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作戦開始。

　夕食はバーベキューだ。ここが一つのポイントになってくる。

　祭りで偶然会うシチュエーションも考えたが、それよりは、ここで一緒に行く流れに持っていき、回る方が確実だ。

　偶然会った奴と一緒に回るまでならまだしも、そこから二人きりになって告白なんて無理がある。

　だったら、ある程度匂わせて、その気があることを察知させた方が、心の準備をさせて、話しを聞いてもらえる確率が高い。……気がする。

　霧島は、奈良崎の気持ちをある程度は察知しているだろう。惚れ薬の情報が無い状態で、それに近い薬だと看破して見せた。誰が盛ったのかも。

　改めて考えても、色々無理がある作戦だが、やるしかない。そして、霧島の性格上、俺達の作戦をわかっていても、乗って来る。気がする。

　作戦だとわかった上で乗ってきて、楽しんで、危なそうだったら崩しに動く。そういうタイプだ。と思う。

「自信があるのか無いのか、はっきりしてください。先輩」

「人の気持ちの機微だからな。セッティングが出来ても、詰めは本人次第だからな」

「私たちには不向きな作戦ですよね。改めて考えても」

　夕焼けに照らされたホテルの外の空き地。

　とりあえず席に着くと、既に火が起こされている。赤々と燃える炭。見たらわかる美味しそうな肉。きちんと野菜も添えられている。

「史郎君」

　顔を上げると、奈良崎を連れた奏が向かい側に座る。

　よし、後は霧島。

　ゆったりと文庫本を片手で開きながら歩く霧島を見つける。

「おい」

「あぁ。ではここに座らせていただこう」

　ぱたんと本を閉じ、ちらりと座っているメンツを見渡す。

「……ほう」

　ため息を一つ漏らし。芝居がかった仕草で腕を組み、足を組む。

「では、食そうか。僕が焼いても良いかな？　それとも久遠さんかな？」

「奏だな」

「そうか」

「むしろ、奏にやらせたほうが良い」

「史郎君、私が奉行みたいなことを言わないでよ」

「違うのか？」

「僕も焼き方にはうるさい方だが、九重君がそう言うなら、頼もうか」

「霧島君、さりげなくプレッシャーかけないでよ……」

　そう言いながら奏がトングを手に取る。

　ここまで、奈良崎は一言も発さない。努めて霧島を見ないようにしている気がする。

　肉の焼ける音、食欲をそそる匂いが遠くなる。

　考えろ。ここで上手く立ち回れなければ、詰むぞ。

　こうなれば、奈良崎が自分で動くことなど、期待できない。

　俺から仕掛けるか……。

　自分の皿に、焼けた肉が置かれる。顔を上げる。

　奏が真っ直ぐに俺を見ている。ゆっくりと、首を横に振った。『まだ待て』そう言っている気がした。

　だが、待ってどうする。

　隣に机の結愛がイライラとこちらをちらちらと見ているし、志保なんか睨んできてる。

　居心地の悪さが加速して行くぞ。

　でも。奈良崎は信じていないが、俺は奏を信じている。

　奏が待てと言うなら、待とう。

「あの、さ」

　折角の肉だが、緊張で味が感じられない時間がしばらく。　

　不意に聞こえた声に少しだけ安堵。ようやく、奈良崎が動いた。

「二人は、お祭り、行くの？」

「あぁ。九重君に誘われてな」

　霧島が答える。これはありがたい。わざわざ話を振る手間が省ける。

「そうなんだ。私たちも行く予定でね」

「ほう」

　よし。『そうなんだ』で終わらせなかったのはポイントが高いぞ。

　緊張を、烏龍茶を飲むことで落ち着け。肉を口に放り込むことで誤魔化す。

「どうせなら、一緒に行かない？」

　言った。決意が決まれば速攻か。思わず唇が吊り上がるのがわかる。そういうのは、結構好きだ。

「ふむ……まあ、良いか。では、同行させていただこう」

　あっさりと第一段階はクリア。　

　拍子抜けだ。霧島の狙いが読めない。いや、狙いなんて無いだろう。

　考えられるとすれば、奈良崎があの時、何かしらの薬物を仕込んだことに気づいていることを、表向きでは隠しておきたい、といったところか。

　何かのきっかけで、奈良崎が自棄になる可能性を、霧島も危惧しているとも考えられる。だからここは従う選択をした、とも言える。　

　駄目だな。見逃すと決めたのは俺なのに、裏を疑ってしまう。

　ちらっと結愛を見ると、眼鏡をクイっと上げながら親指を立てている。

　最初にして、一番の難関をクリアできて上機嫌である。

　志保は、気にしてない素振りだが、こちらにちらちらと視線が向いている。

　今更取り繕われてもな。さっきまで睨んでいたというのに。

「それじゃあ、飯終わったら荷物持って集合だな」

「うん。入り口で良いよね」

　話がまとまったら一気に俺と奏で段取りを決めてしまう。

　どこかで躊躇されてやっぱり無しになったら困るからな。

　人混みが忌々しい……。

　この町の住民を一か所に集めたのではと思わせる。

　吐きたくなる。こんなの。

　屋台が立ち並び、甚平や浴衣を着こんだ人たちが各々楽しんでいる。

「やらかしました」

　コンビニの前、俺と同じく、隣で途方に暮れている後輩。

「一応、班目さんが、志保さんを見つけてくれました。奏さんと合流したみたいです。霧島さんの方は、奈良崎さんと一緒にいるみたいです。柿本さんが見つけてくれました」

「なるほどなぁ」

　この人混みを利用して、はぐれたことにして、二人きりにする作戦だった。

　結愛の方は、志保が下手に動かないよう、ホテルにちゃんと志保がいるか監視させていたのだが。トイレに行っている間に抜け出されたとのことで。

「一応、メッセージは送ったが、返信来ないな。どう合流したものかね」

　ややこしい事になってしまった。志保は最優先で保護すべきだし。でも、霧島たちの様子も確認しなければいけない。

　……仕方がない。

「……結愛は祭り来たことは？」

「ありませんけど」

「そっか」

　歩きだす。

「それじゃあ、ゆっくり回りながら探すか」

「良いのですか？」

「焦っても仕方ない」

　思い出す。

　志保との夏祭りの思い出を。

　この祭り程じゃないけど、それなりに人はいた。そんな中でもニコニコと、手を引いてくれた。あの時は苦じゃなかった。楽しかった。

「ほら、手」

「え？」

「はぐれたら困るだろ」

　同じ失敗はしない。

「は、はい」

　控えめに手が握られる。しっかりと握り直して、歩き出して。

　いまいち深刻になりきれないのは、暑さのせいだ。そうに違いない。