少年魔術師の冒険譚～魔王の息子（八歳）は、最強の闇魔法で世界を救って成り上がる！～

第２章―分かたれし双子と風を駆る射手

35話―エステル・ザ・サンドマスター

　全員が戦闘態勢に入った途端、コリンとアシュリーを繋ぐ縄が砂に変わり消える。繋がったままでは戦いにくいだろうと、エステルが解除したのだ。

　直後、地面に亀裂が走り、地中から樹木の壁が現れ円形にコリンたちを囲む。さらに、円の中央にも壁が現れ、コリン組とアシュリー組が分断されてしまう。

「あらら、こらめんどいな。ま、壁で囲んでくれはったおかげで、遭難の心配がないのはありがたいわ」

「おーい、聞こえるか？　こっちはこっちで何とかするから、そっちは頼ンだぜ二人とも！」

「さあ、戦闘開始よ！」

　大声でそうやり取りした後、アシュリーとカトリーヌはエルフたちに挑みかかっていく。一方、コリンとエステルは注意深く刺客たちを観察する。

　それなりに半円の中が広いとはいえ、木々が邪魔で闇の槍を展開するのも困難だからだ。下手に槍を射てば、倒壊した木に押し潰されてしまう。

「向こうは始まったが、お前たちはかかってこないのか？　なら、先手は貰うぞ！　全員かかれ！」

「おおっ！」

「ふん、よかろう。来い、星遺物……闇杖ブラックディスペア！　エステル、背後の守りは任せるぞよ」

「よっしゃ、任しとき！」

「ハハハ、そんな杖一本で何が出来る！　死ね、コリン！」

　刺客の一人が、腰から下げた剣を抜きコリンに襲いかかる。コリンは杖で攻撃を受け止め、剣を払い即座に反撃を叩き込む。

「何っ！？　ぐあっ！」

「言うておくが、わしが魔法しか能のないこわっぱだと思うでないぞ。こう見えて、杖術も嗜(たしな)んでおるでな！」

「チィッ、油断するな！　囲んでフクロ叩きにしてしまえ！」

　仲間が一人倒されたのを見て、刺客たちはコリンを包囲するため走りだそうとする。が、その直後足に違和感を覚えた。

　下を見ると、不気味にうごめく砂が足首に纏わりつき動きを封じている。明らかに、元から森に存在していたものではない。

「何だ？　足が動か……な、なんだこの砂は！？」

「残念やったなあ、アンタらはもうウチの術中にハマっとるんや。サソリ忍法……砂呪縛の術！」

　エステルが叫ぶと、砂が男たちの身体を這い登っていく。目指しているのは、鼻と口だ。

「クソッ、鬱陶しい砂め！　離れろ、このっ！」

「ムダやで、そうやって振り払おうとすればするだけ登るスピードが上がるだけや。全員窒息させてやるさかい、大人しくしとき」

「……そういえば、パパ上が昔言っておったのう。『天蠍星』アビダル・ラーナトリアは砂と毒の力を操る、凄腕の忍者であったと」

　男たちが砂に苦戦しているのを見て、コリンはふと父の言葉を思い出す。その間にも砂の侵食が進み、男たちの大半が顔を砂で覆われる。

「む、うぐっ、うがっ！」

「い、息が出来な……」

「チィッ、舐めた真似を！　ダークフレア！」

　次々と仲間が倒れていくなか、刺客たちのリーダーは砂を焼いて魔力を失わせることで難を逃れた。剣を構え、エステルを睨み付ける。

「予定変更だ。まずは貴様から殺してやる。もう邪魔が出来ないようになぁ！」

「ほーん、ならやってみいや。コリンはん、ここはウチに任してくれへん？　サクッと終わらせるさかい、ちぃっと待っとってや」

「うむ、分かった。では、わしはまだ息のある刺客どもにトドメを刺しておこうかの」

「おおきに、頼んだで。んじゃ、ウチも本気出さしてもらうわ。星遺物、砂鎧装ディザーシーカー展開！」

　エステルが魔力を解き放つと、身に付けていた忍装束が砂へと変わる。全身に砂が行き渡り、サソリを模した紺色の鎧になった。

　腰からは鋭い針を備えた尾が生え、不気味に揺れている。砂で作ったクナイを両手に持ち、エステルは不敵な笑みを浮かべた。

「どうや？　これがご先祖さんから受け継いだ、ラーナトリア家の星遺物や。かっこええやろ？」

「おお、凄いのう！　砂が鎧になりおるとは！」

「バカめが、隙だらけだ！　このダイモス様の剣の錆になるがいい！」

　エステルが背を向けて星遺物をコリンに自慢しているところに、刺客たちのリーダーが攻撃を仕掛ける。そのまま背中に剣が刺さる、と思われたが……。

「隙？　そんなもん、ウチにはないで。例え背を向けてようとも、あんさんの動きはバッチリ分かるんや」

「くっ、尻尾が！　チッ、邪魔をするな！」

「ほれほれ、後ろ向いたまま相手したるわ！」

「よし、それ！　いけいけ、そこじゃー！」

　サソリの尾を動かし、エステルは攻撃を防ぐ。そのまま激しい切り合いを繰り広げ、互角の戦いを演じる。

　他の刺客にトドメを刺し終えたコリンは、エステルを応援しながら決着がつくのを待つ。少しずつエステルが優勢になっていき、尾が剣を吹き飛ばす。

「くっ、しまった！」

「今や！　クナイシュート！」

「ぐうっ！　まずい、身体が痺れ……」

「ふっ、これにて一丁あがりや」

「お見事、あっぱれじゃ！」

　相手の武器を弾き飛ばしたエステルは素早く身体を反転させ、クナイを投げる。見事刺客……ダイモスの身体に突き刺さり、決着がついた。

　一方、アシュリーとカトリーヌの二人は謎のエルフたちに苦戦を強いられていた。木の枝の上を縦横無尽に動き回るせいで、反撃出来ないのだ。

「チッ、あっちこっち動き回りやがって。てめぇらは猿かっつうの」

「困ったわね～、あっちばっかり攻撃してきてずるいわ～」

「キキキ、オ前ラ遅イ。攻撃、当タラナイ」

「トンマ、マヌケ、ヘッピリゴシ。オ前タチニ、俺タチハ倒セナイ」

　エルフたちはヒットアンドアウェイ戦法を取り、確実にアシュリーたちに傷を与えていく。優位に立ったことで調子に乗ってきたのか、侮辱の言葉を口にする。

「ほー、言うじゃねえか。頭にきた……カティ、久々にアレやるぞ」

「ええ、いいわよ～。目にもの見せてあげましょう。次に降りてきた時でいいかしら？」

「ああ、いいぜ！」

　何度目かの攻撃を凌いだ後、二人は反撃の準備にとりかかる。アシュリーが炎、カトリーヌが氷の魔力を練り上げそれぞれの武器に宿す。

「何シテモ、ムダ。俺タチハ倒セナイ！」

「次デ、仕留メル。アイツラ切リ裂イタラ、ドンナ声デ泣クノカナ？」

「楽シミダ、楽シミダ。早クバラシテ、オモチャニシヨウ」

「……」

　けたけた笑いながら、エルフたちは樹上を勢いよく飛び回る。物騒な言葉の数々に、アシュリーたちは辟易していた。

「悪趣味な奴らだ。……にしても、一人だけうんともすんとも言わねえのがいるな。不気味な奴だぜ」

「そうね～、他の三人と違ってわたしたちをいたぶる素振りもないし。明らかに異質だわ」

　四人のエルフたちのうち、仮面に羽根の飾りがついた者だけ沈黙を保っていた。どこか不気味さを覚え、二人は警戒を強める。

「ソロソロ、トドメダ。アイツラノ頭ニ、短剣ヲ突キ刺シテヤル！」

「カカレ、カカレ！」

「ブッ殺シー！」

　少しして、エルフたちは一斉に木から飛び降りる。アシュリーたちを葬るべく、短剣を下に向け突き刺そうと狙う。

　が、四人のエルフたちは気が付いていなかった。すでに、アシュリーとカトリーヌは反撃の準備を完了させていたことを。

「シュリ、来たわ！　いくわよ！」

「よし、やるぜ！　合体奥義……」

「メルト・エクスプロージョン！」

　炎と氷、対極に位置する二つの魔力を宿した武器がぶつかり、魔力が混ざり合う。直後、空気が膨張し上方向に向かって爆発した。

「ナ、何ダト！？」

「マズイ、今ハ避ケラレナイ！」

「奴ラ、コレヲ狙ッテイタノカ！」

「……！」

　自由落下に身を任せていたエルフたちは、水蒸気を避ける手段がなかった。咄嗟に腕で顔を覆い、申し訳程度に防御態勢を取ることしか出来ない。

　……ただ一人、羽根飾りのエルフを除いて。

「……オ前。盾ニ、ナレ」

「！？　ナ、何ヲ……！？　グアアアッ！」

　羽根飾りのエルフは、すぐ近くにいた仲間の服を掴み、盾にして熱された水蒸気を防いだ。とはいえ、完全に衝撃を殺せたわけではない。

　倒壊した木々の上に落下し、四人とも動かなくなる。術者が倒れたからか、コリンたちを囲んでいた壁が消え去った。

「へっ、手間かけさせてくれやがって。ま！　アタイとカティがいりゃ、敵はいねえがな！」

「ふふ、そうね～。ところで、コリンくんたちの方は……。あら、あっちも終わったみたいね～」

「おお、二人とも無事であったか。何やら、凄まじい音がしたようじゃが」

「問題はねえぜ、コリン。バッチリ片付けてやったからよ」

　コリンに声をかけられ、アシュリーは得意気に胸を張りながら答える。その時、何かが近付いて来る気配をエステルが感じ取った。

「む、何か来るで。もしかしたら、敵の増援かもしれへんで。みんな、気ぃつけや」

「ああ、油断してるとこを襲おうって作戦かもし」

「わぁーっはっはっはっ！　公王陛下直属、森の騎士団(ワルドリッター)ただ今参上！　旅人さんたち、怪我はないかーい！？」

　コリンたちが身構えると、気配の正体が現れた。やって来たのは、巨大なカマキリに跨がるエルフの騎士団であった。