第185話 断章・赤 弐
どんよりと曇る空。切り立った崖の上で、真紅の髪を靡かせる女の元へと、一人の男性魔術師が足早に近づいて来る。そうして女の前に立つなり、魔術師は姿勢を正して報告を始めた。
「筆頭、『穢れの園』の発動準備が完了しました」
「ああ、ではさっさと起動してくれ。巻き込まれるなよ？」
「はっ」
短いやり取りの後、魔術師は元来た道を戻ってゆく。その後姿を横目に、シーリアが溜息を吐き出した。
「はぁ……あの狼男め。たった一度の協力で、随分とこき使ってくれるものだ」
シーリアがこうして遠征する羽目になった原因、聖王アスタリエルの顔を思い浮かべる。シーリアが彼に依頼した事はたった一つ。聖女を牽制し、自由に動けないようすること。その依頼自体は早々に引き受けて貰えたが、しかし代わりにと頼まれたのが、今回の魔物討伐であった。
「……元より協力関係にあるのだから、無償で協力してくれても良いのではないだろうか、などと考えるのは私の我儘か？」
オルガンを『異世界』とやらに送り込むことを決めたあの時、三人は各々が協力することを約束した。といっても書面による正式な契約ではなく、旧知の間柄による口約束に過ぎない。確かに、獣人国の王であるアスタリエルに協力を願うのであれば、この程度の見返りは要求されても仕方ない事なのかもしれないが───シーリアは微妙に納得がいかなかった。
眼下に見えるのは夥しい数の魔物の群れ。一体一体は大して強力な魔物ではないが、しかしとにかく数が多い。そんな広い範囲に分布していた魔物達を、魔法によって一箇所に誘引したのが現在の状況だった。
魔物は世界中の至るところに存在しているが、やはり発生しやすい場所というのはあるものだ。森であったり山であったり、そうした箇所というのは専ら、人里離れた場所に多い。そしてそれらを長期間放置すれば、『魔物氾濫』と呼ばれる魔物災害に繋がる。故に、比較的街から近い箇所は、こうして魔物達を一定期間毎に間引く必要があるのだ。
無論、本来であればこういった雑事はシーリアの行う仕事ではない。各国、或いは各領に所属している騎士団の仕事である。だがシーリアの殲滅力はそこらの騎士団の比ではない。通常の間引きと比べ、何倍も広い範囲の殲滅が可能だ。だからと言うべきか、アスタリエルに国境付近の間引きを依頼されたというわけだ。聖女を牽制する、その対価として。
流石に国境を越え、獣人国内の掃討をしろとは言われなかっただけまだマシか。仮にそうなれば、シーリア個人の裁量ではとても行えない。
シーリアがそんな取り留めもない考えに浸っていると、崖の遥か下方で魔法が発動していた。『穢れの園』は魔物を誘引し、その場に留める為の魔法だ。それにより、各地から集めてきた魔物達を食事の配膳よろしく、こうしてシーリアの前へと陳列しているのだ。
「既に引き受けてしまった事を、いつまでも愚痴っていても仕方がない、か」
手袋をぐい、と引っ張り、眼下の群れへと一瞥をくれる。これが森林地帯であれば大惨事になるとこであったが、シーリアがそんな場所を選ぶ筈もない。そうして瞳を閉じた彼女の周囲に、ゆっくりと赤い燐光が舞い始める。
「汝、恐れを知らぬ者。槍を砕き、龍を殺し、遍く生命を焼き尽くす。鳴り止まぬ怒りの焔、無人の寂寥を越え、夜天を焦がせ」
魔力が渦を巻き、伸ばした腕に絡みつく。そうして無数の光は手のひらに集い、水滴ほどの小さな粒となる。
「暁を此処に───煌炎」
深紅の雫へと、シーリアが優しく息を吹きかける。風に乗るでも無く、雫がふわりと宙を舞う。そうして魔物の群れの頭上へと到達した、その時だった。
馬鹿げた熱量と共に、光の柱が天へと駆け抜ける。集まった魔物など、ほんの僅かな時間すらも耐えられないような圧倒的熱量。炎は勢いをそのままに、どんよりと曇っていた空さえも切り拓く。まるで太陽が地上へ落ちてきたかのような、そんな光景だった。森を避けて岩場を選んだ筈だというのに、爆心地付近の岩がじりじりと溶解してゆく。部下達が数人がかりで準備した防御魔法がなければ、余波だけで味方へも被害が出ていたことだろう。事実、防御魔法を発動していた数人の魔術師達は、前髪がちりちりと焦げていた。
そうして漸く炎が消えた頃。あれほど集まっていた魔物の姿は何処にもなく、ただ溶けた岩場が、雲間から差す陽光に照らされているのみだった。
「ふむ……まぁ、こんなところだろう。全ての魔物が誘引出来たとは思えんが、少なくとも数年間は間引く必要もあるまい」
大量に消費した魔力の所為か、少し気だるさの残る身体で眼下を望む。
「よし、修復が済んだら撤収だ。手早くな」
そう部下に指示を出し、シーリアが天幕へと引っ込もうとした時。胸元から僅かに、何かが震えるのを感じた。一体何事かと制服の内ポケットを漁ってみれば、そこには手のひらサイズの小さな石が。緩やかに明滅を繰り返す『比翼の珠』が、何やら小刻みに震えているではないか。オルガンを送り出した際に預かった、互いの存在を認識し合う魔導具だ。肌身離さず持っているよう言いつけられた、2つの世界を結ぶ為の一手。
「む……？」
シーリアがよくよく耳を澄ましてみれば、『比翼の珠』からは何やら『声』のようなものが聞こえる。途切れ途切れ、かつノイズ混じりで分かりづらいが、しかしそれは確かに『声』だった。聞き覚えのある、どこかやる気のない声だ。
『────、───る？ ────い。 く─────い』
「まさかオルガンか！？」
僅かに聞こえる言葉のような何かに、シーリアが『比翼の珠』へと顔を寄せる。二つの世界を結ぶ為にオルガンを送り出した。それは確かだ。だがここまで早く、何らかの成果を出すとは流石に思っていなかった。然しものシーリアもこれには驚き、どうにか言葉を交わせないかと声をかけ続けた。
「おい！ 聞こえるか！？ 私だ！！ そっちはどうなっている、お前は無事なのか！？ アーデとは会えたのか！？ オイ！！」
突如、大声で小さな石に話しかける上司。部下たちから見た今のシーリアは、なんとも声の掛け難い状態であった。そんな周囲からの視線も気にせず、シーリアはなおも必死に声を掛け続ける。
「おい！ オルガン！ なんとか言え！！」
『くさ─────まい』
「なんだと！？ 何を言いたいんだ！？ 私は───」
シーリアにはあちらの世界のことなど何も分からない。もしかすると魔物どころではない、未知の化け物が闊歩する過酷な世界かも知れない。或いは、助けを呼んでいるのかも知れない。単身で未知の世界へと渡った友人が、何か重要な事を伝えようとしているのではないか。シーリアはそう考えた。そうしてシーリアが語りかけた時、ほんの一言だけではあったが、鮮明に聞き取れる言葉が耳に飛び込んできた。
『くさった豆がうまい』
「何をすれば────は？」
漸く聞き取れたその言葉は、酷く───そう、酷くどうでもいい内容であった。
＊ ＊ ＊
テーブルの上に二つの『封印石』と『比翼の珠』を並べ、オルガンが満足げな顔をしていた。
「むふー」
「なんですの、その腹立たしい顔は？」
ドヤ顔を見せるオルガンの頬をアーデルハイトが両手で挟み込み、むぎゅりと圧し潰す。不細工な顔に変形したオルガンは、しかし機嫌が良いのか無抵抗のままであった。
「……実験は成功ということですか？」
「今のが異世界人の声ッスか！？ うぉぉぉ、衝撃の瞬間じゃないッスか！！ なんか興奮してきたッス！！」
まさか本当に、といった様子で驚きを見せるクリス。そして異世界という、現代人からすればまさに夢のような世界の一端に触れ、その興奮を隠そうともしない汀。
雑音混じりで途切れ途切れ。そんな、お世辞にも通話とは言えない短い通信。一言にも満たないような、しかし確かに聞こえてきたシーリアのものらしき声。二つの世界を繋ぐには程遠いような小さな成果だが、しかし彼女達の計画は確実に、一歩ずつ前進していた。
一歩前進、やったね！！
なお、報告に駆け寄って来たのは副官のイケメン男魔術師です。シーリアが魔法を使う度に何かしらの被害を受けるかわいそうなヤツです。ちなみにですが、煌炎はどこぞのデカ乳義妹エルフが使用したもののマイナーチェンジ版です。以上、どうでもいいこぼれ話でした。
寒暖差が凄まじい昨今ですが、読者の皆様におかれましては体調に十分ご注意下さい。
私は駄目です（白目
