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だって好きだから。

　部屋に入ると、志保と奏は既に紅茶を飲みながら、何か話している様子だった。

「すまん、待たせた」

「ううん。大丈夫。さて。お話ししようか。奏ちゃん」

「待て。志保。俺が言う。奏も、わかっているだろうけどさ。それでも」

「うん。聞かせて。二人の口から」

　ふんわりとした笑みと共に、奏からの要望。

　二人の口から、か。

　志保と顔を見合わせる。頷き合う。

　息を一つ吸う。

「俺達」

　ちらりと志保を見る。頷く。

「私たち」

　頷き合う。

「「付き合っています！」」

「……卒業式の呼びかけじゃないんだから」

「二人の口からって言われたから」

「あーうん。そうだね。うん。確かに、その私の要望は叶えているね」

　頭を抑えて、呆れたように苦笑い。

　そうして目を閉じて、こめかみを抑えて何かを考えて、息を吐いて。

「おめでとう」

　肩を竦めて、奏はそう言った。

「言えるか不安だったけど、ちゃんと言えたや。良かった、私が、友達のこと、ちゃんと祝える人で」

　マグカップを持ち上げた手が震えていた。

　それでも、一口飲んで、カップを置いた奏は、どこか吹っ切れたように見えた。

「ありがとう。奏」

「私たち、友達だから。嬉しいよ。とても」

　奏の笑顔。とても眩しかった。キラキラしていた。

　「お、お邪魔しまーす」

「そんな寝起きドッキリみたいな入り方しなくて良いから」

「あっ。奏さん。どうも。お呼ばれしました」

「うん。いらっしゃい」

「妹さんたちは？」

「寝ちゃった。流石に疲れたもんね。濃い一日だったし。こんな元日、なかなか無いと思う」

「頻繁にあったら困りますよ」

　今日は史郎先輩が志保さんの家に泊まるから、警備で私が行く必要はない。

　まぁでも。警備としてではなく、恋人として、泊っているのだけど。

「さてさて、お泊り会だね。そういえば、もうすぐ誕生日なんでしょ、結愛ちゃん」

「はい。あれ、言いましたっけ？」

「史郎君から聞いたんだ」

「先輩、覚えていてくれたんだ。……休職中、連絡一つ、くれなかったのに、覚えていてくれたんだ」

「凄い、微妙な気持ちしているの、伝わってくるよ」

　結愛さん、眼を逸らしながら笑ってる。

　肩から下げた泊まり鞄。そこから長方形の箱を取り出す。

「奏さん、チェスのルールはわかりますか？」

「うん。わかるよ」

「ちょっとやりません？」

「良いね」

　気がつけば、二時間、ボードと駒と向き合っていた。

「結愛さんは、史郎君のこと」

「好きでしたよ。精神攻撃ですか？　わかりきったこと聞かれても困りますよ」

「そっか」

　奏さんのクイーンが中央を制圧にかかる。私はビショップを進軍させてそこに対抗する。

「奏さんは、それで良いのですか？」

「……史郎君が選んだことだから。史郎君が幸せなら、それで……」

「幸せで良い、だなんて。史郎先輩を幸せにする。その気概は無いのですか？」

　決めにかかろうと奏さんはさらにナイトを進める。私は圧をかけるべくポーンを進める。あと一個進めば、昇格だ。当然、クイーンを選ぶつもり。

「……幸せは、史郎君が選ぶこと」

「奏さんの幸せは？」

「……史郎君が……」

「幸せになること、ですか？」

　奏さんの手が止まる。ルークを横に移動して、ポーンの進軍を止めようとしていた。

「他人依存ですね、奏さんの割に」

「史郎君は、他人じゃない」

「他人ですよ」

「結愛さん」

　結愛さんの目には、何の感情も見えない。いや、違う。何も見えないんじゃない。

　色んなものが混ざり合って、黒くなってしまっているんだ。

「他人じゃなかったら、今頃、私は、こんな気持ちには、なっていませんよ」

　奏さんは、私の中に何を見たのだろう。

　私は、奏さんに何を見出すのだろう。

　震える手。汗が落ちるのが見えた。

　奏さんの手が、ポーンの進軍を止めるべく、ルークを横に滑らせた。

「結愛さんは、私に何を望んでいるの？」

「何も望んでもいません。ただ、疑問を呈している。それだけです。チェックです。奏さん、冷静ではありませんね」

「どうだか。冷静じゃないのは結愛さんの方だよ」

　ビショップ。私が動かしたビショップ。けれどそれは、私がクイーンのこれ以上の進軍を止めるためのもので。

「あっ」

　やっぱり、奏さんは、厄介な人だ。

　どうして、そんな風に、笑えるんだ。

　吹っ切れたように、どうして、笑えるんだ。

　私だって、そうやって笑いたい。

　先輩にとっての良いことを、笑いたい。

　自分が選ばれなかった、その一点がいつまでもこびり付いて、頭を抑えてしまうんだ。

「チェックメイトだよ。結愛ちゃん」

　ビショップが取られ、同時に、ナイトがチェックをかける。

　逃げ道はクイーンに防がれ、ビショップが取られたので防ぐ駒も無い。

「これは。失敗失敗」

「ふふっ。詰めが甘い」

「よく言われます」

「それで、どうしますか？　チェスで勝った奏さんは、私に何を要求しますか？」

「えっ？　これ、そういう勝負だったの？」

「そうですよ。賭けるものの無い勝負に、本気になれませんよ。私は聞きたかった、史郎先輩のこと、どうしてそんな、諦めた風でいられるのか、聞きたいと、戦いながら、思いました」

　奏さんは顎に指を当てて考える。

「諦めてないよ。史郎君のことは、きっと諦めきれない。今、ようやくわかったよ。結愛ちゃんに、気づかされた。そのことを、素直に受け入れられた」

「私も、同じです」

　それなのに、どうして吹っ切れたように笑えるのか。

　なんで、私の中で感情が渦巻いているのか。

　抑えるので精一杯だった。

　ようやくわかった。任務の時、どうして先輩に対して、容赦なしでいられたのか。

　先輩がほんの少し鈍い人だったら、最後、詰んでいたかもしれない。なのに、どうしてそんな難しい手を打てたのか。

　任務に本気になっていると、感情の渦巻きを、感じなくて済んでいたから。

　奏さん。どうしてそんな笑顔、できるのですか？

　私は、それが知りたい。

「でも、志保さんとも結愛さんとも、これからも友達でいたい。みんな、大事なの」

「……それは、嬉しいです」

　友達という言葉に、心が、震えた。

「嬉しい、です。嬉しいけど、わかりません。だからって、私は、手放せません」

「うん。私も史郎君への気持ち、手放せないよ。だからね、笑うの。だって考えてみてよ。ずっと好きでいられるって、素敵なことじゃん。好きな人の前で笑っていられないの、嫌じゃん」

「奏さん……」

　奏さんの指が、真っ直ぐに私の目元へ伸びて、優しく目尻を拭った。

「私、泣いていますか？」

「ふふっ。大丈夫。私しか見てないから」

「はい」

「史郎君の前では笑っていたい。史郎君の好きな人と……好きな人の好きな人とも、仲良くしていたい。嫌いになりたくない。だって、好きだから。これも私の本心」

「強いですね、奏さんって」

「私は、強くない。みんなが強いから、私も強くありたいって思うの。強く、堂々と、自分にできることを、精一杯やる。みんなが持っている強さを、私も欲しいって、だから、私は、私の本心を全うできるように、したいの」

　机を回り込んで、そっと奏さんは、私を抱きしめた。

　腕の中で震える結愛ちゃんは、街一つを混乱に陥れたような人には思えなくて。

　聞こえる心臓の音は、奏さんの人柄を感じさせる優しさで。

「奏さん、これからも、ずっと、私と仲良く、して欲しいです」

「うん。約束だよ」

「……ニヒッ」

　少しだけ距離を空けて、結愛さんはそう言って、心からの笑顔を見せてくれた。

　春に咲く花は、きっと、こんな風に咲くんだ。

「そういえば、要求」

「あっ、はい。何でも聞きますよ。萩野結愛は、結構色んなことできるので」

「別に、そんな難しいことじゃないよ。今度、遊びに行こ」

「良いですね」

「あと、とりあえず今晩は、眠くなるまで、おしゃべりしよ」

「はい」