第186話 幕間・知らないうちに
探索者協会本部、第一会議室。
そこには現在、複数人の職員が集まっていた。眉に皺を寄せながら話を聞いている者や、しきりに頷いては同意を示す者。腕を組んで難しい顔をしている者もいれば、手元の資料を目で追っている者もいる。態度は皆それぞれではあるが、ここに集まっているの者は誰もが、何かしらの役職に就いている。
「───というわけで、軽井沢の件については以上となります」
進行役の若い男───探索者協会本部所属の職員、阿久津がそう言って話を締め括る。それを受け、奥の席で腕を組んでいた壮年の男が、苦々しそうに唸り声を上げた。
「よもや嫉妬が原因とはな……その三人は死亡しているのか？」
「状況を鑑みるに、ほぼ間違いなく」
「そうか……被害を受けたパーティへの補償は頭が痛い問題だが……我が国を代表する有力パーティに死人が出なかったことが救いか」
「はい。救援に向かったパーティが優秀だったようです」
阿久津にそう言われ、壮年の男───探索者協会本部、協会長である不二総一朗が手元の資料へと目を落とす。そこには『大規模合同探索』に関わったパーティの一覧と、軽井沢支部からの要請を受け、救援に向かったパーティの情報が記載されていた。
「……成程、彼女達かね」
「はい。近頃何かと話題に挙がることの多い、例の『要観察探索者』です」
阿久津の言う『要観察探索者』とは、京都ダンジョンに於いて、世界初となる死神討伐を成し遂げた例のパーティのこと。つまりは異世界方面軍のことである。彼女達の成し遂げた成果、それだけを見れば、協会ひいては探索者界隈への貢献は著しい。だがやること為すことがいちいち大きく、その度に対応を迫られる。協会としてはどうにも扱いに困るパーティだった。
本来『要観察探索者』というのは、戦闘能力は高いが活動期間が短く、その活動内容や人格が定かではない探索者を警戒する為のものだ。一般人よりも身体能力に優れた探索者が犯罪行為に走った時、速やかに制圧するための措置でもある。何を隠そう、デビューしてから暫くの間は、『†漆黒†』のメンバーも『要観察探索者』に指定されていた。今となっては協会からも認められた、日本を代表するパーティの一つである彼等。だが普段は怪しげな言動が目立つため、ある意味当然といえるだろうか。
大雑把に言うならば、『何を仕出かすか分かったものではない新人』に対して贈られるのが、この『要観察探索者』という不名誉な称号である。
「京都の件、渋谷の件に加えて伊豆ダンジョンの攻略。有明に現れた未知の魔物討伐。そして今回の軽井沢。新人探索者でありながら、その功績は既にそこらの探索者の比ではありません」
「確かに」
「彼女達のおかげで、他国の探索者協会よりも情報面で先んじることが出来ています。その功績や大───私としては、もはや観察の必要はないと考えます」
何やら若干熱のこもった声色で、阿久津がそう力強く提言する。実はこの男、既に異世界沼にどっぷり嵌った騎士団員でもあるのだ。そんな熱弁を振るう阿久津に若干引きながら、不二は別の職員へと水を向ける。
「……花ヶ崎室長。実際のところ、彼女らはどうなんだ？」
話を振られた花ヶ崎蒼は、既に自分に問いが来ることを予想していたのだろう。彼は突然の問いにも慌てることなく、ただ淡々と答えた。
「実力、人格、共に問題ありません」
「……珍しいな。君がそこまで言うのは」
「気になる点はいくつかありますが───彼女らがこの国で探索者として活動をしている、そのメリットに比べれば些細な事ですので」
花ヶ崎がそこまで言ったところで、これまで静かに話を聞いていた別の職員が発言する。細眼鏡をかけた、如何にも『出来ます』といった感のある女性だった。彼女は手元の資料に目を落としつつ、鋭い視線を花ヶ崎へと送っていた。
「お待ち下さい。今の花ヶ崎室長の仰り様は、まるで『問題はあるが見なかったことにする』という風に聞こえるのですが」
そう言って、再び花ヶ崎へと厳しい目を向ける女性。立場で言えば花ヶ崎の方が余程上なのだが、どうやら彼女は物怖じしない性格をしているらしい。しかし当の花ヶ崎はどこ吹く風。女性職員の方には一瞥もくれず、当然であるかのようにこう答えた。
「その通りです」
「なっ───！？ そんなこと許される筈が───」
「では、どうするのですか？ 少々怪しいからといって、難癖つけて取り調べでもしますか？ 或いは、探索者免許の剥奪でもしてみますか？ 世界で初めて死神を討伐し、世界で初めてダンジョンを制覇した彼女達を？ そうなれば、彼女達は活動拠点を他国へと移すでしょうね。彼女達が齎してくれる筈だった様々な恩恵を、一体誰が補填してくれると？」
「そ、それは……」
ひどく平坦な声色で、花ヶ崎が矢継ぎ早に問いかける。花ヶ崎の言う気になる点とは、探索者登録時に使用された証明書類が少々怪しい、ということだ。だがそのようなこと、花ヶ崎に言わせれば『どうでもいい』話に過ぎない。新たなダンジョンや魔物の情報、未知の資源、素材、そして圧倒的な武力による他者の救援。それに加え、『魔法』とやらによる索敵まで行えるというではないか。魔法に関しては半信半疑ではあるものの、彼女達の機嫌さえ損ねなければ、日本のダンジョン探索は他国よりも数段先に進むことが出来る。証明書類がどうだのと議論する必要すら、花ヶ崎は感じていなかった。
「米国あたりは、喜んで彼女達を招聘するでしょう。どうやら『魅せる者』との繋がりもあるようですし……下手にちょっかいを出して彼女達の機嫌を損ねたら、責任取れますか？」
「……っ」
「ダンジョンだなんて、そもそもが怪しいものに関わっているんですから、もっと柔軟に行きましょう。有力なパーティの特別扱いなんて、何処の国も普通に行っていることですよ。それこそ『魅せる者』がいい例ですしね」
そう言って話を締めくくり、花ヶ崎は目を閉じる。
（まぁ彼女達については、僕もあんまり良く分かってないんだけどね……）
今しがた花ヶ崎が捲し立てた言葉は、全てが妻である刹羅の受け売りだ。何しろどう調査しようとも雲隠れされてしまい、あっさりと撒かれてしまうのだ。酷く情けない話ではあるが、異世界方面軍に関する情報は、彼女達自身が配信で話している以上のものがない。
それでも、彼女達が為してきた功績は紛れもない事実だ。故に蒼は、刹羅の忠告に全乗っかりすることにしたのだ。彼は涼しい顔をしているが、実際には女性職員に噛みつかれた時、背中にびっしょりと汗をかいていた。ともあれ、一先ずこの場は乗り切ることに成功したのだ。他の職員に突かれないうちに、蒼はさっさと話を纏めることにした。
「彼女達は『敵対さえしなければ最高の探索者』、それが私の判断です」
「む……そうか。なんとまぁ、扱いの難しい者達だな」
「扱いやすい探索者の方が少ないですがね」
「確かに」
二人のやり取りを聞いていた不二も、概ね蒼と同意見であるらしい。不二は協会長という立場にあって、しかし中々に柔軟な思考をするタイプだった。これが規律にうるさいタイプであれば、今回のように上手くは行かなかったかもしれない。
「では、彼女達の『要観察』は現時点を以て解除。暫くは静観としよう。要らんちょっかいを出すなよ？」
不二がそう言い、ぐるりと参加者達を見回す。どうやら反対意見はないらしく、参加者達は一様に相槌を打っていた。それを見届けた阿久津が満足そうに、次の議題へと会議を進行させる。そもそも今していた話自体が、議題でもなんでもない、ただの脱線だったのだが。
「では次へ。先日の有明で起きた、ダンジョン外での魔物発生の件ですが───」
こうしてアーデルハイト達は、本人達の知らないところで、知らない人達による会議の結果、知らないうちに『要観察探索者』から『干渉禁止探索者』へとクラスチェンジしたのだった。
シーリアさんの中二詠唱よりも納豆のほうが人気だと……？
やはり高貴さが足りなかったか……
剣聖は高貴
拳聖は馬鹿
創聖は変人
聖王は愉快犯
聖女は腹黒
シーリアさんは本当に苦労してるなぁ……
