双煙の剣聖

第1章

1章 閑話《雪明かりの夜》

夜のベルンハイムは、白い息を呑んだように静まり返っていた。

　屋根の雪がしんしんと降り積もり、灯のひとつひとつが凍てついた空気を照らす。

　その灯を背に、俺は《紫の抱擁亭》の奥の一室で、ひとり煙管をくゆらせていた。

　火皿の赤が小さく揺れるたび、煙がふわりと立ち上り、窓に滲んだ月明かりへと消えていく。

　指先に残る火の熱だけが、まだ生きている証のようだった。

　「まったく……またこんな時間まで起きてるのかい、あんた」

　艶のある、けれどどこか疲れた声が背後から降ってくる。

　振り向けば、レディ・バイオレット。

　深い紫のドレスをまとい、白髪の混じる金髪をゆるく束ねていた。

　その仕草一つに、長い年月を生き抜いてきた女の風格がにじむ。

　「もう閉めた時間だろう？」

　「そうさ。けどねぇ、あんたの煙の匂いが残ってると、どうにも寝つけなくてね」

　「そりゃあ悪かったねぇ。俺はてっきり、あんたは夜の王様かと思ってたよ」

　「王様なんて柄じゃないよ。母親みたいなもんさ。手のかかる子ばっかりでねぇ」

　そう言って、バイオレットは俺の隣に腰を下ろした。

　グラスの中の琥珀が、かすかな灯を受けて揺れる。

　「街が静かだよ。……雪が降ると、泣く女も笑う女も減るんだ」

　「静かな夜は苦手かい？」

「いや、好きさね。ただ、音が消えると、考えたくもないことが顔を出すのさ」

「人を斬った夜ってのは、そういうもんだよ。心が勝手に喋り出すのさ」

　バイオレットはゆっくりと酒を口に運び、目を細めた。

　「初めてだったんだろう？　血の匂いを嗅いだのは」

　「……見りゃ分かるかい？」

　「そりゃあ分かるよ。女ってのはね、鈍そうに見えて痛みには敏い生き物なんだ。特に、人の心の痛みにはね」

　俺は笑って、煙管の灰を落とした。

　「隠したつもりだったんだけどねぇ」

　「隠せるもんかい。……あんた、優しい目をしてる。それで刃物なんか持ってりゃ、心が削れるのも当然さ」

　「初めてだったんだ。守りたくて斬った。でも、今になって、胸の奥がやけに重い」

　「それでいいんだよ。人間ってのは、そうやって苦しんで生きるもんさ。平気な顔して眠れるようになったら、それはもう“人”じゃない」

　彼女は立ち上がり、軽く溜息をついた。

　「もう寝な。雪がやんだら、また朝が来る。……あんたが倒れたら、この街が泣くんだよ」

　「……肝に銘じるよ。おっかさん」

　「まったく。いい年して、まだ“おっかさん”に甘えてんじゃないよ」

　そう言いながらも、彼女の声にはどこか笑いが混じっていた。

　バイオレットは小さく肩を叩き、扉の方へ歩いていく。

　「ねぇ、あんた」

　「ん？」

　「後悔は、明日まででいい。……それ以上抱えてたら、手遅れになるよ」

　「忠告、ありがとねぇ」

　バイオレットはゆっくりと微笑み、去っていった。

　残されたのは、灯の揺らめきと、香る煙の余韻だけだった。

　＊＊＊

　火を落とし、寝台に腰を下ろした時、

　コン、コン、と控えめなノック音が響いた。

　「名無しさん……起きてる？」

　クラリスの声だった。

　扉を開けると、白い息を吐きながら、彼女が立っていた。

　肩までの栗色の髪には雪が少し残り、頬が夜気で赤い。

　「もう遅いよ、クラリスちゃん。こんな夜更けにどうしたんだい？」

　「……あなたの顔が、どうしても気になって」

　「まいったねぇ。俺の顔なんて見ても、安眠妨害だよ」

　「そんな冗談、今夜は聞きたくないの」

　彼女は椅子を引いて、そっと座った。

　静かな夜の中で、俺たちの呼吸音だけが重なっていく。

　――この街に来たばかりの頃のことを、ふと思い出した。

　何もかもが冷たく、よそ者の俺に声をかける者などいなかったあの日。

　唯一、笑って飯を奢ってくれたのがクラリスだった。

　その夜、行くあてもなく酔いつぶれた俺を、彼女は自分の部屋に連れていった。

　灯りの消えた夜の中で、互いの孤独を埋めるように寄り添った。

　あれから三年。

　関係は静かに変わり、恋ではなく“信頼”になった。

　けれど、その眼差しの奥に、あの夜の温もりは確かに残っている。

　「名無しさん、人を斬ったの？」

　「斬ったよ。……初めてだった」

　「守るためでしょ？」

　「それでも、重いよ。刀の重さも、命の重さも」

　「……それでも斬った。あなたは、優しい人よ」

　クラリスは、俺の指先にそっと触れた。

　「ねぇ、今夜だけでいいの。何も言わないで、そばにいさせて」

　その声には、涙の代わりに温もりがあった。

　俺は彼女の手を包み、軽く引き寄せた。

　雪が窓を叩く音と、灯の揺らぎの中で、

　――静かに、影と影がひとつになる。

　＊＊＊

　朝。

　コーヒーの香りが部屋を満たしていた。

　寝台の端で毛布を抱くクラリスが、ぼんやりと目を覚ます。

　俺は服を整え、カップを二つ並べていた。

　「おはよう、クラリスちゃん。……よく眠れたかい？」

　「あなたって人は……ほんと、ずるいわ」

　「悪い癖さ。朝になると、口が勝手に優しくなる」

　クラリスが小さく笑い、視線を壁に向ける。

　そこには、二つに折れた剣――リドの剣が立てかけられていた。

　「今日、それを？」

　「あぁ。鍛冶屋に持っていく。こいつには、まだ続きがあるからねぇ」

　＊＊＊

　街の鍛冶屋は、雪を押し分けるように煙を吐いていた。

　炉の火が息をするたび、赤い光が揺れる。

　「おや、また妙なもん持ってきやがったな。訳ありの匂いしかしねぇ」

　老人鍛冶師は折れた剣を手にして、眉を寄せた。

　「……見事な切れ口だ。お前さん、いったい何を斬った」

　「心を、かな。……あんまり綺麗に割れたもんで、ちょっと惜しくなってねぇ」

　「ふん、性分の悪い客だ」

　「職人なら悪い性分は褒め言葉だろう？」

　「まあな。直せるかは分からんが、やってみるさ」

　「頼むよ。この剣には、返すべき相手がいるからねぇ」

　鍛冶屋を出ると、外は一面の白。

　クラリスが店先で待っていた。

　雪を払いながら、微笑んで言う。

　「終わった？」

　「あぁ。今日は、街をぶらぶらしていこうかねぇ」

　「ふふ、誘い方が渋いわね」

　「年を取ると、花より雪がよく見えるのさ」

　ベルンハイムの市場は雪の中でも賑わっていた。

　果実酒の香り、パンの焼ける匂い、笑い声。

　そんな日常の中に、静かな幸福があった。

　「あなたって、戦いのあとでも優しい目をするのね」

　「優しいんじゃなくてねぇ……怖いだけさ。誰かを傷つけるってことが」

　「……だから、あなたは優しいのよ」

　彼女の手が袖に触れ、すぐ離れる。

　「……またギルドでね、名無しさん」

　「あぁ。風邪をひかないようにね、クラリスちゃん」

　白い息が、二人の間で溶けて消えた。

　雪は舞い、足跡を覆い、ただ静かに――世界を優しく包み込んでいた。