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友達。

　この人と二人きりになるとは。

　隣に立つ女の子の顔は、本当に綺麗だ。

　未だに史郎君が気にしてしまうのは、わかる気がする。

　思わず憧れて、嫉妬してしまうくらい。

　朝倉志保さん。史郎君とはぐれてすぐ、目の前に現れた知り合いと一緒に行動するのは、当然の選択と言えよう。

「そんなに人の顔見て。何か付いてる？」

「な、何でもないよ」

　そっちの性格できますか……。

　この間までは親し気にニコニコしていたのに。

　……史郎君と何かあったな。

「そう」

　短く答えて、興味なさげに人の流れを眺め始める。

　どうにか人混みから脱出したものの。どうしたものか。

　史郎君からメッセージは来たが、特徴ある建物は見当たらない。

「少し移動した方が良いかも」

「……それは、史郎からの指示？」

「史郎君からの指示を実行するための提案」

「そう。どうしたら良い？」

「えっと、どこか、わかりやすい建物がある所に行きたい、かな？」

「そう……」

　きょろきょろと辺りを見回し始める。

「あそこ、神社があるみたい。そこで良いかな」

「良いかも」

　二人で再び、人混みに挑む。

　人混みが好きな人なんて、そうそういないと思うけど、史郎君は特に人混みは嫌いだ。

　休日に出かけるのを渋るのも、そこに理由がある。

「神社に向かいます。っと」

「史郎に送ったの？」

「うん」

「良いな」

「何が？」

「史郎に頼りにされている。久遠ちゃんも、萩野ちゃんも、史郎に頼りにされる」

「そ、そうかな？」

「うん。私だけ、頼られたことない。史郎にとって重要な場面で、頼られてない」

「えーっと？」

　それを言うなら、私だって、朝倉さんが羨ましい。

　未だに、彼の心の中に居座る、あなたが羨ましい。

　史郎に気持ちを向けられ続けている、あなたが羨ましい。

　人混みを突破、神社に続く階段を上っていく、

　木々に囲まれた階段。人がいなくなり、喧騒は遠くなる。

「久遠ちゃんは知っているでしょ。史郎がどんな仕事をしているか」

「仕事？　うちの高校、バイト駄目だよね」

「……とぼけなくて良いし。隠さなくて良い。私は気づいてる。史郎が萩野ちゃんと同じ立場であること。それを、久遠ちゃんが知っていること」

　心臓がキュッと縮んだ。咄嗟に言葉が思いつかなくて、黙り込んでしまう。

「その沈黙は肯定かな、肯定だね。久遠ちゃん。久遠奏ちゃん」

「……どうしてそう思ったの？」

「簡単だよ。史郎が萩野ちゃんと息が合い過ぎていること。萩野ちゃんが私の護衛であること。久遠ちゃんに対して、史郎がかなり気を許していること」

「それだけ？」

「あとは文化祭の時、久遠ちゃん、効率悪かったよね、出し物決めるの。そして、史郎の提案をそのまま採用する形で決めてた」

「……決定的な物証、無いじゃん」

「それ、自白しているようなものだと思うけど」

「えっ。そんな……」

「ほら。鎌をかけただけなのに」

「あっ」

「やはは。残念。あの二人の前では、気づいてない振り、続けるけどさ。良かった、確信持てて。萩野ちゃん、全然吐いてくれないんだもん」

「……そりゃそうでしょ」

　どうしよう……史郎君に怒られるかな。

　……史郎君なら、どう判断するかな、この場合。

　朝倉さんに、そのまま隠させることを、選びそうな気がする。

「……私も黙っとく。と言いたいけど、聞かれてるんじゃないの？」

「リアルタイムで盗み聞ける盗聴器って、使い勝手悪くてさ。百メートルから二百メートルが限度なんだよね。そんな距離だったら、萩野ちゃんならとっくに合流してる。それに今、そもそも盗聴器付けてないし」

「そうなんだ」

「ねぇ、そんなことより久遠ちゃん。もう一つ質問。何であの二人が、霧島君と奈良崎さん、くっつけようとしていると思う？」

「えっ……その必要がある、仕事で」

「そっか、そこまで教えられてないんだ」

「ん？　朝倉さんは、知ってるの？」

「大体は。でも、そこまでは教えられないかな。でもね、久遠ちゃん、私は羨ましい。これは私も……私の家が関わっていることなのに、私は何も言われず、久遠ちゃん……奏ちゃんが頼られた。羨ましい」

　石の階段を一段一段。草の匂い、少し涼しい風が木々を揺らす。

　少しだけ、ムカついた。

「結局、朝倉さんのためだったんだ」

「ん？」

　もちろん。だからって、手を抜く気は無い。まだ何かやらなきゃいけないことがあるなら、手を貸すつもりだ。

「史郎君、だもんね」

「何が？」

「史郎君はきっと手を抜かないもん。私も手を抜けないよ」

　朝倉さんは静かな目で私を見る。

「私も羨ましいよ。今の史郎君はきっと、結局は朝倉さんのためだもん」

「……そうかも。私がこんな立場だから」

　手のひらに自分の爪が食い込んで、痛かった。

　何が違ったのだろう。

　私と朝倉さんは、何が違ったのだろう。

　こんなに好きなんだから、少しくらい、応えてくれたって、良いじゃなか。

　なんで、朝倉さんなのだろう。

「羨ましいよ。朝倉さんが」

　だから私は、守られる朝倉さんとは違う。何て思ったけど。

　私に、そんな力は無かった。こんな私を史郎君は、守ると言ってくれた。

「ん。ありがと。奏ちゃん」

「んん？」

「本音、聞けて嬉しい。私のことは志保って呼んで」

「えーっと」

「何を驚いてるの？　私、これでも奏ちゃんのこと、少し信じようって思ったのだけど」

　澄んだ目が私を見つめた。

　信じよう、か。

　今の話で、何でそう思ったのかはわからない。

　でも、それを素直に嬉しい、そう思う自分がいた。

　史郎君の好きな人に、一歩近づけた気がしたから。

「……志保さん」

「まぁ、最初はそれで、良いかな」

　そう呟くように言って、ずんずんと進んでいく。

　私は、何で。

　今更欲しくなったのだろうか、友達を。気が許せる人を。対等の関係でいられる人を。

　胸の奥を、縫い針で突かれるようなちょっとした痛みが続いている。

　史郎から、何も求められなかったことが、ショックだったのだろうか。

　いや、ショックだった。

　私と史郎は、対等では無かった。

　私と、同じことを望む人がいる。

　私に、本音をぶつけてくれる人がいる。

「志保さん」

　呼ばれた声に、振り返らない。心にまで響く声。振り返りたくない。

　多分、今振り返ったら、嬉しいのが、バレちゃうから。

「まぁ、最初はそれで、良いかな」

　強がりを返して歩いていく。

　羨ましい。

　史郎君に頼られる奏ちゃんが、羨ましい。

　そんな嫉妬を抱いたまま、友達出来るかな。私。

　そもそも、友達になった、ってことで良いのかな。なんて思ってしまうんだ。

　階段を上っていく。

　その先。私は立ち止まって、奏ちゃんにも手で止まるよう合図する。

「しーっ」

　そう言うと、唇に人差し指を立てて頷く。可愛いな、奏ちゃん。

　何を見たか。霧島君と奈良崎さんがいた。ただそれだけ。

　それは、史郎たちが今まさにどうにかしようとしていること。

「何ができるかな……」　

　二人はスマホの画面を見ながら何かを話している。

　史郎はきっと、これ以上は何もできない。そう考えていると思う。

　後ろの奏ちゃんもそうだ。きっと、萩野ちゃんも。

　でも、私は思うんだ。

　なんで史郎は、何もできないなんて思ったのか。

　私に告白をした史郎が、なんで何もできない、なんて思うんだ。

　見てて、史郎。

　史郎が私にしてくれたことだよ。

　中学二年の秋のこと。夕方の図書室。その奥で、史郎は真剣な目をしていた。

　本棚の陰に誰かがいる。彼の幼馴染の久遠奏ちゃんだとすぐにわかった。彼を見守っているのだろう。彼女のことは、その当時、一方的に知っていた。

「正直に言う。回りくどい言葉なんて浮かばない。朝倉志保。俺は、君が好きだ」

　この言葉を貰うのは、初めてではない。色んな人からもらったことがある。

「何で？」

　だから、私は落ち着いて、そう返した。

「あー。これもまた正直に言おう。一緒にいて楽しくて、魅力的だから」

　嘘じゃないのはわかった。そして、嬉しかった。

　長々と理由を並べられるよりも、ずっと信じられて、嬉しかった。

　私だけでは無かった、一緒に過ごした時間を、楽しいと思っていたのは。