第203話 世界の破滅は近い
アーデルハイト達の居室、そのバルコニーにて。
今日も今日とて、月姫は魔力操作の特訓を行っていた。汀からの『自分が最も集中出来るスタイルで』というアドバイスもあり、ここ最近は蛟丸を手にした状態で特訓を行うようになっている。その甲斐あってか、汀程ではないにしろ、月姫の魔力操作は随分と様になりつつあった。
月姫が習得しようとしているのは、ファンタジーで言うところの身体強化魔法に近い。厳密に言えば身体能力そのものを強化しているわけではないので、『身体強化魔法』という呼び方は適切ではない。だが現代人である月姫にはこちらの方が理解りやすいだろう、という理由でそう呼んでいるのだ。
身体強化魔法と一口に言っても、その種類は様々だ。アーデルハイトが行っているような、最も高度な身体強化ともなれば、最上位の攻撃魔法よりも難易度が高くなる程だ。だが月姫が現在練習しているのは最も基本的なものであり、体内での魔力操作のみで完結する。つまり魔力を体外に出力する必要がない為、汀が習得したものに比べて難易度は低めとなっている。
そんな、極々簡単で初歩的な魔法ですら、一朝一夕では身につかない。一月と少しという僅かな時間で習得するまでに至った、汀が特別だったということだろう。現代に生きる人間にとって、『ファンタジー』とはそれほど遠い存在なのだ。
しかしそんな月姫の訓練も、一先ずの区切りを迎えようとしていた。遂にというべきか、漸くというべきか。集中状態にあった月姫が瞳を開くのと同時、微かな燐光を纏っていた蛟丸がゆっくりと元に戻ってゆく。
「お嬢様、如何でしょうか？」
「んぅー……まぁ、及第点といったところではなくて？」
一体何処で覚えてきたのか、ジャージの上着をプロデューサー巻きにしたアーデルハイトが鷹揚に頷く。見事とは言い難いが、しかしギリギリ使い物にはなるレベルだろう、と。眼前で行われた試技を総評すれば、概ねそんなところであった。
「びみょう」
「ミーちゃんは要求水準高すぎるッス」
しかしもう一人の指導役、オルガンからの評価は低かった。といっても、彼女の場合は求める水準が高すぎるだけなのだが。あちらの世界でも一、二を争うような魔法の使い手だ。そんな彼女から比べれば、現代人の拙い魔力操作など見るに堪えないことだろう。
「差し当たって、こちらの世界のダンジョンであれば十分に通用する水準かと」
「ですわ。それにあの子のようなタイプは、使っている内に勝手に上手くなりますわよ、きっと」
そんな可もなく不可もなく、といった厳し目の評価を頂戴した月姫。しかし当の本人は額にじっとりと汗を浮かべ、ニタニタと笑いながら手のひらを見つめていた。
「クク……我が右腕に封印されし闇の力が、ついに目覚めてしまったようだな……刮目せよ……！！ 世界の破滅は近い……」
「はいはい、近いですわ近いですわー。それじゃあ今の感覚を忘れないように、もう一度最初からやりますわよー」
「あ、はいっ！」
アーデルハイトがぱんぱんと手を叩き、月姫を怪しい世界から連れ戻す。漸く魔力操作が形になったとはいえ、ここは魔物も居ない安全な場所である。戦闘中にも出来なければ意味がないのだ。
そうして再び蛟丸を構え、瞳を閉じて集中を始めた月姫の眼前。しびしびと毛を逆立て、尻を突き出した状態で鼻を鳴らす肉の姿があった。
「……あれは一体何をしていますの？」
「魔物の前でも集中出来るようになる為の特訓だそうですよ」
本人達は至極真面目にやっているのだろうが、しかし傍から見ればその光景は怪し過ぎた。だが、肉は仮にも元巨獣である。アーデルハイトにはまるで理解出来なかったが、どうやらちゃんと効果があるらしく、現に月姫の額には、先程よりも大量の汗がびっしりと浮かんでいた。だが、しかし───。
「絵面がシュール過ぎねーッスか？」
「確かに、馬鹿みたいな絵面ですわね」
「ふむり……あれが元ベヒモスとは、あに図らんや」
その後、数度の休憩を挟みつつ、日が暮れるまで月姫の特訓は行われた。アーデルハイトが見込んだだけのことはある、とでも言うべきだろうか。一度感覚を掴んだ月姫は、たった数時間の間にも順調に練度を上げてゆく。そうして最終的には、随分と安定した魔力操作が出来るようになっていた。
「ん……これなら、連れ回しても問題ありませんわね」
「では、例の話も受けておきましょう」
「ええ。週末は皆で亀捕りですわよ！」
＊ ＊ ＊
その日の夜。
アーデルハイトと肉がオルガンの引っ張り合いをしている隣で、クリスはパソコンの画面を眺めていた。その表情は曇っているような、そうでもないような、なんとも言えない微妙なものであった。
「どうかしたんスか……お、グッズの売れ行きッスか？」
「ええ。販売開始からまだ数日だというのに、随分と好調なようです。数量限定のものは即完。そうでないものも品切れ続出のようです」
「どれどれ……あー、やっぱクソデカ肉ッションは人気あったかぁ……五万もするのにもう売り切れてる」
「まぁ、ウチに送られてきたサンプルは既に穴だらけですが」
クリスがちらとリビングの隅へ横目を送れば、そこにはボロボロになった巨大なクッション。デフォルメされた肉を模したそれは、某ビーズクッションブランドとのタイアップ商品だ。ダンジョン探索とはまるで関係がないジャンルだが、既にLuminousとの繋がりがあるおかげか、意外にもそちら関係の企業からのオファーは多かった。そうして話を受けた数日後には、見本品と称して現物が送られてきていた。
そんな『どう考えても既に作ってただろ』と言いたくなるような仕事の速さに驚く間もなく、届いたその日の内に、肉本人によって破壊されることとなった。つまり配信でグッズ販売の告知した時には、とうの昔にリビングで骸を晒していたのだ。見るも無惨な姿となったデフォルメ肉は、今ではすっかり毒島さんの寝床と化している。
「汀仕様の木魚も売れ行きは良いみたいですよ？ しかし、買って何に使うんでしょうね……まさか使うわけでもあるまいし」
「ウチも無駄に面白がって、ゲーミング木魚いっぱい買ってたからアレなんスけど……マジで何に使うつもりなんスかね？」
用途の見えない木魚の売れ行きに首を傾げつつ、ページを送ってゆく二人。種類はそれほど多くはないが、しかしクリスの言葉通り、どのグッズも軒並み人気を博している様子である。小物系はもちろんのこと、オルガン製のグッズは全てが完売となっていた。
「っていうか配信出まくってるし、今更なんスけど……肉と毒島さんって結構グレーな存在じゃなかったっけ……？」
「細かいことを気にしてはいけませんよ。協会からは何の連絡もありませんし、何より、あの二匹は架空の生き物なのでセーフです」
既に諦めているのか、それとも目を背けているだけなのか。どうやらクリスは、協会から何か言われるまで対策をするつもりがないらしい。実際にはセーフでもなんでもなく、ただ『下手に触るな』というお達しが出ているからに過ぎないのだが。そのうち海外の探索者協会から、何かしら接触があるような気もしているが───そのときはそのときだ。場合によっては話を聞く用意もあるが、基本的には丁重にお帰り頂くことになるだろう。
「そ、そッスか……ちなみに、一番売れてるのはなんなんスか？」
「お嬢様の日めくりカレンダーですね」
「ん？」
「お嬢様の日めくりカレンダーです」
そう言ってクリスが何度かマウスを操作し、ページを切り替えてゆく。そこには汀も見覚えのない、無駄に出来の良い卓上カレンダーが表示されていた。
「なんスかこれ？ 初見なんスけど」
「私がこっそり作って持ち込みました。名言付きです」
試しにサンプル画像を表示してみれば、恐らくはバルコニーで撮影したのであろう、ドヤ顔仁王立ちをキメたアーデルハイトの画像が。写真の横には『お粗末ですわね！！』と大きく書かれており、更にその隣には、小さな文字で帝国語版『お粗末ですわね！！』が書き加えられていた。
オルガン製のオリジナルグッズと比べれば単価は安いが、しかし数だけは大量に用意されている。基本的には印刷するだけで完成しているため、委託も容易だ。つまりはアクリルグッズと同様、酷く手軽なのだ。
「ちなみにですが、基本的に罵倒系の言葉が多いです」
「全然有り難くないの草」
なんだかんだといいながら、他の二人のグッズより売れ行きが良い。それはカレンダーのみならず、その他のグッズを含めてもだ。Luminousとのコラボジャージにしても、アーデルハイトモデルの売れ行きがダントツである。本人はまるで知る由もないことだが、やはり圧倒的な人気を誇るアーデルハイトなのであった。
今の家に引っ越した時に買った炊飯器を、数年経った今日初めて使いました！
一人だとあんまり炊くメリットがないんですよね……冷凍するとやっぱり味が落ちるし、かといって一度に大量に炊くと食べきれないし……
ですが、久しぶりの炊きたてごはんはやっぱり美味しかったです！
みなさんもたまにはお米を炊きましょう！腐った豆を乗せて食べると美味しいですよ！！
