わがまま姫の専属騎士

本編

第22話 子ども扱いしないで

「聞きたいこととは、何でしょうか」

王族の居間に二人きりになり、ノアはソファに腰掛けたヴァージニアを見下ろした。

「ノア、アリーシャ義姉様と知り合いなの？」

「え？」

「昨日の夜、見たの。二人が中庭で話しているところ」

「……そうですか」

「ノア、アリーシャ義姉様とはどういう知り合いなの？」

返事がない。

不審に思って傍らに立つノアを見上げると、彼は不意を突かれた表情でヴァージニアを凝視している。

（…………？）

「どうしたのよ？早く答えなさい。そんなに難しいことは訊いていないでしょう？」

「……ええと……」

所在なさ気に口篭るノアに、ヴァージニアは焦れて溜息を吐いた。

何をそんなに躊躇っているのだろう。

二言三言の簡潔な答えが返って来ると思っていただけに、即答が得られないことがじれったかった。

「あのねえ、ただ純粋に興味が湧いただけよ。別にあんたとアリーシャ義姉様にどんな繋がりがあったって気にしないけど、そこまで狼狽えられると気になるじゃない」

「……すみません。言えません」

「え？」

小さく聞こえた声に、反射的に顔を上げる。

見上げた先にある騎士は、申し訳なさそうにハノ字眉を作ると、深々と頭を下げた。

「申し訳ございませんが、お答えすることはできません」

「え、……え。な、なんで？」

思わず声が裏返った。

静かな、しかし確固たるノアの拒絶に、ヴァージニアは自分でも驚くほどの衝撃を受けた。

（…………嘘）

はっきり言って、こんな答えはまるで想定していなかった。

ノアがヴァージニアの命令をここまで明確に拒否したのは初めてのことだ。

「な、何言ってるのよ……」

どうにか自分を取り繕いながら、必死に余裕の笑みを浮かべようとする。

唇の端が、ひくりと引き攣った。

こく、と唾を飲み込み、努めて冷静に聞こえるように声を押し出す。

「ねえ、ノア。勘違いしないで。最近ちょっと仲良くしてあげているからって、自分の立場を忘れたのかしら？私は王女、あなたは騎士なのよ。私はあなたの主人で、その私が命令しているの。教えなさい。あなたに拒否権はないのよ」

「……すみません」

精一杯申し訳なさそうに振舞いながら、しかしノアは意思を曲げない。

ヴァージニアは立ち上がり、つかつかと長身の騎士の元に歩み寄ると、彼が床に落とした視線を上目遣いに掬い上げた。

「何でそんなに隠す必要があるのよ！何か疚しいことでもあるの？」

「…………」

口を噤んだままのノアに背を向け、ヴァージニアは片手で前髪を掻き上げた。

「わかったわよ。もうあんたなんかには訊かない。アリーシャ義姉様がお戻りになったら教えて頂くから」

「だめです！」

急に鋭い声が飛び、ヴァージニアはびくりと肩を震わせた。

……何、今の。

ノアが、私に、怒った……？

「…………」

声も出せずにゆるゆると振り返り、いつの間にかこちらを真っ直ぐに射抜く碧眼をまじまじと見返す。

するとノアがはっと息を呑み、顔を歪めて小さくまた すみません、と呟いた。

「……大きな声を出したりして、あの……申し訳ありませんでした。……でも、お願いです。アリーシャには、何も訊かないでください」

「…………」

ちくり、と、胸が痛む。

ヴァージニアはそこで初めて、アリーシャに対して嫉妬の念を覚えた。

アリーシャ。呼び捨てなのね。そんなに親しい間柄なの？

「セ、セフィ兄様は……」

精一杯の自尊心で、動揺を押し隠す。

「セフィ兄様は、知っているの？ノアと、アリーシャ義姉様が、どういう関係か」

そうだ。もし二人の関係が二人だけの秘密なら、まだ救われる。

子供っぽい考えだけれど。

仲間外れは、自分だけではない。

けれど、返された答えは非情だった。

「エルですか。……そうですね、知っています」

「……っ！」

ぐさり、と胸が抉れられた。

「ザ……ザフィ、兄様、も？」

「ええ」

「…………」

ヴァージニアの最後の矜持が、ぱき、と音を立てて砕けた。

「……じゃ、じゃあ……私にも、教えてくれたって、いいじゃない……」

縋るような声音になったことに惨めさを感じながら、ヴァージニアはスカートをきつく握り締めた。

一瞬の逡巡の気配の後、ヴァージニアの専属騎士は、ぽつりと言った。

「……ヴァージニア様には、関係のないことですから」

「…………」

しばしの間、室内を沈黙が満たす。

「…………えっと」

俯き、完全に沈黙してしまったヴァージニアをおろおろと覗き込みながら、ノアは口を開いた。

「あの、すみません。単に、昔の、知り合いだというだけです。ヴァージニア様がご心配なさるようなことではありません」

そう言って、ぎこちなく笑う。

しかしヴァージニア力なく思った。

（……本当に、そうなら）

最初から、そう言っていればよかったのに。

もう、その答えは信じられない。

一番初めの質問の答えに詰まった、それはノアの落ち度だった。

「…………」

顔を上げないヴァージニアの正面に、困り切った表情のノアが静かに膝を付いた。

「どうしたのですか、ヴァージニア様。最近、少し様子が変ですよ」

優しく、囁くように、……諭すように、紡がれる声。

まるで、大人が子供に話し掛けるように。

「……っ」

ぎり、と奥歯を噛み締める。

気に入らない。

全く以って、気に入らない。

その機嫌を伺う声も、膝を付いた姿勢も、慇懃な態度も、何もかも。

「今まで、私の過去など気にされたことはなかったではないですか。何故、今そんなにお知りになりたいのですか」

「……きだから」

「え？」

「ノアのことが、好きだから」

顔を上げ、視線を合わせ、潤んだ瞳で思い切り睨み付ける。

「ノアのことが、好きだからよ！」

もう一度、はっきりと抑揚をつけて言い放つ。

「…………」

碧色の瞳を見開き、呆然とした目の前の男の顔。

（…………ふん、間抜け面）

ヴァージニアは僅かに溜飲を下げると、満足気に鼻を鳴らした。