51話―獣たちの事情
「話は分かりもうした。しかし、何故わしなのじゃ？ 他国と王族や皇族の方が相応しいかと思うがのう」
「確かになぁ、ウチもそう思うわ」
リュミの話を聞いた上で、コリンはそんな疑問を抱いた。エステルも同調して頷くと、何故かハインケルが話に入ってくる。
「フッ、そうもいかない事情があるのだよキミたち。まずゼビオン皇家だが、第一皇子のベクセル様にはすでに婚約者がいる。第二皇子のラウル様は、本人が縁談を突っぱねている状態だ。婚姻を結ぶのはまず無理なのさ」
「へー、意外とそういうの詳しいんだねハインケルって。ボク、ただのヘタレだと思ってた」
「へ、ヘタレ！？ ……こほん、まあいい。僕は心が広いからね、一度は許そう。さて、続きを話そうか。ゼビオンがダメとなれば、次はグレイ＝ノーザスだが……今の情勢ではまず無理だろうね」
ハインケルの言葉に、リュミが頷く。パリパリに焼いたせんべいのようなものを頬張り、バリボリ噛み砕きながら答える。
「獣人狩りが始まりそうなほど、緊張感が高まっているからな。まず候補に入らない」
「ままならぬものじゃのう……。他に候補はおらぬのかえ？」
「そうね～、ゼビオンの南にランザーム王国があるけど……王には子どもがいなくて、近々王制から共和制に移ることになっているから無理ねえ～」
「海を隔てた東の地に、ヤサカという国もあるのだけれどね。あまりにも遠すぎてまあ間に合わないだろうさ。いろいろと。そうなると、王族に準じる血筋の者……星騎士の一族が候補に上がるわけだ」
カトリーヌやハインケルが語った通り、王族にはもう相手がいない。ならば、婚姻の候補に出来る血筋はもう決まっている。
リュミたちと同格の存在である、他の星騎士の一族から選ぶ他はないのだ。
「そう。マリス、自分で選んだ。コリン、マリス、結婚。ばっちこい」
「いや、ばっちこいと言われても……」
「失礼します。お客様、ガルダ族名物の果物ジュースをお持ちしました。よければお飲みになりますか？」
再びマリスがアプローチする中、大きめの壺を持った馬獣人の女が近付いてくる。壺の中には液体が入っているようで、ちゃぷちゃぷ水音がしていた。
「むむ、あまーいやつかのう？ なら、一杯欲しいのう」
「はい、もちろん！ では、器にお注ぎし」
「待て。お前、仲間違う。知らない匂い、誤魔化せない。お前、誰だ。正体見せろ！」
「うわっ！ くっ、魔法の香水で体臭は完璧に馴染ませたはず……何故バレた！？」
女がコリンのグラスにジュースを注ごうとした、その時。これまでとはまるで違う、ゾッとするほど冷たい声をマリスが発する。
直後、風が渦巻き女を吹き飛ばす。女は素早く空中で体勢を整え、床に着地する。それを見た他の部族の女たちは、リュミの合図で臨戦態勢に入った。
「どこの誰だか知らないが、マリスの前でコトに及ぼうとしたのが運の尽きだ。マリスはとんでもなく鼻が利くんだよ。それこそ、下手な香水なんて無意味なレベルでね」
「おぬし、わしに何を飲ませようとした？ まさか、毒を」
「チッ、一旦離脱だ！ てやっ！」
「逃がさへんで、サソリにんぽ……って、はやっ！？ もう逃げてもうたで！？」
多勢に無勢で形勢不利と見た女は、脱兎の勢いでテントから逃げ出した。エステルが驚く中、真っ先に動いたのはコリンとマリスだ。
「マーマ。マリス、あいつ追う。捕まえる、目的、吐かせる」
「わしも行くぞよ！ カトリーヌたちはここにおれ。他にも不埒な輩がいる可能性もあるからのう！」
「はーい！ ししょー、気を付けてね！」
「マリス、頼んだぞ！」
怪しい人物が他にも紛れ込んでいる可能性があるのを考慮し、コリンはカトリーヌたちをテントに残してマリスと共に外に飛び出す。
すでに女は集落にはいないようで、マリスは匂いを辿り西の方へ歩いていく。
「……もう、逃げた。この速さ、匂い。間違いなく、チーター獣人の部族。急ぐ、追う。……はっ！」
「おお！？ ま、マリス殿の下半身が馬に！」
マリスが魔力を解き放つと、腰から下がつむじ風に包まれる。少しして、スラリとした脚が美しい、馬の胴体へと変化した。
「よし、マリス殿に乗って敵を追跡し」
「ダメ。まだ、乗せない。心の準備、要る。コリン、自分で走る」
「なぬっ！ ……むう、今はそこを追求しておる場合ではないか。仕方あるまい。こい、シューティングスター！」
背中に乗ろうとするコリンだったが、マリスは何故か顔を赤くして拒否してしまった。納得のいかないコリンだが、争っている暇はない。
コリンは愛車を呼び出し、サドルに跨がる。エンジンを吹かしながら、マリスに声をかける。
「さて、行こうかの。わしは地理が全く分からぬ故、先導を頼むぞよ」
「ん、分かった。マリス、頼りになる。コリン、喜ぶ。惚れる。けっこ」
「はよう行くぞ！ 追跡出来なくなったら大変じゃぞ！」
「ちぇ。コリン、こっち。匂い、西の方ある。西、チーター獣人の集落ある。逃げ込まれる、面倒。その前に、追い付く。出発！」
「うむ、それっ！」
走り出したマリスの後を追い、コリンもバイクを駆り草原を進む。一方、ガルダ族の集落から逃げ出した女は、一目散に西へ向かっていた。
すでに変装を解き、手足をチーターのソレに変えてひたすら草原を駆け抜けていく。時おり後ろへ振り返り、追っ手が来ていないか確認しながら。
「クソッ、よりによって酋長の娘に正体がバレるとは……。でも、私の部族がいる集落まではあと十五キロ。このまま逃げ切ってみせる！」
人の持久力とチーターの走力。二つが合わされば、誰も自分に追い付くことは出来ない。そう自負していたが、割りとすぐにその自信は粉砕される。
「コリン、いた。背中見える。あいつ、敵」
「案外早く追い付けたのう。このまま距離を詰めるぞよ！」
「！？ うそ、もう追い付かれた！？ くっ、絶対逃げ切ってやる！」
十分も経たないうちに、追跡してきたコリンとマリスに追い付かれることとなった。捕まってなるものかと、女はさらに速度を上げる。
「むっ、奴め……ジグザグに走り出しおったな。攻撃の狙いをつけさせないつもりじゃな！」
「姑息。小細工、ムダ。マリス、狙い外さない。星遺物……旋風弓ゲイルフローン！」
女は背後からの攻撃を牽制するため、右に左に不規則に移動しながら逃げていく。バイクを運転しながらでは、コリンも狙いをつけるのは至難。
そんな状況の中、動いたのはマリスだった。両手を横に伸ばすと、それぞれの手につむじ風が集まる。そして、ライムグリーンの色合いをした弓と矢に変化した。
「マリス、優れた狩人。嵐の中でも、狙い外さない。この程度の相手……マリス、貫く！」
「まずい、もっと速度を！」
「はあっ！」
「あああああああ！！」
左手に持った弓に矢をつがえ、マリスは弦を引き絞る。狙いをつけ、矢を放った。風を切りながら、矢は女の右足に突き刺さり貫く。
「おお、一発じゃな！ 流石、草原の民と呼ばれるだけあるのう！」
「そう。マリス、凄い。弓の腕、一番。誰にも負けない」
「う、うう……。逃げなきゃ……ここで捕まったら、族長に迷惑が」
コリンたちが話をしている間に、女は這いずりながら逃げようとする。が、矢の尻に風のワイヤーがついており、マリスの右手首と繋がっているため逃げられなかった。
「ダメ、逃がさない。集落、連れて帰る。情報聞き出す。話せば、痛い、ない。話さない、痛い。覚悟」
「なぁに、もし話さんようならわしが記憶を抜き取るだけじゃ。何も問題はないわい、ほっほっほっ」
「ぐっ、ぐうぅ……くそぉ……こうなったら！」
もはや逃げ場はないと悟った女は、懐に隠し持っていた短剣を取り出して喉を突き、自害しようとする。しかし、コリンは見逃さない。
「させぬ！ ディザスター・バインド！」
「うわあっ！ う、動けない！」
「ありがと、コリン。やっぱり、マリス正しい。コリン、強い。部族の皆、認める。だから、結婚する。奉る」
「何故最後は必ず奉るのじゃ……。とにかく、下手人を捕らえたことじゃしみなの元へ戻ろうぞ」
相変わらずよく分からないアプローチをしてくるマリスに苦笑しつつ、コリンはサイドカーを展開し捕らえた女を放り込む。
情報を聞き出すため、マリスと共に集落へと戻っていった。
