失恋した俺の高校生活は、守りたい人が少し多い。

悪い子になるね。

後輩の提案

　「まぁ、大丈夫じゃないか。赤点は免れるだろ」

「そう。ありがとう」

　多分俺も、八割は取れるだろ。

　テスト三日前。奏の家で、そのやり取り共に参考書を閉じた。

　平和だ。あの日から、何事もなく、この日まで来た。

「さて、少し早いが終わるか」

　ぐっと伸びをして、血流が良くなるのを実感して。

　その日も家まで送る。

「悪いね、毎日送ってもらっちゃって」

「昨日も聞いた。何なら一昨日も。ここ最近毎日聞いてる」

「感謝の言葉はね、何回言っても良いものだよ」

　志保と歩く事に慣れてきている。今の距離感に慣れてきている自分がいた。

　それは、良いことかもしれない。

　どこか引っ掛かる部分もあるが、仲良くできることが、悪いことの筈がない。

「また、史郎にお世話になってさ」

「別に悪いことではない。教えることで、俺も復習できている。教えることも勉強だ、それを学べたのは、志保のおかげだ」

「そか」

　それから会話は無い。

　時折感じる視線と気配は結愛のものだとわかる。

　テスト期間中、結愛は基本、たまに俺に絡みに来る以外は、一人で別行動していた。

　だから多分、こうして志保が家に入ったのを見届けたら。

「せーんぱいっ」

　ほら来た。

　甘さたっぷりの声で腕にしがみついてきた。

「せんぱーい。私の家寄っていきませんか？　近いですよ」

「そりゃ、それだろ」

「はい」

　志保の家の向かいのアパートを指さす。

　結構綺麗な印象の建物。実際、中もじっくり見たわけじゃないが、快適そうだった。

「志保さんのお父さんのご厚意で、格安で貸してもらっています。家賃は組織持ちで」

「そうかい」

　来た道を戻るべく歩き出す。

　早く帰らないと。多分、奏が待っている。

「ねぇ、先輩」

　そう思ったのに、足を止めさせられた。

　振り返る。パーカーのフードの向こう、どんな感情を宿しているのか。

　不思議な圧を感じる。足が地面に縫い付けられたように、動けない。

「……なんだよ」

「良いこと、教えてあげます。……恋の忘れ方です」

「なんだよ。お前にそんなことわかるのか？」

　夜の闇の中で、街灯を避けて立つ彼女が、雲の隙間から漏れる月明かりに照らされて、にんまりと唇の端を吊り上げるのが見えた。

「新しい恋です」

「新しい……？」

「彼女を作るのですよ」

「それが簡単に出来たら世の男は血涙流さねぇよ」

　ぴょんぴょんと、跳ねるように近づいてくる結愛はそのまま腕を体に回し、抱き着く形、というか抱き着いて来た。

　この距離なら、この暗さでも、その顔が嫌でも見える。

　楽し気に、からかうように。真っ直ぐに俺を見上げている。

「ねぇ、先輩。どうですか？　私を、彼女にしてみませんか？」

　元カノの家の前で、そんなことを言われた。

　「史郎君。起きて。テスト明けでも、学校はいつも通りあるよ」

「自主休学します」

「そんな制度はありません」

　頭を振って起き上がる。

　あれから大体一週間、テストが終わり、高校生、特に帰宅部にとってはようやく気が抜ける日々が戻ってきた。

　部活やってる奴らはこれから大会とかあるだろう。文武両道というのも簡単ではない。

　ぼんやりとした頭のまま階段を下りて、顔を洗い、リビングへ。

「お兄さん。おはようございます」

「あぁ、音葉ちゃん。おはよう。それといらっしゃい。花音ちゃんは？」

「今日は朝練です。かく言う私も、来週からそうなるのですが」

「へぇ。頑張ってね」

「はい」

「史郎君、ほら、席ついて。食べよ」

「はいよ」

　しっかりと手を合わせた。

　なるべく、考えないようにしていることから、目を逸らしたくて。

「ねぇ、先輩。どうですか？　私を、彼女にしませんか？」

　あの夜。そう告げられた夜。

「んなこと、出来るわけないだろ」

　俺はそう答えた。

「なんでですか？　私、先輩に尽くしますよ」

「そういうことじゃ」

「条件自体は良いとは思いますけど。乗らない理由、ありますか？」

「んな、恋は条件とか、損得とか……」

「そんな夢見がちなこと言う人、まだいるのですね。正直、先輩のことは理解しかねます。

というのは前もお話ししましたか。もう少し具体性を付け足しますね。例えば奏さん。あの人とか、先輩にとっては最高の物件といえますよ」

「物件なんて……」

「気持ちがどうとか、確かに大切ですよ。誠意も、礼儀も。でもですね、先輩。私、この間の件で思いました。先輩、このままでは駄目だって」

「な、何が駄目だって、言うんだよ」

「わかりませんか？　このままだと先輩、高校三年間、志保さんに縛られっぱなしになりますよ。過去の恋に、縛られますよ。それは良いことですか？」

　結愛の言うことはきっと正しい。

　多分、上手に生きるという面で見るなら、結愛の言う通りにするべきだろう。

「でも、正しいだけだ」

「そうですかね？」

「正しいだけで。弱いんだ。逃げなんだ」　

　甘えなんだ。

　逃げたってきっと、いつか追い付かれる。

　答えを出さなきゃ行けない時が来る。

　だから俺は。その答えを出さなきゃいけない相手が、近くにいるうちに。

「なら、どうして志保さんのこと、好きになったのですか？」

「それは……」

　考える。好きになったから、なんて答えはきっと許さない。見た目が綺麗だから、趣味が合ったから。性格が可愛いから。

「一緒に楽しい時間を、過ごしていたら、いつの間にか」

「綺麗な理由ですね。まあ、良いですよ。そこまで本気で言ったわけじゃありませんし」

「おい」

「冗談、ということで良いですよ？」

　そう言って締めくくり、結愛は塀の上に飛び移り、そのままアパートの二階へ、扉の向こうに消えた。

「それに、俺には無理だっての。もう」

　染みついているんだ、振られるイメージが。

　駅前。志保と文学少女スタイルの結愛が見え、帰りたい衝動に駆られた。

　今会うのは気まずいトップ２である。

　テスト期間も会ってはいたが、それでも、あの夜の出来事が頭にちらつく。

「どうかした？　史郎君」

「うぅむ」

　足を止めて数歩を下がる。

　奏は不思議そうに俺を眺めた。

「今度は、何があったの？」

「今度は、って。俺が定期的に何かあるみたいな言い方をするとは」

「違うの？」

「……違わないが」

「うーん。何だろ。うーん。今まででも見たことない反応だなぁ。ちょっとわからないや。いや、逆にわからないからこそ、史郎君が今まで体験したのを見たことないこと」

　奏がブツブツと呟き、腕を組んで悩み。

「あぁ、告白されたのか。多分、萩野さんに」

「おい」

　何正解にたどり着いてんだよ。

　怖いよ、奏さん。

「少し違うな。正確には、お付き合いを申し込まれた。だけ」

「ふぅん？　何が違うの？」

「過去の恋を忘れるには、新しい恋が一番効くんだと」

「うーん？　つまり、身代わりを申し出てきたと。それで良いの？」

「勿論断ったぞ、俺」

「そか。そこ、勿論なんだ」

「おかしいか？」

「うん」

「そ、そうか」

　自分が間違っているのでは？　なんて思うが。

　改めた方が良いのでは、なんて思うが。

「おかしいかもしれないけど、間違ってはいないと思う」

　俺のそんな言い訳じみた主張に奏は小さく頷く。

「そうかもね。それはわからないよ、私にも。誰にも」

　改札を抜ける。既に二人の姿は視界に無い。

「でもまぁ、真面目過ぎるかな、史郎君は。もう少し気楽に生きれば良いのに」

「これは気楽に考えて良い。案件なのか？」

「学生同士の恋愛は気楽で良いと思うけど」

「奏がそんな風に言うとはな」

「おかしい？」

「らしくない」

　即答すると、奏は眼をスッと細める。

「私、そこまでもう、真面目ちゃんじゃないよ」

　後ろ髪を弄る。考え込んでいるのか、少し不機嫌なのか、判断に困る。

「高校生にもなって、相変わらず委員長してる奴に言われてもなぁ」

「それは関係なくない？　史郎君もしてるし」

「お前に押し付けられたのだが」

　クラス親睦会を企画しない、行われても行かない二人が、委員長で良いのか、とは思うけど。

「真面目じゃなくても、良い子だよ、お前は」

「そう見える？」

「あぁ」

　電車がホームに入ってきた。

「そっか、でもね、史郎君……私も、いつまでも良い子では、いられないんだよ」

　「戦いは強い方が勝つんじゃない。有利な状況を積み重ねた方が勝つんだ」

　それは何事でも、例え、テストでも。

　どんな戦いも、細かい駆け引きがある。

　その細かい駆け引きを積み重ねた先に、勝敗がある。

　細かい駆け引き一個勝ったところで、最後に負けたら意味が無い。

「流石奏だな」

「史郎君も、結構良いところいるじゃん」

　なんとなく探した姿は、俺の自称友人。学年二位に君臨した男。

　見つからない。いや、見つけたところでどうするのだ、って話だが。

　奏は、勉強が苦にならない。むしろ好きという時点で、テストという場で大きな勝利を、大きな有利を最初から稼いでいるんだ。

　誇りとか、勝負とか、彼女自身はそういう次元にはいない。好きなことを好きなようにした結果だ。

　だから多分、順位が落ちても、特になんとも思わないのでは、なんて思う。

「そういえばさ。先生から考えておいてと言われたものがあるんだけど」

「なんだ？」

「中間試験は終わったとけど、すぐに期末試験じゃん」

「あぁ」

「期末試験終わったら文化祭あるじゃん」

「らしいな」

「出し物、先に案だけでも決めておいてくれって」

「なるほどなぁ。文化祭かぁ」

　「せーんぱいっ」

　放課後、学校を出たところで腕に覚えのある重みに捕まる。

　思ったより動揺は無かった。

「お前はそう言って、腕に抱き着かないと、昼間は登場できない制限でもあるのか？」

「？　なんの話ですか？」

「なんでもない。それで、何の用だ？」

「やだなー、先輩。わかっている癖に」

　校門の前でこの状態を見られたら面倒だ。さっさと歩く。結愛も腕を離して横に並ぶ。

「なんだよ。俺の答えは変わらない」

「強情ですねぇ」

「強情も何も、お前、俺のこと好きなの？」

「好きですよ」

「は？」

「えっ、何ですか、その反応」

「いや、好き？　Ｌｉｋｅ？」

「それはわかりかねます」

「それで付き合おうって、お前なぁ」

「そうですか？　もう少し気楽に考えても良いと思いますけどねぇ。相変わらず、真面目ですねぇ」

「知らん」

　今朝の奏の話を思い出してしまう。気楽に考えるか……。二人から、しかも俺が一番信頼している二人から言われると。

　はぁ。

「志保は？」

「今日はお迎えがありましたので。一旦別行動です」

「迎え……あぁ」

　付き合っているときも何回かあった日。

　両親が迎えに来る日があると。

「親が休みか、何らかのパーティーか」

「結構有名な企業ですから。呼ばれますよね」

「何の企業なんだ？」

「製薬会社です」

「教えてくれるんだな」

「まぁ、先輩なら良いかと」

「そっか」

　何というか。

　いやまぁ。うん。

　ありがたいけど。そこまで信頼されると、むず痒いものがある。

「やぁ、九重君。ん？　あぁ、萩野さんか。フード被っててわからなかったよ」

　後ろから聞こえた声に振り返ると、霧島だった。

「お前、部活は？」

「今日は休みだ」

「そうかい。お疲れ」

「うん。お疲れ」

　一瞬、探るような視線を感じたのは、俺と結愛の関係を訝しんでだろう。

「お前のせいで誤解を受けたかもしれん」

「既成事実って奴ですね」

「へっ」

「ムカつきました」

　蹴られそうになったので避けた。女子に蹴られて喜ぶ趣味は無い。

　それからは適当に雑談して、駅で別れた。

「先輩、私、志保さんの護衛に戻りますけど、来ますか？」

「いや、なんで？」

「まぁ、そうですよね。ではでは」

　駆けていく後ろ姿を見送る。

　ったく、勘弁してくれよ。

　人間の鼓動は一秒に一回だっただろうか、だとすれば、今のペースは明らかにおかしいよな。