15話―二人の仇討ち
コリンたちの活躍により、侵入者たちは退いた。ヌーマンたちウィンター家の血族も、孤児院の子どもたちもみな無事だった。
……しかし、ヌーマンたちを守るため奮闘した四人の護衛騎士、そしてハンスが命を落とすことになってしまった。
「ハンス殿……安らかにお眠りください。あなたの勇気ある行い、わしは決して忘れませぬぞ」
翌日の朝、ハンスたちの葬儀がしめやかに行われ、敷地に隣接する霊園に遺体が葬られた。コリンは一人、犠牲となった者たちの墓参りをする。
祈りを捧げていると、足音が近付いてくる。コリンが振り向くと、そこにはマリアベルのところから戻ってきた子どもたちがいた。
「ねぇ、コリンくん。せんせーからきいたよ、コリンくんってぼうけんしゃなんだよね？」
「あのね、ぼくたちのおこづかいぜんぶあつめたの。これ、あげるから……おねがい、ハンスおじちゃんたちのかたきをうって……うう、ぐすっ」
財団の職員から、コリンが冒険者だということを聞いたらしい。全員の小遣いをかき集め、泣きながら依頼しに来たのだ。
ハンスたちの仇を討ってほしい、と。コリンはお金を差し出している女の子をぎゅっと抱き締め、力強く答える。
「みなの願い、しかと聞いた。任せておくがよい、ハンス殿たちの仇はわしが討つ。されど、このお金は受け取らぬ。友だちからは金を取らぬ主義じゃからな」
「コリンくん……ありがとー」
「待っていておくれ。必ずや、奴らを仕留めてみせるでな」
約束を交わしたあと、コリンは霊園を出る。正門に向かう途中、後ろから声がかけられた。
「待ちな、コリン。こんな朝っぱらからどこ行こうってンだ？」
「……アシュリーか。決まっておろう。ハンス殿たちの仇討ちじゃよ」
「仇討ちっつってもよ、敵の居場所は分かるのか？」
「分かるとも。こやつに案内させるでな」
屋敷の一階テラスにいるアシュリーにそう問われたコリンは、左手を顔の横にかざす。手のひらを上に向けて魔力を凝縮させ、何かを呼び出した。
「おい、そりゃ……生首か？」
「左様。わしを狙ってきた闇の眷属、ボルドールの首じゃよ。コレに仮初めの命を宿してゾンビにし、道案内をさせるなり記憶を抜き出すなりすれば、敵のアジトもすぐ分かるわい」
「あら、そうなの～。じゃあ、わたしも同行させてもらえないかしら～」
二人が話していると、カトリーヌが顔を覗かせる。気丈に振る舞っているが、頬には涙の跡がクッキリと残っていた。
「カティ……大丈夫なのか？ 辛いなら無理しなくていいんだぜ。ここはコリンに……って言っても、聞かねえよな。昔っから、妙にガンコなとこあるし」
「わたしは大丈夫よ、シュリ。わたしも……ハンスたちの仇を討ちたいの。特に、みんなを裏切ったロナルドだけは……この手で、息の根を止めたい」
ぎゅっと拳を握り、カトリーヌはそう口にする。心臓を氷水に浸されたような、おぞましい声色にコリンとアシュリーは冷や汗をかく。
「そうか、分かった。ならば共に行こうぞ。アシュリーはどうする？」
「アタイは残るぜ。また敵が襲ってこねーとも限らねえからな。ヌーマンのおっさんたちを守らなきゃいけねえからよ」
「あい分かった。では、留守は任せるぞよ。では……行こうか、カトリーヌよ」
「ええ。ハンスたちの命を奪ったこと……後悔させないとね」
二人の復讐者が、動き出す。
◇―――――――――――――――――――――◇
「それで、結局ウィンター家の連中もガキも仕留められなかったというわけか？ まったく、どいつもこいつも使えない！ なんのために危険を冒して襲撃したというのだ！」
「も、申し訳ありません！ ハンスのウスノロが邪魔をしてくるとは思わず……」
その頃、ウィンター自治領から南西に二十キロメートルほど離れた岩山にロナルドとオラクル・ベイルがいた。
岩山の内部をくりぬき、礼拝堂を備えた要塞に改造し居を構えているのだ。ベイルの部屋にて、ロナルドは叱責を受ける。
「言い訳など聞きたくないわ！ 全く、苛立たしい。これではムダに戦力を減らしただけではないか！」
「も、申し訳ありません……」
「まあいい。今回の襲撃で、ウィンター邸の守りもだいぶ綻んだはず。次はそこを突いてや」
「オラクル・ベイル！ 大変です、強大に魔力反応がここに近付いてきています！」
次の計画を練ろうとしているところに、教団の信徒が慌てて飛び込んできた。手には、小さな羅針盤のようなものを持っている。
「なんだと？ 今日は誰も訪問してくる予定はないはず……まさか！ マジックレーダーを貸せ、すぐにだ！」
「は、はい！」
部下からレーダーをひったくり、ベイルは急ぎ解析を行う。誰が魔力を発生させているのかを確かめるためだ。
しばらくして、解析の結果が出る。ベイルが予想した通り、魔力の持ち主は――コリンだった。
「バカな、どうやってこの第二十七前線基地の場所を知った？ いや、今はそんなことはどうでもいい！ 全員に通達だ、基地の守りを固めろ！」
「か、かしこまりました！」
ベイルの命令を受け、信徒は慌てて部屋を去る。だが、この時の彼らは知らなかった。どれほど守りを固めようとも、荒ぶる復讐者たちには無意味であることを。
◇―――――――――――――――――――――◇
コリンたちが屋敷を発ってから、一時間後。シューティングスターに乗ったコリンとカトリーヌは、教団の基地がある岩山……と、川を挟んで反対側にある森に到着した。
「あそこじゃな。フン、岩山の内部に要塞を作るとは下らぬことをする」
「そうね～。うふふ、壊し甲斐があるわ～」
ゾンビとして蘇らせたボルドールの記憶を抜き取り、二人は基地の場所を暴いた。後は内部に乗り込み、大暴れするのみ。
「さあ、そろそろ突入しようぞ。カトリーヌ、準備はよいかの？」
「もちろんよ～。コリンくん。……わたしの力、見せてあげるわ」
そう言うと、カトリーヌは修道服を脱ぎ捨てる。それと同時に、冷気が彼女の身体を包み込んでいく。ビキニのような形状をした氷の鎧が、一瞬で生成された。
「な、なんちゅう格好をしとるんじゃ！」
「普通の鎧だとね～、ちょっとリキむだけでパァン！って弾けちゃうの～。だから、急所だけ守れていればいいの。うふふ、恥ずかしがっちゃって可愛いわ～」
真っ赤になって顔を背けるコリンを見て、カトリーヌはくすくす笑う。気を取り直したコリンは、シューティングスターに跨がる。
エンジンを吹かし、アクセル全開で走り出す。川を渡り、敵の基地へ真正面から突撃していった。
「ん？ あれは！ おい、全員に通達しろ、敵が来たぞ！」
「アイアイサー！」
コリンたちに気が付いた見張りは、即座に敵襲を仲間に知らせる。基地の正門前の広場にコリンたちが到着する頃には、教団員が大勢集まっていた。
「たった二人でノコノコやってくるとはな！ そこまでして死にたいのか。お前ら、あの二人を殺せ！ オラクル・ベイルは気前がいい。仕留めればたっぷり報酬が貰えるぞ！」
「おおーーー！！」
「あらあら、悪い子たちがいっぱいね～。……上等だわ。みんな残らず……叩き潰してあげる」
シューティングスターから降りたカトリーヌは、両手を真横に伸ばす。すると、渦巻く冷気が腕を包み込み、形を成していく。
「来なさい。星遺物……氷撃鎚バハク！」
「おお……なんと大きな鎚じゃ。わしの身長を越えておるわい」
カトリーヌの右手に、氷で出来た巨大なハンマーが現れた。凄まじい冷気を放っており、近くにいたコリンは寒気を覚える。
さらに、カトリーヌの左手付近に集まっていた冷気も形を成し、彼女の全身をすっぽり覆う巨大なタワーシールドとなった。
「あ、あれが噂に聞く氷撃鎚バハク……！ な、なんて大きさなんだ……！」
「あんなのに叩き潰されたら、ひとたまりもねえぞ！？」
完全武装したカトリーヌを見て、教団の戦士たちは動揺する。そんな彼らを一瞥した後、カトリーヌはコリンに声をかけた。
「コリンくん、わたしが道を開くわ～。危ないから、ここで見ててね」
「うむ、先鋒は譲ろう。おもいっきり、怒りをブチ撒けてやるがいい」
「ふふ、ありがとうね～。見せてあげるわ、『金牛星』アルベルト・ウィンター様から受け継いだ……天下無双の怪力を、ね」
いつもと変わらない微笑みを浮かべ、カトリーヌはゆっくりと歩き出す。このすぐ後、コリンは知ることとなる。
聖母のように穏やかなカトリーヌに秘められた、恐るべき爆発力を。
