第9話「偽装婚約者、始動！」
カイルの宣言の翌日、リリアは半ば強引に、あの小さな小屋から領主館の一室へと住まいを移された。
「ここが、今日から君の部屋だ」
ロウェンに案内されたのは、陽当たりの良い、広々とした部屋だった。
簡素ながらも上質な家具が揃えられ、窓からは自分が育てたハーブ園が見える。
「こ、こんな広いお部屋、私には勿体無いです！」
「領主様の『婚約者』殿が、あんな小屋に住んでいては恰好がつかないでしょう」
ロウェンは楽しそうに笑うと、「何かあれば、遠慮なく侍女に」と言い残して去っていった。
こうして、リリアの『婚約者』としての特訓（？）の日々が始まった。
まず、最大の難関は食事だった。
カイルと同じテーブルで、向かい合って食事をとる。
ただそれだけなのに、緊張で味がほとんどしない。
「……食わないのか」
カイルにじっと見つめられ、リリアは慌ててスープを口に運ぶ。
「い、いただきます！」
そのぎこちない様子に、カイルはふいと視線をそらし、気づかれないように小さく口元を緩めた。
次に、獣人族の習慣や、領主の婚約者としての立ち居振る舞いを覚える必要があった。
教えてくれるのは、主にロウェンや館の侍女たちだ。
「リリア様、領主様をお呼びになる際は『カイル』と。様付けは他人行儀に聞こえます」
「ええっ！？ そ、そんな恐れ多い……」
「大丈夫です。領主様もそれを望んでおいでですから」
侍女たちに悪戯っぽく笑われ、リリアは顔を真っ赤にする。
慣れないことばかりで失敗も多い。
格式ばった挨拶をしようとして舌を噛んだり、カイルの隣を歩くときに緊張で足がもつれたり。
ドタバタの毎日だったが、館の誰もがリリアを温かく見守り、サポートしてくれた。
そして何より、カイル自身が、彼なりのやり方でリリアを気遣っているのが伝わってきた。
彼女が夜遅くまで勉強していると知れば、そっと温かいハーブティーを部屋の前に置いていく。
彼女が歩きやすいようにと、館の通路の段差を修繕させる。
言葉にはしないが、その行動の一つ一つに、不器用な優しさが滲み出ていた。
そんな彼の気遣いに触れるたび、リリアの心は少しずつ動かされていった。
最初はただの「偽装」のはずだった。
彼に迷惑をかけないように、しっかり演じなければ、と。
でも、日に日に、カイルの隣にいることが、当たり前のように心地よくなっていく自分に気づく。
一方、カイルもまた、リリアの変化を感じ取っていた。
必死に慣れない作法を学ぼうとする健気な姿。
侍女たちと楽しそうに笑い合う声。
そして、時折ふと見せる、安心しきったような柔らかな笑顔。
そのすべてが、彼の心を強く惹きつけてやまなかった。
偽装のはずの婚約。
だが、彼女を「俺の婚約者」と呼ぶたびに、その言葉が真実であればいいと、心の底から願うようになっていた。
守りたい、という想いは、いつしか確かな愛情へと姿を変えていた。
視察団の到着が迫る中、二人の距離は確実に縮まっていく。
偽りの関係は、知らず知らずのうちに、真実の絆へと変わり始めていた。
