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第8話「領主の決意と偽りの花婿」

「王族の視察団だと？　なぜ今更……」

　ロウェンが訝しげにつぶやく。

　執務室の空気は、一通の書状によって張り詰めていた。

　カイルは椅子に深く身を沈め、指でこめかみを押さえていた。

　ユリウス王子、そして聖女セレーネ。

　リリアの過去を知る者たち、いや、彼女の過去そのものが、この地に足を踏み入れようとしている。

　セレーネという女が、ただの視察で終わらせるはずがない。

　カイルには確信があった。

　彼女の目的は、リリアだ。

　辺境で幸せそうに暮らすリリアの存在が気に食わず、再び貶めるためにやってくるに違いない。

（あの女を、あいつらの好きにはさせない）

　カイルの脳裏に、土にまみれながらも楽しそうに笑うリリアの顔が浮かぶ。

　ハーブの香りをまとって、精霊と戯れる姿。

　子供を救った時の真剣な横顔。

　老婆に感謝されて、はにかんでいた笑顔。

　彼女がこの地で手に入れた穏やかな日常を、誰にも壊させたくはなかった。

　守りたい。

　心の底から、そう思った。

　だが、どうやって？　

　リリアは王都から追放された罪人。

　領主である自分が庇ったところで、王族の決定には逆らえない。

　下手をすれば、反逆と見なされ、この地が戦火に巻き込まれる可能性すらある。

　何か、決定的な口実が必要だ。

　彼らがリリアに手出しできないような、絶対的な理由が。

　カイルは思考を巡らせ、そして、一つの大胆な結論に行き着いた。

　それは、無謀とも言える賭けだった。

　だが、彼女を守るためには、それしかない。

　その夜、カイルはリリアを領主館に呼び出した。

「どうかなさいましたか、カイル様？」

　何も知らずに、こてんと首を傾げるリリア。

　その無防備さに、カイルの胸がちくりと痛む。

　彼は意を決し、口を開いた。

「……リリア。近々、王都から視察団が来ることになった」

「王都から……？」

「そうだ。ユリウス王子と、聖女セレーネも来る」

　その名を聞いた瞬間、リリアの顔から血の気が引いた。

　彼女の瞳が不安に揺れるのを、カイルは真正面から受け止める。

「大丈夫だ。お前には指一本触れさせない」

　力強い言葉に、リリアは少しだけ安堵の表情を浮かべた。

　しかし、カイルの次の言葉は、彼女の予想を遥かに超えるものだった。

「視察団が滞在する間、お前を守るために……一つの策を講じたい」

　カイルは一度言葉を切り、リリアの目をまっすぐに見据えて、宣言した。

「お前を、俺の婚約者として振る舞わせてほしい」

「…………え？」

　リリアは、ぽかんと口を開けたまま固まった。

　こんやくしゃ？　

　誰が、誰の？

「追放された罪人では、彼らも何を仕掛けてくるか分からん。だが、この地の領主である俺の婚約者となれば、話は別だ。王族とて、他領の領主の婚約者に、軽々しく手出しはできまい」

　それは、あまりに突飛な提案だった。

　驚きと戸惑いで、リリアの頭は真っ白になる。

「しかし、そんな……私などが、カイル様の婚約者のふりなんて……」

「これは命令だ」

　カイルは有無を言わせぬ口調で言った。

　だが、その金色の瞳の奥には、命令とは違う、真剣な光が宿っていた。

「嫌か？」

　静かに問われ、リリアは彼の顔を見つめ返す。

　彼が、自分を守るために、こんな無茶なことを考えてくれた。

　その事実が、戸惑う心にじんわりと温かく沁みてくる。

　彼が差し伸べてくれた手を、振り払うことなんてできなかった。

「……わかり、ました」

　複雑な思いを胸に秘めながらも、リリアはこくりと頷いた。

「お前を傷つけさせない」

　その低い声が、リリアの不安な心を優しく包み込む。

　こうして、二人だけの秘密の「偽装婚約」が、静かに始まったのだった。