史郎を一度傷つけてしまったわけで。

　奏ちゃんが史郎のことが好きで、史郎も奏ちゃんが好きなら。それを応援するならまだしも、邪魔立てする権利は無いわけで。

　だから、今、私が、ここに来ているのがおかしいわけで。

　私、周りの人、振り回してばかりだ。

　嫌になる。周りの人を振り回して生きている自分に。

　その優しさに、甘えることしかできない自分に。

　私に優しくしないで、と言いたいのに。言えない。

　優しくされても良いような人じゃないのに。

　私は本当に、どうしようもない、地雷女だ。

「おっ、いたいた」

　その声に振り返ると、史郎が、奏ちゃんを連れてこっちに来ていた。

「ビーチバレーか？」

「はい」

　萩野ちゃんが、史郎に向けてボールを放つ。

「ほい！」

　ボールは、私の方へ。

「……んっ！」

　それを、奏ちゃんの方に。

「それ！」

　そして、萩野ちゃんの方に戻っていく。

「もう一周！」

　ボールのやり取りは、また続く。

　あれ。

　なんか、もやっとした部分が、スッキリした気がする。

　照り付ける太陽は眩しさを増していく。

　キラキラ光る水面、なんてものは人波に紛れて見えないが、代わりに遊んでいる子どもたちの眩しい笑顔が、照らしてくれる。

「ねぇ史郎」

「ん？」

　すれ違う人が、ちらりと一瞬見てしまう、そんな美人は、ワクワクした顔で、時折時計を見やる。

　流れるプールにおける遊びで、思いつくものの上位の方に恐らく食い込むであろう物の一つ、鬼ごっこ。

まぁ、こんな人混みの中でまともにできるかと言われると、首を捻るところだが、俺達は敢行した。

「……やはは、何でもない」

「なんだよ」

　誤魔化すように笑う志保は、きょろきょろと辺りを見渡す。

　鬼は俺と志保。残り二人は今逃げてるところだ。

　あと一分で追跡開始。五分逃げ切ったら、子の勝ち。鬼ごっこで、逃げる側が「子」というのは、最近知った。

正直、俺が鬼になった時点で、勝負は見えているが。

「奏ちゃん、可愛いよね」

「今度は急にどうした」

「可愛いよね」

　可愛いかと言われたら、そうだが。

　意図が見えない。

　からかっているだけ、だと思うが、どうにも腑に落ちない。

　声から感じる雰囲気というのだろうか。それが違う気がする。

「萩野ちゃんも、可愛いよね。史郎の周り、可愛い女の子ばっかり。あっ、奏ちゃんの妹ちゃん達も」

「何が言いたい」

「だから、史郎の周り、可愛い女の子ばっかりって」

「まぁ」

　志保も、美人だし。言わないけど。

　しかし、結局、女子高生三人に囲まれる男子一人になっているな。別に良いけど。

「どれ、そろそろか」

「そうだね」

「さぁ、始めようか」

　小柄な二人だ。見つけるのは苦労するだろうが、まぁ、いけるだろ。

「史郎、どこか中二病っぽいの、治って無いんだ」

「やかましい」

　奏を見つけ、潜る。行くぞ。

　足と足の間を素早くすり抜ける。

　なるべく底を進んでいく。

　よし、ここだな。急浮上！

「よっ」

「ちょっ、ちょっと待って、何で、何で！」

「大人しくしろ、御用だ」

　奏の肩に手をかける。

　むっ……。

『奏ちゃん、可愛いよね』

　志保の言葉が、頭にちらついた。

　というわけで、プールの上り口に連行。全員捕まるか、結愛が残り三分逃げ切るまで待機だ。

「どこから湧いたの」

「潜水して近づいただけだ」

「この人混みで？」

「できなくはない。積極的にやりたくはないが」

　触れないように泳ぐのは難しいのだ。

「悔しい。というか、ズルい」

　まぁ、奏、ちょくちょく体の向きを変えていたから、確認はしていたのだろう。

　下から来るなんて、この状況では考えないはず。まぁ、だからやったのだが。

「それじゃあ、待ってろよ。すぐに捕まえてくるから」

「うん」

　さて……あぁ、あそこか。志保が既に追いかけているな。

「こら、史郎君。潜水すればバレないからって、逆走禁止」

「……うっす」

　考えたことが一瞬で見抜かれた。流石、奏だ。

　「じゃーんけーん」

　はい、また鬼です。

　そろそろ、日差しも和らいできた。

　流れるプールの良い所は、常に水が循環しているから、綺麗でぬるくない水が保たれることだ。プール、意外と遊べるものだな。

「史郎君、頑張ろうね」

「あぁ」

　さて……。　

「そういえばさ、志保さんのこと、ずっとちらちら見ているような……」

「何のことだ」

「綺麗だよねぇ、志保さん」

「まぁ」

「あっ、認めた」

　事実だし。仕方がないだろ。

　奏も綺麗だけどさ。

「萩野ちゃんのことも、チラチラ見てるよね」

「だったらどうした」

「可愛いよねぇ、萩野ちゃん。肌も綺麗だし。羨ましいなぁ」

　と言っている奏も、負けず劣らずだと思うぞ。

　言わないけど。

「史郎君、私のことも見てよ」

「……見てるよ」

「知ってる」

「おい！」

「ふふっ。さーて、そろそろ探そうかなー」

「ったく」

　水に体を浸す。

　さーてと。行きますかね。

　「……またですか」

「またです」

「班目さんを思い出しますよ。本当」

「まぁ、参考にしてるからな」

　水の中での体の使い方とか。直接習ったこともあった。

　結愛はさっさと水から上がる。

「多分すぐ終わるでしょう」

「まぁな」

「あっ、逆走は駄目です」

「わかっているって」

　さて、あとは志保か。

　そして、三回目。

　俺は、じゃんけんが弱い。

「……私たちなら、すぐに終わってしまいますね」

「だな」

「楽しいですか？」

「まぁ。お前は？」

　結愛は、静かに、プールで遊ぶ人たちに目を向ける。

「楽しそうですね、皆さん」

「答えになってないぞ」

「先輩も。『まぁ』で答えたつもりになっているなら、少しばかりコミュニケーションに難ありと、人事に書かれそうです」

「言うじゃないか」

「まぁ」

「おい」

「えへへ」

　顔を綻ばせ、結愛はツンツンと脇腹を突く。

「……鍛えられてますね。しっかりと。動きを見ていてもわかりましたが、二年で身体能力が鈍らないって、どうなのですかね」

「さぁ。鈍らないに越したことないだろ」

「それはそうなのですが。ところで先輩。今まさに逃走中の二人の水着、どちらが良いと思いますか？」　

「お前も言うか！」

「理想と言っても過言ではない美を発揮する志保さん、大人しい雰囲気から滲み出る小悪魔な雰囲気と、予

想外のスタイルを発揮する奏さん」

　夏の暑さで脳みそ溶けてるんじゃないか。

「じゃあお前は、幼さの中に感じる美とでも言うか？」

「お、幼い……そうですか、幼い、ですか。あーでも、美。美しい、ですか？」

「可愛らしいと綺麗を同時に表現できる言葉が浮かばなくてな」

「綺麗、ですか？　私」

「まぁ」

「その『まぁ』は、嬉しいですね」

「さいで」

　結愛が、一歩だけ身を寄せた。

「あの、先輩」

「なんだ？」

「……なんでも、ありません」

「おいこら」

　志保と同じパターンかよ。

　言いたいけど、言いづらいことがある。そんな顔。

「すいません」

「いや、別に良いけどさ」

「……私、ちゃんと仕事、できてますか？」

「できてるだろ」

「……そう、ですか？」

「結果的に、ほら」

　俺は、プールの横に膝を付き、今まさにそこを通り抜けようとした、無警戒なのか、からかいに来たのかわからないその子の肩に、ポンと手を置いた。

「はい、確保」

「ありゃま」

　結愛に目を向ける。　

　小さく笑って、頷いた。

「そうですね」