失恋した俺の高校生活は、守りたい人が少し多い。

悪い子になるね。

失恋しても時間は容赦なく進むものだ。

　「私、史郎君みたいにできないや」

　隣を歩く彼女が唐突にそう言った。

　まるで日常会話のように。昨日読んだ小説の話を切り出すように。

　校門の前、その言葉の意味を、頭ではすぐにわかった。心が理解してくれなかっただけ。

　卒業の別れを惜しむ生徒たちと、それを見守る保護者達。　

　その中に俺達二人だけの世界が、確かにあった。

　彼女は、涙を流す事無く、ただ、悲し気に笑う。

　彼女が辛そうにする理由が、わからない。

　黒く長い髪が春風に揺れる。　

　何を間違えたのだろう。

　言うべき言葉が浮かんでくるのに、それはただ、グルグルと回るだけで。口に出そうとしても、どれを言うべきかわからなくて。

　しがみついて、駄々をこねる。それがかっこ悪い。そんなプライドを語る次元に俺はいない。

「別れよっか」

　予感していた言葉を言われても、ただ、俯いて、下を向くことしかできなくて。

　告げられた終わりに、役立たずになった体。口からは意味を為さない音しかでなくて。

「ありがとう。その、またね」

　彼女はそう言って卒業した。

　別れを惜しむ人の群れの中に、彼女の姿は消えていく。

　ゆっくりと、振り返ることなく歩いていく。もう見ることの無い、中学の制服姿の彼女。瞬きしたら消えてしまいそうな儚さ。でもその子は確かに、俺の隣にいた。

　春の匂いだけが、そこに残った。風が吹いた。雪が舞った。

　「あ、起きた」

　目を開くと、まだ見慣れない幼馴染の奏の顔。少しだけ痛む頭を抑えながら、身体を起こす。

　ひと月前までは、布団を出れば寒かったのに。

　少し散らかった部屋を見回して、再び横になる。

「こら。もう六時過ぎたよ」

　お叱りの声に目も向けず。耳も傾けず、布団を被り直した。

「入学式、昼からだろ」

「でもいい加減、生活習慣調整入れないと。明日から辛いよ」

　そう言いながら、カーテンが開かれる。朝日が埃っぽい部屋を照らした。

「引きこもりを殺す気か」

「目が覚めるでしょ。今日から君は高校生。引きこもり月間は終わりです」

　そう言って、俺の被った布団を引き剥がしにかかる。

　数秒の攻防。結局、全体重をかけた引っ張りには勝てず、俺の身は外界に晒された。

　ちぇ。目が覚めてしまった。仕方がない。

「なぁ、奏。眼鏡は？」

「あー。高校デビュー？」

「いや、俺が聞いているんだが。髪切って染めただけじゃなかったのか」

　長い黒い三つ編み、眼鏡が特徴的だった奏。

　今は肩口で切りそろえられ、薄めの茶髪になっている。

　この春休み、部屋に引きこもり、外界からの全てをシャットアウトしていた俺も、部屋に踏み込んできた奏の変わりようには、思わず何があったのか問い詰めた。

「眼鏡まで取ったらお前、特徴が」

「外に出る時は基本コンタクトにするから」

　奏に続いて部屋を出た。一階のリビング。

　顔を洗って戻ってくると、丁度キッチンでは奏が朝食を盛り付けている。　

「もうすぐ終わるから。新聞でも読んでなよ」

「手伝うよ」

「……ありがと」

　このやり取りは、一年前はできてなかったな。

「あっ……」

　その声と共に奏の体勢が崩れる。盛り付けようと取り出した、積み重ねられた皿がその腕から零れる。

　瞬間、床を蹴る。

　片手で奏を支える。もう片方の手で、皿を空中でキャッチ。取り損ねた皿は足で衝撃を和らげ、割れる事態は避ける。

「気をつけろ」

「あ、ありがとう。意外と重くて驚いちゃった」

「ったく。手伝うって言ったんだから、身長考えろ」

「むっ、史郎君が私を小さいって言った」

「小柄なのは事実だろうが」

　準備はすぐに終わった。

　二人で手を合わせて、一年振りに迎える。奏との食卓。

「悪いな、こんなところまで」

「こんなところって。隣じゃん」

　奏がからかうように笑う。奏の笑顔は、安心する。

「私は楽しいし嬉しいよ。史郎君とご飯食べられるの」

「そうかい」

　イメチェンして踏み込んできたその日、動揺しているところに、「また朝起こしに来ます」宣言をされ、そのまま押し切られる形でお願いしてしまった。

　良いのかな、これで。という迷いと。でもありがたいなと甘えてしまう気持ち。

　いや。俺はもう、気にする相手がいないんだ。それでも気にしてしまうのは、みっともなく未練たらたらで。

　ちらりと頭に浮かぶのはまた今朝の夢。その最後の光景が簡単に頭に浮かぶ。

　慌てて頭を振って追い払った。

「朝倉さんのこと、まだ辛い？」

「むっ……」

　頭が真っ白になった。急に景色が、少しだけ暗くなる。

「そっか。そうだよね。まだ、駄目だよね」

「あっ、いや」

「ごめんごめん」

　どうにか絞り出した言葉に、奏は穏やかに笑って答えた。

　俺の春休みを総括すると、一行で終わる。

　失恋をした。付き合っていた彼女に振られて部屋に引きこもった。

　冷静に考えればわかる。中学生の恋愛が、長続きするわけがないと。

　中二の秋、付き合い始め、クリスマス、バレンタインといった、冬の恋愛イベントを網羅し、受験勉強の苦楽を、同じ高校に入るという目標を共にし。

そして、春休みに入る直前、卒業式の日、俺は別れを告げられた。

　まとめてしまえば、こんなにも簡単なことだった。

　それから、奏が毎日家に通ってきた。毎日ご飯を冷蔵庫の中に用意してくれた。

　色々と、入学のための手続きがある日は、奏は妹まで連れて部屋の前で馬鹿騒ぎして、無理矢理連れ出した。

　放っておけば良いのに、なんて思っていたが。奏は俺を見捨てようとしなかった。

　思えば、奏は何があっても、俺を見捨てる選択を、しなかった。

　俺が、あの仕事をしていた時も、志保を好きになって、情けなくも助けを求めた時も、付き合い始めてからも。振られた時も。

　そのこと自体は、とても嬉しい。けれど。

　いつまでも寄りかかるわけには、いかない。なんて思う。

　奏はずっと支えてくれた。俺を肯定してくれた。

　奏がいなかったら、今の俺はいない。俺の手は、鉄くさい赤に染まっていたと思う。

　入学式はあっさりと終わり、このクラス初のホームルーム。

目の前に座る奏。出席番号の都合上、久遠奏、九重史郎と並ぶのは、あり得ない話では無い。

　自分の列の一番前の奴に目が奪われる。

　あいつならこういうだろうな。

『「あ」から始まる苗字の宿命だよ』って。

　長い髪も、触れたら壊れしまいそうな細い体も。何も変わっていない。

　どこか緊張感漂う教室。その空気感に耐え切れず、窓の外に目を向けた。

　ボーっと雲の流れを眺める。話は聞こえる。制服や体育着の盗難事件があったので気を付けること、とか。校内でのスマホの使用ルールとか。

　ピシっと額を指で弾かれた。

「史郎君。ホームルーム終わったよ」

「友達作りに行けよ。新入生代表」

　こちらにちらちら向いてる視線は、入試点数第一位という栄光にあやかりたい、お近づきになりたいという人のものだ。

「同じクラスだね」

「わざわざ言うことじゃないだろ」

「違うよ。私じゃなくて」

　奏が目を向けた方向には、もう席の持ち主はいなかった。

　あまり積極的に誰かと交流するタイプじゃなかったな。

「帰る」

「じゃ、私も」

　鞄を担いで立ち上がると、奏も慌てて荷物をまとめる。

「あ、あの。久遠さんで良いんだよね」

「ん？　何かな？　えっと、奈良崎さん」

　女の子から呼び止められ、奏が立ち止まり、俺も何となく振り返る。背の低い、大人しそうな子だ。

　しかし、もう名前覚えたのか。

「今から親睦会開くんだけど、久遠さんと、そっちの、えっと」

「九重史郎君だよ」

「九重君……うん。二人は来る？」

「いや、俺は行くところあるから」

「えっ、あっ」

「行けよ。奏」

「でも……」

　奏が迷っている間にさっさと歩き出す。勿論、寄る所なんてない。

　今日一日の中で、ようやく一人の時間ができた。

　保護者に連れられて帰る人達の間をすり抜ける。

　入学式は奏の両親に一緒に乗せてきてもらったが、忙しい人たちだ、入学式を見届けてもう仕事に行っている。

　春の匂いがした。嫌いな匂いだ。

　受験を受けるために来た時は気配すらなかった、新入生を祝うアーチのように並ぶ桜が、やけに眩しく見えた。

　駅に向かって歩く。着慣れない制服が煩わしい。何で高校の近くにコンビニが三つもあるのだろう。

　誰とも目を合わせないように速足で歩く。

　そんな俺の前に人影が見える。思わず立ち止まった。

　でもそいつは、何かを感じたのか、振り返る。

　目が合った。ぱちりと瞬きしたのが見えた。

　少し強く吹いた風。雪の代わりに、桜が舞った。

「あっ」

　澄んだ声が聞こえた。

「やぁ、史郎」

「……志保。帰りか？」

「勿論」

　ちゃんと声が出せたことに安心しながら、その横を、通り過ぎる。志保は当たり前のようにその横に並ぶ。

「なんだよ」

「やはは。どうせ目的地は一緒でしょ」

「そうだけどさ……そっちのキャラなんだな」

「史郎には取り繕ったところでねー。……うん、まぁ、気まずいよねぇ」

「お前が言うか」

「やはは」

　少し前までは当たり前の光景。痛みを感じる思い出も、客観的に見れば綺麗なもの。

「クラスメイトだね」

「そうだな」

　駄目だ。邪険にできない。

　志保の顔を見れば、あべこべの感情が心を割く。

　朝倉志保。クラス名簿にその名前を見つけた時、俺は、どんな感情を抱けば良いか、わからなかった。

「また一番前だよ」

「あぁ」

「ねぇ、史郎。相変わらず髪ボサボサなんだね」

「悪いか？」

　志保は、回り込むように俺の前に出て振り返る。

　長い髪が揺れる。風が吹いてたなびく。

「勿体ない。って話」

「どうでも良い」

「そか」

　覗き込むような眼が俺の眼を捕える。

　スッと顔を寄せて、頬に手が伸びる。俺は知っている。志保の手は、冷たくて、すべすべで。肌荒れなんてものを知らなくて。

　もう少しで触れる。慣れ親しんだ感触が、もうすぐ。

　なのに、無意識のうちに、その手を払った。

「あ……ごめん」

　志保は、優しく微笑んでいた。

「また、友達になれると良いね」

　顔を伏せた。

　今前を向いたら、何を言い出してしまうか、わからなかった。

　志保が歩き出す。俺も歩き出す。会話は無い。ただ静かな時間が流れる。

　気まずくなる。そう思ったのに、沈黙は、穏やかで、苦しくなくて。あの時と変わらない、心地の良い沈黙で。

　別れ際も、手を振って別れた。