はなうた

１．

　電車がカーブにさしかかります。ご注意ください――

　イヤホン越しでも、はっきりとそんなアナウンスが頭に入ってくる。

　高校三年間、ほぼ毎日、一日二回ずつ聞いた声だ。耳が覚えてる。

　そんなことで実感するのもなんだけど。

　……帰ってきたんだな。

　はなうた

　電車を降りて、改札を抜ける。

　三年ぶりの駅前は。

「変わってないなぁ」

　思わず声に出してしまうくらい、高校時代となにも変わっていなかった。

　改札を出てすぐ右手のコンビニとか、左手の和菓子屋とか、正面の魚屋とか。

　普通は一つくらい潰れてたり全部潰れたりして『変わったな……』とか言うもんじゃないのか、こういうのって。

　子どもの頃からよく来てた場所だけど、ここに来るのは三年ぶり。

　高校を卒業した後、大学に行かずに上京する。

　それを家族に反対されて、家出同然で家を飛び出して。

　当然、実家には寄りついてなかったけど、それでも帰ってきたのには理由があった。

『奏？　お父さんがね、倒れたの』

　母親から、そんな連絡があったからだ。

　親父は俺の上京を唯一認めてくれた人で、専門学校の学費なんかもこっそり（当然ばれてるだろうけど）出してくれている。

　そんな親父が倒れたんなら、さすがに帰らないわけにはいかないだろう。

　どんな状態なのか、詳しいことは話してくれないし、切羽詰まって電話してくるくらいだ、相当悪いのかもしれない。

　と、ほんの５分前までは思ってたんだけど。

「あれ？　かーちゃん？」

「かーちゃん言うな！　お前のおかんじゃないし、せめてかーくんだろ！」

　いきなり飛んで来た聞きなじみのある声に、脊髄反射で返してしまう。

　……いや、今の声って。

「響？」

「え？」

　目の前には、見知った顔。

　幼稚園から小中高校までの同級生。

　いわゆる幼なじみの女の子。

　和泉響が、そこに立っていた。

「……え？」

　それも超びっくりした顔で。

「声かけてきたのはお前だろ。なんだよその顔」

　げんこつでも入りそうなくらい、あんぐり大口を開けて、こっちをじーっと見る響。

「なんで？」

「あー、いや、その。いやでも、そんなにビビるか？」

「え？　あ、うん。ごめんね」

　響は俺が出て行った事情も知ってるし、帰りたくない事情ももちろん知ってる。

　だからまあ、急に地元で出会ったら驚くのも当然だろう。

　……いや、さすがにこれはビビりすぎだろうとは思うけど。

　こほん、と小さく咳払いをすると、響はにこっと笑って。

「帰ってきたんだ！」

　きれいに揃えた、ショートボブの黒髪が揺れる。

　首元には赤いマフラー。身長が小さいから、だぼっとした感じになるのをいつもからかってた、茶色のコート。チェックのスカートにストッキング。

　曰く、お気に入りコーディネート。

　その実、手抜きのおきまりセット。

　こいつもまったく変わってないな。

「どうしたの？」

「え？、あ、いやまあ、なんというか」

　じっと見てたのが恥ずかしくなって、目をそらす。

「あれだけ大口叩いて出て行ったんだもんね。やっぱ恥ずかしい？」

「じゃなくて、ほら」

　着信履歴の画面にした携帯を見せる。

「かーちゃんの、お父さん？」

「かーちゃんなのかとーちゃんなのかはっきり……じゃなくて、かーちゃん言うな」

「はいはい。奏のお父さん？」

「いや、親父が倒れたって母親から連絡があって、それで帰ってきたんだけど」

「あれ？　今朝もすれ違ったけど、元気にランニングしてたよ？」

「ランニングとか始めたのか、あの親父……」

　その親父から『あれは母さんがお前に帰ってきて欲しくてついた嘘だから。俺ピンピンしてる』って電話があった。それもついさっき。

　途中で帰られると困るから、逆算して着いた頃に連絡してきたんだろう。

「というわけで、なんかどうしていいかわからん」

「そりゃあ奏のお母さんも心配するよ。東京で音楽やるって出て行って、それから三年、ほとんど音信不通でしょ？」

「親父には時々連絡してたんだけどなぁ」

　と、連絡といえばだ。

「お前こそ一年くらいずっと音信不通だっただろ」

「え……あ、その、すいません」

「電話してもメールしても返事無し」

「反省してます。ええとね、色々やることがあって……」

　下を向いて、ばつが悪そうな顔をする。

　向こうに行ってからも、響とはわりと連絡を取り合っていた。

　……んだけど、それも最初だけ。だんだん返事の間隔が延びていって。

　言ったとおり、ここ一年ちょっとはぱったり連絡が途絶えていた。

　正直なところ気になってはいたんだけど、俺の方にも余裕がなくて。

　でもまあ。

「元気そうだからいいや、許す」

「元気そう……うん、そうだね。元気。かーちゃんにも会えたし」

「だーかーらー！」

　けらけらと響が笑う。絶対わざと言ってるな、こいつ。

「で、響は？　なにやってんの？」

「何してるって、人って人生においては果たして何を為そうとしているんだろうね」

「そんなこと聞いてないからな」

「かーちゃんは？　今から家に戻るの？」

「いやまあ、親父にも顔出せって言われたし、こうなったら一回帰るけどさぁ」

　顔を出せ、というか大事な話がある、とのことで。

　なんだろ、今更地元に帰ってこいとは言われないと思うんだけど。

「あー、帰りづらいんだ」

「……まあ」

　さすが幼なじみ。痛いところを突いてくる。

　幼なじみというか、響とはわりとその、なにかと一緒に行動してたというかなんというか。

　つきあってたわけじゃないけど、俺の認識では少なくとも友達以上ではあったというか。

　そんなわけなので、良く言えば遠慮がない。悪く言うなら容赦がない。

　お互いそれが普通だったし、三年のブランクがあっても、やっぱりそれは変わらなかった。

「よし！」

　ぶん！　と響がこぶしを突き上げる。おお、このアホな仕草、やっぱり変わってないな。

「それじゃあ、私につきあってくれない？　ええっとね、探し物、してるんだ」

「探し物？　何を？」

「え？」

「いや、探し物なんだろ？　何探してるんだよ、買い物か？」

「ううん、そうじゃなくて、落とし物？　忘れ物？　みたいな感じなんだけどね。えーっと、ちょっと待って、考えるから」

　こいつ大丈夫か。

　響は腕組みしてうーんうーんとうなったあげく、謎のジェスチャーを交えて。

「こう、四角くて小さいの。それだと思う、うん」

「お前って前からなんかこう、そういう変なとこあったよな」

「もう！　何が変なの！」

「普通の人間は落としたものはきちんと把握してるぞ？」

「まあまあ、細かいことは気にしない。それじゃあ、移動しよっか。ここで騒いでると迷惑だし」

　言われて周りを見ると、確かにこう、みんなこっちを見てるような。

「一応ね、どこにあるかの心当たりはいくつかあるんだ。だから、そこを見てっていい？」

「落としたのはいつなんだよ。今日の朝？」

「うーんと、一年前くらい」

「警察行った方が早いな」

「まあまあ、ほら、いこー！」

　ずんずんと響は歩いて行く。

　何が何だかさっぱりわからないし、からかわれてるのかもしれない。

　それでも、やっぱり帰りづらいのと。

「……いやいやいや」

　もう一つ浮かんだ考えを打ち消す。

　俺と一緒にいたいから、理由をつけてつきあわせてる、とか。

　ないな、ないない。

「ほらかーちゃん！　急ぐよ！」

「せめてかーくんにしろ！」

　まあ、久々だしな。つきあってやるか。