9/22

けれどエルフと同じくらい長生きする方法なんて、どの本にも書いてはいなかった。

GW本番につき本日二回目の更新です

R15は保険なのですが、今話に保険を必要とさせた該当箇所がございます

ご注意下さい

「ごめんなさい、ジル」

　部屋に着き、長椅子に降ろされて、まず謝罪を口にした。

「少し文字を記憶するのが得意なくらいで、駒として利用価値が出るなんて、思いもしなかったわ。まして、ジルにまで手を出すなんて」

　辺境では、もてはやされることのない能力だったから。

　考える。

　試験の出来が問題なら、次から手を抜くと言う手もあるけれど、正直、どれくらいが普通なのかわからない。手を抜き過ぎて落第したら本末転倒だ。どうせもうその点で化けの皮は剥がれているのだから、試験は小細工せずに受けることにしよう。

　今日威嚇したことで、ジルに手を出すものがいなくなっていれば良いのだけれど。

「ねぇジル」

「はい」

「どこにも行っては駄目よ？ほかのなにがなくても良いけれど、ジルは一緒にいてくれなくては」

　私にはジルを引き留める権利も力もない。それでも、懇願する。

「必ず一緒にまた、ふたりで帰りましょう。あの、穏やかな場所へ」

「もちろんです。メアリさま」

　ジルが私の顔に手を添え、親指の腹で優しく頬をなでる。

「言ったでしょう。わたくしにとっても、メアリさまとふたりだけ、なにものにも脅かされない生活こそが、楽園であり幸福なのです」

「ありがとう」

　ジルの手に手を添えて、目を閉じる。

「でもね」

　本心でない言葉なんて、ジルの目を見ては言えない。

「あなたが望むなら、あなたは私を置いて、どこへ行ったって良いのよ」

　ピクリとジルの手が跳ねる。

「メアリさま」

　固い声が鼓膜を揺らす。

「そのように、男の前で目を閉じるものではありません」

　温かいものが唇に触れ、思わず目を開く。すぐ目の前に、ジルの大きな瞳があった。満月のような、金の瞳。

「ジ、っん」

　名を呼ぼうと割った唇が、私のものでない舌で塞がれる。頭を片手で掴まれて、ジルの手はこんなに大きかっただろうかと、場違いに思った。

　呼吸を奪われ、苦しくなる。息が上がる。

　ぱたぱたとジルの背中を手で叩いた。

　それでも解放はされず、意識まで溶けかけたころ、ようやくジルの顔が離れた。

　身体が必死で、空気を求める。

「っ、カヒュッ、ごほっ、ごほごほっ」

　慌てる身体は呼吸さえままならず、喉につかえた空気に咳き込む。

「大丈夫ですか、メアリさま」

　そんな私の背を、恨めしいほど正常な呼吸のジルがなでる。

「ごほっ、っんで、こん、な」

「許されるなら」

　こちらを向いたジルの目は、ぞくりとするほど真剣だった。

「今すぐあなたを連れ去って、どこかに閉じ込めて隠してしまいたいくらい、あなたが好きです、メアリさま」

「それ、は」

「今したような口付けなど生温いほどに、あなたを乱して、暴いて、ぐちゃぐちゃにして、わたくしのことしか考えられなくなれば良い。そう言う、好きです」

　ジルの言葉を、疑うつもりはない。ずっと一緒にいたのだ。嘘か本当かくらいわかる……と思う。今までそんな気持ちに気付いていなかったから、自信はないけれど。

　ジルは私が好きなのだ。だから、私が地位もなにもなくしても、愛して、養ってくれるつもりがある。

「こんなところ、出て行って、ふたりで暮らしましょう、メアリさま」

　けれど。

「駄目よ」

　その、愛は、いつまで続くだろうか。なにも成し遂げられず、与えられた役目もこなせない。そんな私が、いつまで愛して貰えるだろうか。

「貴族に生まれたからには、家と国を守る義務がある」

「貴族らしい暮らしなど、しては来なかったのにですか？」

「いいえ。今までの私の暮らしは、民の税であがなわれていたもの。この身は血肉の一滴に至るまで、私の自由にして良いものではないわ」

　名声も、人脈も、必要ない。けれど。

「メアリさま、「だから」」

　ジルの手を掴み告げる。

「父から命じられたこの役目だけは、全うする。無事に過ごして、ユラニア侯爵家を守る。けれど」

　一度だけでも、侯爵家の娘としての役目を果たせたなら、それで自分を許そう。そして。

「終わったら、それで今までの恩は返したことにするわ。ただのメアリになる。そのときまだジルの気持ちが変わっていなければ、残りの私の人生は、ジルにあげる」

　そのときジルの気持ちが変わっていないなら、たとえいつか捨てられても良い。ジルの手を取り望みを叶えよう。

「本気で、言っていらっしゃいますか？」

「本気よ。指切りしましょうか？」

　ジルの小指に私の小指を絡めて歌う。

「指切った。ね。私、約束は守るわ。ジルに嫌われたくないもの。だから、もう少し協力してくれる？私、ジルがいないと駄目だもの」

「あなたは、」

「嫌いになった？」

　それならそれでも良い。私はあの辺境に戻り、ジルは自由になれば良い。

　そう思ったのにジルは私を腕に閉じ込め、ぎゅ、と苦しいくらいに抱き締める。

「嫌いになんて、なりません。なれませんよ。日毎《ひごと》夜毎《よごと》に、あなたが愛しくなるのですから」

　私にとって、それは喜ばしいことだ。けれど、ジルにとっては、どうだろうか。

　ジルはエルフだ。私の残りの人生を全て捧げたとしてもきっと、ジルの人生の十分の一にもならない。

「賢者の石でも、作れたら良いのに」

　この学舎の蔵書は豊かだ。

　けれどエルフと同じくらい長生きする方法なんて、どの本にも書いてはいなかった。

つたないお話をお読み頂き、ありがとうございます

続きも読んで頂けると嬉しいです