失恋した俺の高校生活は、守りたい人が少し多い。

私が幸せにします。

夏はまだ続く。

　階段の一番上、その直前で、すぐに身を隠した。

「好きです。付き合ってください」

　そう聞こえたから。足音忍ばせておいて良かったと思う。

「ごめん。今、付き合うとか、そういうこと、考えられないんだ。君が悪いわけじゃなくて、僕の問題だから」

　用意していた答えなのか、霧島は悩むことなく、そう答えた。

　夜の神社、人気は無い。

　暗闇の中、隣で息を潜める結愛の呼吸の音が微かに聞こえる。

　志保達は、どこだろう。

　……そうか、告白、できたのか。

「史郎」

「あぁ、いたんだ」

　茂みの中から、志保と奏が出てきた。

「駄目だったね」

「みたいだな」

　惚れ薬がいらなくなる状況を作る。やはり難易度、高かったみたいだ。

　霧島のスマホに電話をかける。

「もしもし、神社着いたけど。境内？」

『あぁ』

「わかった。今行く」

　これですぐに合流できるだろう。

　作戦はほぼ振り出しか。

　何より気まずい。自分の都合で無責任に、勝手にセッティングした。それが俺達のやったこと。恨まれても仕方ない。そう思う。

「……ありがとう。朝倉さん」

「どいたま」

　ん？　志保に、お礼？

　ちらりと志保を見ると、わかりやすくドヤ顔を見せた。

「久遠さんも」

「私は、何もしてないから」

　夜中。私は一人、ホテルを抜け出して、組織の構成員として動く。

　私が姿を見せると、後部座席の扉が自動で開き、中に入る。

「やぁ、結愛お嬢」

「班目さん、今回はありがとうございました。これが例の物です」

「了解。確かに預かった……ふーん。これが」

　長身の、すらりとしたスタイルの女性。班目さん。中身を確かめ、興味深げにいくつかの小袋に入った粉薬を眺めて、鞄に仕舞う。

　渡したのは例の惚れ薬。奈良崎さんが志保さんに、それを私が預かった。

「楽な仕事だったね。けれど、監視としての自覚が足りてない。とは思ったね。お嬢様にあっさり抜け出されて」

　容赦のない人だ。相変わらず。ミスしたのは本当だから、反論も何もありはしないけど。

「史郎少年もだね。あの人混みを利用する、までは良かったけど、自分まで逸れてどうするのやら。結果的には上手くいったかもしれないけど。相変わらず、過程が滅茶苦茶だね、あんたたちは」

　ちらりと助手席を見る。

　長身の男性、柿本さんが、静かに腕を組んでいた。

　この季節なのに。ニット帽を被り、サングラスをかけ、皮のジャケットを着こんでいる。

「あたしらが来て正解だったよ」

「そうですね」

「この任務に就いてから、ミスが続き過ぎじゃないか？」

「はい。気をつけます」

　ポンと肩に手を置いて、降りるように合図。それに従う。

　私が降りると、すぐに車は発進した。

「帰らなきゃ」

　少し、予定より時間がオーバーしてる。急ごう。

　任務は完了。一応の憂いは、これで無くなった。

　合理的な私が囁く。このままで良いのかと。

　「なぁ、志保。何をしたんだ？」

　次の日の朝食の席。一人座る志保の目の前に座った。

　奈良崎は薬を志保に返したらしい。既に結愛によってそれは組織に提出されている。

「史郎はさ、何で私に告白できたの？」

「んぐっ。それ、今聞くか？」

「良いから、聞かせて？」

「……直前まで、踏ん切りつかなかったけどさ。奏が見ててくれたんだよ」

　図書室の奥。そこで俺は志保に告白した。

　奏が、本を読むふりをして、見ていてくれた。できませんでした、なんて言えない状況だった。だから、言えた。

「小学生の女子とかよくあるよね。告白なのに、友達引き連れてきちゃう奴。あれだよ」

「つまりなんだ？　見てるぞ、って？」

「そう。奏ちゃんと一緒に、見てるぞーって」

「送ったんだ」

「うん。あとは、告白チャンスは、今だよって。多分、本当は私たちも出て行って、断り切れない空気を作るのが正解だったと思うけどさ。それは断られちゃった。やはは。あと、もう一つアドバイスした」

「何？」

「ストレートに。長々と理由を述べずに、気持ちを真っ直ぐにぶつけよう。って」

「なるほどな……ん？　奏ちゃん？」

「やははのは」

　俺が知らない間に、何かがあったらしい。

　まぁ良いけど。

　霧島を何となく探してみると、奈良崎が丁度、霧島の目の前に座るところだった。

　佐藤がそれを見守って、自分は友達のところに座る。

　ここら辺に関しては、俺も結愛も、手を出せない部分。奏でも難しい。

　ただ、やはり、関係を簡単に壊したいと思う人の方が少ないようで。

　でも、何十人も、一つの建物で共同生活をして、関係がほとんど変わらない。何てことはそう無いだろう。傍から見ている俺達では気づかない変化が、良いにしろ悪いにしろ、きっとあるだろう。

　夏休みはまだ終わらない。密に一緒に過ごす期間と同じく。強制的に疎遠になる期間もまた、人の関係に変化が起きる要素でもある。

　夏休みはまだ終わらない。

　あっという間なようで、カレンダーを見れば、やたらと長い休みは、終わらない。

　雰囲気づくりなのか、暗い会議室。

　特務分室室長、萩野は、部屋の中央に立つ二人に、淡々と告げる。

「班目、柿本。お前たちに新しい任務だ。この間の件から間は少ないが、お前たちが最も適任だと判断された。ここに呼ばれた意味、お前達ならわかるだろ」

　ここは、裏警察のトップ。『ブレイン』のみが使える会議室。

「嫌な任務、だな」

　苦々しい顔で、班目は呻く。

「あぁ。マル秘だ。ターゲットはこいつだ。おまけでこっちも。こちらの準備が整い次第開始、それまで待機だ。詳細は追って通達する」　

　投げ渡された二枚の写真を受け取り、一目見て。

「なるほどね。まぁ、あたしたちだな、これは。行くよ、柿本」

「お、おい。話は終わりだが、勝手に出て行くな」

　室長の叫び虚しく。二人は会議室から出て行く。

「クックックッ。何でまぁ、特務の連中は、優秀な奴ほど言うこと聞かないのやら」

「ハハッ。違いない」

　諜報捜査室。実戦急襲室の室長の二人が、呆れたように笑う。

「あんたたちのところのように、淡々と命令にだけ従うようじゃ、生き残れねぇからだよ」

　二人が皮肉った性質を、萩野は、むしろ良い性質だと考えている。

　いざという時、独断で大胆で確実な手を打つには、必要な性質だと。

「しかしまぁ、例の薬、面倒なことになりましたなぁ」

「効果を聞けば、試したくなるというのも、理解はできる」

「諜報捜査室が言うと冗談に聞こえないな。だが、良いのか、萩野。お前のところで一番優秀なペアだろ。二番手は長期の護衛だ」

「我々が目指すのは正義だ。妥協は許されない」

　萩野がちらりと見たのは、先ほどから一言も発さない、九重総監。裏警察のボス。

「何か言うことは無いのかい？」

「無いな。任せる。萩野の言う通り、妥協は許さない。それだけだ」

　そう言って、扉の向こうに消える。

「やれやれ。解散か」

　その一言を合図に、各部署のトップは、それぞれの持ち場に帰って行った。