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夜道、二人。

　街灯に照らされた道。

　高校生になって歩くのは二回目。

　春休み、俺はこうして志保の隣を並んで歩くことができるとは、思っていなかった。

　二度と来ない時間だと、思っていた。

「史郎」

「ん？」

「ありがとね」

「あぁ。まぁ、折角志望校は入れて、早速躓かれたら、後味悪いからな」

「やはは。うん、後味、か」

「なんだよ」

　私が史郎と出会ったのは、中学二年生の秋、図書室で。

　図書室での出会い方なんて、限られている。

　彼のことは知っていた。彼と話しているのは、学年トップの成績を誇る、見た目からまんま委員長の彼女。

　久々に、一月ぶりに高校で会った彼女の変わりようはびっくりしたけど。見事な高校デビュー。本人に言ったら怒られそうだけど。

　当時の私は誰とも話さないような生活を送っていた。

　理由。それは中学一年の私はミスをしたから。そのツケを払っていた。

　迂闊にも友達を家に呼んでしまった。今住んでいる普通の一軒家じゃない方。

　某大企業の社長のご令嬢様としての家に。

　この話は置いておこう。迂闊だった私はここで殺してしまおう。

　さて、図書室に彼がよく来ているのも知っていた。

　中学一年の頃から、昼休み。ずっと入り浸っていたのは知っている。

　多分、彼も私を知っていたと思う。

　どこか、仲間意識を持っていた。校舎の隅にひっそりとあるこの部屋に、自分の居場所を見出している。そんな彼に。

　違いがあるとすれば、私はずっと一人で。

　彼には久遠奏ちゃんがいることだろう。

　ほんの偶然。そんな私たちを結びつけたのは、ありがちな偶然。

　一冊の本を同時に触れてしまったこと。

「あっ」

「どうぞ。これ読んだことあるから、読み返したくなっただけ」

「そ、そうなんだ」

　彼の優しい声。久しぶりに家族以外と会話した私は、少しだけ声が裏返った。

「それじゃ。それ、おすすめ。とても面白いよ」

　その時はそれだけ。

　本を手に取る。別に読みたいなと思ったわけじゃない。

　でも私は見逃してない。困った顔、少しがっかりした顔。

　読みたい本が無かった時の、本の虫の顔。

　それだけで、この本を読む優先順位は、跳ね上がるというものだ。

　「あ、あの」

　次の日、図書室で、読み終わった私は、その面白さからテンションが上がって、本棚の間をうろつく彼に声をかけた。

「ん？　あぁ、読み終わったんだ」

　腕の中に抱えている本を一瞥して、彼はぼんやりとした目で私を見る。

「何？」

「どうだった？」

「えっ、あっ」

　人と会話するのが久しぶり過ぎて、言葉に詰まる。

「とても、面白かった」

　そんな捻りがない、芸もない感想。彼は満足気に頷く。

「だろ？　俺のお気に入りの一冊。人に薦めるならまずはこれだな」

　今薦めてもらえたら、文章がスッと入ってくるとか、伏線の回収のテンポが良いとか、色々語れるのだけど。

「えっと、あー、これ、読んでみて！」

　私はポケットから一冊の文庫本を取り出す。

「お礼。私も、これ、薦める」

「あぁ、ありがとう」

　それが、私と史郎の交流の始まり。

　それから私たちは昼休み、放課後を一緒に過ごすようになり、休日を一緒に過ごすようになり。一緒にいるのが当たり前になった

　でも、私は知らないことが沢山ある。彼について知らないことが、たくさんある。　

　彼の今までを知らない。彼の誕生日も知らない。彼の家も知らない。

　きっと、久遠ちゃんの方が私なんかより史郎を知っている。九重史郎を、知っている。

　自分の父親が作ったものが何をしでかしたのかを知って、逃げてしまった私よりも、知っている。

　「ここまでで良いよ」

　唐突に、志保は俺の目の前に、道を塞ぐように立った。

「いや、むしろここまで来て最後まで送らない方が気持ち悪いのだが」

　角を曲がってすぐ、そこに志保の家はある。ここで別れるのも納得だが、来た道を戻るだけの身としては、最後まで見届けておきたい。

「ん。そう？　嫌じゃない？」

「何を心配してるんだ、お前」

　わけがわからん。

　何も考えていないようで、余計なことを考えるな。志保は。

　十秒にも満たない沈黙は、塀の向こうの家の団欒の声で埋められる。

　街灯の下の志保は、静かに微笑んでいる。

「行くぞ」

「……ん。ありがと」

「急にしおらしいな」

「後味だよ。史郎」

「ん？」

「んー。でも違う。だからって、あー。わからない」

「？　まぁ、ゆっくり話してみろ」

　急に頭を抱えて、悩み始める。その姿を見るのは、決して初めてではない。

　こういう時は、ゆっくり聞き出す。それだけだ。

「私、史郎と付き合うのは難しいとは思った」

「あ、あぁ」

　うぐっと胃袋から何かが逆流しそうになったが堪える。

　何を言うつもりなのだろう。

　何を言われるのだろう。

　心が構える。聞きたくないけど、聞かなきゃいけないと思ったから。

「折角、仲良くなれたから。初めて、上手にできたのに。

でも失敗しちゃったなぁ。事情、優先し過ぎた。結論を急ぎ過ぎた。もっと頑張ってみるべきだった。

だから失敗を取り戻そうとしたんだけど。終わらせたくない、って思ってしまったんだけど。

でもごめん。私、よくわかっていなかった。私、史郎に、嫌いって言ったような、ものだよね。なのに。距離感も狂っちゃって。やはは……」

「それ以上言うな」

　自分が思っている以上に冷たい声が出た。　

「それ以上、言うな」

　言い直しても、声の温度は戻らない。

　目を強く閉じて、落ち着こうとして、でも、上手くできない。

　呼吸すら、下手くそになってしまった。

　距離感が狂った。そうだ、志保の言葉はまさにその通りだ。俺達の今の状況を、端的に表している。

手を握ったり、腕に抱き着いたり、けれど、すぐに我に返ったように離れて。

志保も、まだ思い出から、抜け切れていない。

なのに、本来は二人で探すべきものを、一人で探させていた。

傷口を抉る思い出で終わらせない。そのための最善手は、きっと志保のやり方なんだ。

「あの、史郎。痛いよ」

「わ、悪い」

　志保の細い体を、肩を抑えて塀に押し付けて。

　俺は何をしているんだ。

　冷静な自分が、冷たい視線を向けてくる。

　潤んだ瞳が見上げてる。手の中に細く、頼りない体。でも、温かい。命の温もりが、確かにそこにある。

　月が雲に隠れて、街灯だけが、俺達を照らした。

ここにいるのは俺達だけ。目の前の塀の向こうの家すら、遠い世界のものに感じた。

「史郎？」

「あ、あぁ。ごめん」

　解放して、一歩、二歩、三歩。後ろに下がる。

「ごめん」

「ん。私も、ごめん」

　示し合わせたわけでもないが、同時に歩き出した。

　足音が、やけに大きく聞こえる。

　また月が、雲から現れた。

　立ち止まって、何か月ぶりだろう、志保の家を見上げる。明かりは点いていない。

「親は？」

「まだ帰ってないと思うよ。それじゃあ、また」

「あぁ。また、明日」

　家の中に入っていく姿を見送って、見えなくなっても、眺めてた。すぐに明かりが灯る。

　主が帰ってきた家が起動した。

「なぁ、結愛」

「はい。何でしょう」

　電柱の影からスッと現れる結愛に向き直る。

「志保って、一人暮らしか？」

「ご明察です。しかし、先輩も豪快ですね、あんなところで壁ドンとは」

「あぁ」

　ヒョイっと下から覗き込んでくる眼はからかうような表情だけど、気遣う感情を隠しきれていない。

「優しいな、結愛」

「急に褒めてどうしたのですか？　何も出ませんよ」

　本当に優しい。

　慕ってくれる。変わらずに。それが、どれだけありがたいことか。

「はぁ。先輩、私、よくわかりませんよ」

「何が？」

「なんで辛いのに一緒にいられるのですか？」

　ポンと結愛の頭に手を乗せた。

　俺たちはおかしいかもしれない。

　終わらせようとした志保の言葉を、何も言い返せず結局受け入れた俺。

　そんな俺達が、一緒にいる。

「結愛がわからないって思うのは、理解できる」

　でもそれでも。

「志保の気持ちも、わかるんだ」

　終わらせたくない。

　矛盾なんてしていない。

　恋人としての関係を解消することが、その人との関係を終わらせることに繋がる。そんな道理は無い。関係と関係を、反復横跳びして良い筈なんだ。

　ただそれを、心が許さないだけで。

「俺が、どうしたいか」

　そんなの、決まっている。

　決まっているけど。

　ただ、乗り越えられていないだけ。

　俺が、弱いだけなんだ。