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第4話「領主の疑問と変わり始めた視線」

　リリアが辺境に来てから、半月ほどが経った。

　最初は「どうせすぐに音を上げるだろう」と高を括っていた獣人族の住民たちは、奇妙な噂を耳にするようになる。

「おい、あの追放令嬢の小屋の周り、見たか？」

「ああ。ひどい荒れ地だったのに、今じゃ色とりどりの花が咲き乱れてる」

「育ててるハーブも、見たことないくらい生きがいい。いい香りが風に乗ってくるんだ」

　その噂は、領主であるカイルの耳にも届いていた。

　彼は王都からの通告――「聖女を害そうとした悪女」という言葉を、鵜呑みにはしていなかった。

　だが、面倒ごとは確かだった。

　だから、最低限のものを与え、放置することにした。

　弱って助けを乞うてくれば、その時に考えればいい。

　そう思っていた。

　しかし、リリアは助けを乞うどころか、自力で生活を立て直し、あまつさえ荒れ地を花畑に変えつつあるという。

（一体、何者なんだ、あの女は）

　カイルは訝しみ、自らの目で確かめるべく、リリアの小屋が見える森の陰から、彼女の様子を密かに観察し始めた。

　彼の目に映ったのは、土にまみれながらも真剣な顔でハーブの世話をし、小さな光る何か――精霊と楽しそうに笑い合うリリアの姿だった。

　とても、他人を呪うような悪女には見えない。

　むしろ、その姿はひどく眩しく、カイルの心をざわつかせた。

　ある日の午後、集落に小さな騒ぎが起きた。

「大変だ！　うちの子が、毒草を食べて！」

　若い母親の悲鳴が響き渡る。

　集落の子供が、森で遊んでいる最中に、綺麗な赤い実をつけた毒草を誤って口にしてしまったらしい。

　子供は高熱を出し、ひどく苦しんでいた。

　集落の薬師も匙を投げるほどの強い毒。

　誰もが青ざめる中、噂を聞きつけたリリアが息を切らして駆けつけた。

「私に見せてください！」

　リリアは苦しむ子供の顔を覗き込むと、すぐに持参していた小さな布袋から、乾燥させたハーブを取り出した。

「これは……？」

「解毒作用のあるハーブです。私が育てました。これを煎じてのませれば、きっと……！」

　彼女はテキパキとハーブを煎じると、それを子供の口にそっと含ませる。

　さらに、彼女は子供の手を握り、何事かを静かに祈った。

　その手から、ごく微かだが温かい光が放たれたのを、遠巻きに見ていたカイルだけが見逃さなかった。

　すると、奇跡が起きた。

　子供の荒い息が、少しずつ穏やかになっていく。

　真っ赤だった顔から赤みが引き、苦痛に歪んでいた表情が和らいでいく。

　やがて、すうすうと安らかな寝息を立て始めた。

「……助かった」

　誰かがつぶやいた言葉に、集落の皆が安堵の息を漏らす。

　母親はリリアの前に泣き崩れ、何度も感謝の言葉を口にした。

　リリアは、ただ静かに微笑むだけだった。

　その姿を、カイルは木陰からじっと見つめていた。

　王都から来た「厄介者」。

　その女が、自分たちの子供の命を救った。

　彼女が育てたという、ありえないほど薬効の高いハーブと、あの不思議な力で。

　カイルの冷たい金色の瞳が、初めて戸惑いの色を浮かべて、大きく揺らいだ。

　リリア・ヴァーミリオンという存在が、彼の心の中で無視できない大きさになり始めた瞬間だった。