285話─最後の始祖たち
時は少しさかのぼる。アニエスとテレジアが海岸を探索していた頃、アシュリーとカトリーヌはクリガラン渓谷に来ていた。
アシュリーにとっては、様々な思い出がある地だ。この土地に反応が現れたことに、彼女は複雑な思いを抱いているようだ。
「……思えばなぁ、ここにはコリンとの思い出があるンだよな。懐かしと言うか、なぁ」
「うふふ。楽しい思い出も苦い記憶も、シュリにとっては大切なものなのね～。だから、相手も無意識にここを選んだのかも～」
「おいおい、勘弁してくれよ。前の歴史の時の記憶が……む、気を付けろカティ。どうやら、もうロックオンされてるようだぜ」
世間話をしつつ、渓谷の奥に向かっていたアシュリーとカトリーヌ。しばらく歩いていると、二つの気配を捉える。
見上げると、崖の上に二人の人物がいた。片方は、魔導師風の黒い装束と三角帽子を身に付け、槍を持った長身の男。
もう片方は、水色の鎧を身に付け、身長よりも大きなハンマーを持った青い肌を持つ小柄なオーガの少年だった。
「……どうやら、向こうから来てくれたらしいな。探す手間が省けてラッキーだな、カティ」
「そうね～、夜になる前に見つけられてよかったわ～。真っ暗な中で戦うのは大変だもの～」
崖の上にいる者たちを、アシュリーとカトリーヌは知っていた。それぞれの先祖……『獅子星』ジェイド・カーティスと『金牛星』アルベルト・ウィンター。
各家に伝わる書物や肖像画を幼い頃から見てきたが結えに、アシュリーたちにはすぐ分かったのだ。身構える中、相手が飛び降りてくる。
「どうやら気付いたみたいですよ。じゃ、行きますかジェイドさん！」
「……ああ。すでに、我らとゴルドーラたちを除き倒されているようだ。油断するな、アルベルト」
「ええ、分かってますよ。それっ！」
オーガの少年、アルベルトと槍の使い手、ジェイドがアシュリーたちの前に降り立つ。体格はカトリーヌの方が圧倒的に勝るが……。
アルベルトの放つ、子どもとは思えない鋭い殺気と覇気に当てられ、アシュリーたちは冷や汗を流す。コリンよりやや年上くらいの少年に、大の大人が気圧される。
はっきり言って、尋常ではないことだ。
「……ふっ。どうやら、相手はお前を恐れているようだ。我ら星騎士の中でも最強格が相手だ、無理もない」
「もう、やめてくださいよ～。せいぜい、親指と小指だけでダイヤモンドを砕ける程度のパワーしか取り柄がないんですよ、僕は。知略や技術に優れる他の人たちの方が、もっと強いですよ」
「いや待てよ！？ 何さらっと恐ろしいこと抜かしてンだおい！」
謙遜なのか自慢なのか分からないアルベルトの発言に、思わずアシュリーは突っ込みを入れてしまう。そんな彼女を見て、ジェイドは笑った。
「……信じられない、という顔だな。なら、見せてやれアルベルト。お前の怪力を」
「分かりました、じゃあ……戦いの中でじっくりと、見せつけちゃいましょうか！」
「シュリ、来るわ！ 星魂顕現・タウロス！」
「チッ、上等だ！ カティのご先祖様だからって、手加減しねぇぞ！ 星魂顕現・レオ！」
最初から全力を出さなければ、すぐにやられてしまう。そう判断したカトリーヌとアシュリーは、すぐさま星の力を解き放つ。
それから僅か十数秒後、二人はその判断が正しかったことを痛感する羽目になる。アルベルトは手にした鉄鎚……『氷撃鎚バハク』を振るう。
「そおれ！ 食らえ、ダイヤモンドブレイカー！」
「受け……いや、無理だろ！ 逃げ一択だこンなの！」
「おりゃっ！ あー、外し……あ」
受け止めようとしたアシュリーだったが、すぐに諦めガン逃げする。空振ったハンマーが地面に叩き付けられた、次の瞬間。
巨大な地割れが発生し、崖が崩れる。クリガラン渓谷の地形が変動するレベルの、凄まじい一撃だった。
「……おい、マジかよ。新しい崖が出来たぞ。地面が隆起するトコ初めて見たぞアタイ」
「そ、そうね～……これはちょっと、予想外だわ……」
「やっちゃった。まあ、でもいっか。ここに住んでるわけじゃないし。へーきへーき」
凄まじい破壊力を目の当たりにし、アルベルトの末裔であるカトリーヌは冷や汗をダラダラ流す。同じ怪力の持ち主だからこそ、理解したのだ。
自分の先祖が、生物の限界を超えたパワーの持ち主であることを。まともに正面から組み合えば、確実にミンチにされるだろうことも。
「……そういえば、七百年前の文献の多くに書いてあったわね。十二星騎士の中で、誰が最強なのかについて。フリード様を除いた中で……アルベルト様が一番強いって、ほとんどの文献に乗ってたわ」
地形の変わった箇所を見ながらカトリーヌは呟く。神であるフリードを除外した中で、最強の星騎士は誰なのか？
当時の学者も、現代の学者も。満場一致で名を出すのが……今、目の前にいる少年。アルベルトなのだ。
「どうするよ、カティ。もう片っぽもいるンだぜ、正直二人だと荷が重いぞこれ」
「でも、みんなを呼んでる暇はないわ～。場所も遠すぎるし……ここはわたしちだけで切り抜けるしかないわよ、シュリ」
「うーん、うーん！ やっばーい、久々に全力でハンマー振ったから中々抜けない……ふんぬっ！」
鎚頭がまるごと地面にめり込んだハンマーを引き抜こうと悪戦苦闘するアルベルトと、いまだ静観を決め込んでいるジェイドを見ながらアシュリーたちはヒソヒソと会話する。
コリンとコーディは大地を覆う結界の防衛に向かっており、他の星騎士は他国にいる。とてもではないが、増援は期待出来ない。
カトリーヌの言う通り、二人だけで窮地を切り抜けなければならないのだ。
「よし、なら……まずはアタイのご先祖様から倒す！ 正直、あの怪力に真正面から勝てる気しねぇもん！」
「アルベルト様はわたしが抑えるわ。ジェイド様はシュリに任せる！」
「……来るか。アルベルト、いつまでも遊んでいる暇はないぞ。無双の怪力も、振るえねば持ち腐れ。早くハンマーを抜け」
「分かりました……よっと！ ふう、やっと抜けた！」
ジェイドに注意され、ようやくアルベルトはハンマーを引き抜けた。が、その時にはもうアシュリーたちは行動を開始していた。
二手に別れ、アシュリーはジェイド、カトリーヌはアルベルトの元に向かって走る。先に到達したのは、アシュリーの方だ。
「ご先祖様個人に恨みはねえが、この大地を守るためだ。死ンでもらうぜ！ フラムスピアラッシュ！」
「……遅いな。本物の突きとは、こういうものを言うのだ。フレアレジメント・ストライク！」
「ぐっ、はやっ！？ クソッタレ、ンなところで負けてられるかァァァァァァ！！！！」
槍を構え、神速の突きを放つアシュリー。それに対抗し、ジェイドも突きのラッシュを見舞う。双方互角のラッシュ勝負が繰り広げられる中……。
「そぉれ、よいしょおっ！」
「危ないわ、フローズンイージス！」
「わお、頑丈な盾だね。……いや、超スピードで常に修復してるんだね。なるほど、そうやって僕の怪力に対抗してるわけだ」
「ええ、そうよ。何の策も無しに受けたら、まともに戦えないもの。これくらいはやらないとね～」
「むー、面白くないなぁ。こういう時ってさ、真正面からぶつかってくもんじゃない？ というわけで、どんどん行ってみよー！」
「……まずいわね。わたし、五体満足で……というか、生きて帰れるかしら？」
フィニス配下の、最後の星騎士たちとの死闘が幕を開ける。勝利の女神が微笑むのは、果たして……。
